刚直固然无可厚非，但太过刚直则并不可取。古往今来，但凡刚直过度之人，轻则难以立足，重则性命堪忧。
西汉景帝时，窦婴担任大将军之职，是朝廷中的百官之首。做这样的高官，巴结他的人很多，窦婴也十分得意。
朝中大将灌夫为人耿直，是个典型的武夫，他不仅不去讨好自己的顶头上司，反在私下里说：“人们都是势利眼，巴结那些有权势的人，这真是太无耻了，正人君子是不会这样的。”
窦婴后来知道此事，就向灌夫说：“你不喜欢我，不和我结交就是了，为何还要挖苦我呢？”
灌夫也不回避，回答说：“我心直口快，想说什么就说什么，我只想提醒你不要太骄傲，否则就乐极生悲了。”
窦婴没有责怪他，却好心对他说：“你这个人有勇无谋，虽然刚直，但难当大事。如若碰上奸诈小人，吃亏的一定是你。我不和你计较，难道别人也会原谅你吗？倒是你应该小心才是。”灌夫对窦婴的话不以为然。
灌夫对上不巴结，对下却是恭敬尊重，不敢有一点儿怠慢。当别人都赞赏他这一点，夸他是个十足的正人君子时，有位朋友却表示了忧虑，对他说：“在朝廷做官，就要符合官场上的规矩。现在是官大一级压死人，你顶撞上司，反而讨好下属，这哪里是晋升之道呢？你不识时务，反以为荣，早晚必惹大祸。”但灌夫对此仍是充耳不闻。
后来窦婴被免职，孝景皇后的弟弟田蚡当上了丞相。田蚡是个十足的小人，灌夫十分看不起他。
百官见窦婴失势，就开始巴结田蚡，灌夫却和窦婴来往密切。窦婴十分感动，说：“我得势时，你从不和我交往，现在你不去趋炎附势，可见你为人的品德高尚。”
灌夫的朋友又给他泼了一盆冷水，说：“你的言行不合官场之道，实属不智之举。作为下级，你疏远丞相，结交失势的人，这虽是君子行为，却也难为小人所容。表面文章还是要做的，你该有所反省了。”
田蚡骄横，对灌夫的耿直早有不满，他时刻想整治灌夫。
一次，在酒宴上灌夫和田蚡发生了冲突，田蚡借机将他关进大牢。窦婴为了救灌夫而四处奔走，也被田蚡诬陷。结果，灌夫和窦婴一起遇害。
窦婴对灌夫的评价其实是一语中的：“有勇无谋，虽然刚直，却难当大事。”只可惜灌夫以直为荣，以曲为耻，最后落得个遭小人陷害的凄惨下场。
