《诗经》说：既明智又通达事理，可以保全自身。“明哲保身”这句成语，原为褒义，指明达的人不参与可能危及自己的事。为人臣者，要想明哲保身，最重要的就是要懂得为人处世之道，要精通明哲保身之术。过去的君臣关系如此，现在的上下级相处也一样，你要懂得不可功高盖主的道理，才能有明哲保身之智。
周宣王时，西北方和南方的一些部族经常进犯西周的领地。周宣王就派大臣尹吉甫和仲山甫一起往讨。尹吉甫在和仲山甫共事的过程中，发现仲山甫很有才能，对周宣王赤胆忠心。对他十分钦佩。俩人相处得十分融洽。
有一次，周宣王派仲山甫到齐地筑城，以防御外族的进攻。尽管任务十分艰巨，但他还是毫不犹豫地去了。临行前尹吉甫写了首诗送给仲山甫，赞美他的才能和道德。诗中曰：“既明且哲，以保其身；夙夜匪解，以事一人。”意思是说：仲山甫贤明智慧，明达事理，不参与可能危及自身的事。他日夜操劳，不敢懈怠。兢兢业业地效忠周宣王一人。
尹吉甫是一位有威望的贤臣，深受百姓爱戴。后人誉为“文以服众，武以威敌”，“事业文章，炳然千古”。死后归葬故里，墓在南皮县城西4公里的黄家洼村。乾隆三十六年（1771年），乾隆帝东巡至南皮，命吏部侍郎曹秀先致祭尹吉甫墓，并立碑以记。
清雍正年间（1723年～1735年）大将年羹尧在镇守西安之时，广求天下之士，对成为自己属下的，就给他们非常高的待遇。有一位叫蒋衡的文士，德才兼备，应聘前往。年羹尧甚爱其才，对他说：“下科状元一定是你的。”
年羹尧说话口气如此之大，正是倚仗他自己的功劳以及与皇帝的特殊关系。蒋衡见他刚愎自用，骄奢之极，就对他的一个同僚说：“年羹尧德不胜威，当今万岁英明神武，年大祸必至，我们不可久居此处。”他的同僚不以为然，年羹尧的权势正如日中天，多少人巴不得投奔到他的门下呢！
蒋衡不顾同僚劝阻，执意称病回家。年羹尧挽留不住，取千两黄金相赠，蒋衡坚辞不受，最后在年的坚持下，只接受了百两。蒋衡回到家不久，年羹尧果然就出事了，牵连了不少人。而年羹尧一向奢华，送人不到五百两黄金的，从来不登记，蒋衡因此只接受百两之赠，从而确保自己平安无事。
从这个事例中不难看出，年羹尧的悲剧就在于他不懂得功高震主的危害，不明白一个人臣最重要的就是要懂得明哲保身。而蒋衡就知道身处官场中，首先是要保护自己，明哲保身不是懦弱，而是智慧。
事事洞明皆学问，人情练达即文章。明哲保身做得好的历史名人很多，千古一相萧何就是其中之一。萧何一生谨慎，深谙明哲保身之道。汉朝建立，萧何功劳无人能出其右。但是萧何审时度势，面对多疑好嫉的刘邦，他收敛锋芒，一连做了几件事，让刘邦对他放心，以保全自己。
第一件：“汉王三年（公元前204年），汉王与项羽相距京、索之间，上数使使劳苦丞相。鲍生谓丞相曰：‘王暴衣露盖，数使使劳君者，有疑君心也。为君计，莫若遣君子孙昆弟能胜兵者，悉诸王所，上必益信君。’于是何从其计，汉王大说。”
第二件：“汉高祖十年（公元前197年），赵相国陈豨反，勾结匈奴，自立为代王。高祖刘邦自率军征讨，至邯郸。刘邦翌年，淮阴侯韩信谋反关中。吕后用萧何计诱杀韩信。刘邦闻知韩信被杀，拜丞相萧何为相国，益封五千户，令卒五百人一都尉为相国卫。诸君皆贺，召平独吊。召平者，故秦东陵侯。秦破，为布衣，贫，种瓜于长安城东，瓜美，故世俗谓之‘东陵瓜’，从召平以为名也。召平谓相国曰：‘祸自此始矣。上暴露于外，而君守于中，非被矢石之事，而益君封置卫者，以今者淮阴侯新反于中，疑君心矣。夫置卫卫君，非以宠君也。愿君让封勿受，悉以家私财佐军，则上心说。’相国从其计，高帝乃大喜。”
第三件：“汉高祖十二年（公元前195年）秋，黥布反，上自将击之，数使使问相国何为。相国为上在军，乃拊循勉力百姓，悉以所有佐军，如陈豨时。客有说相国曰：‘君灭族不久矣。夫君位为相国，功第一，可复加哉！然君初入关中，得百姓心十余年矣，皆附君，常复孳孳得民和。上所为数问君者，畏君倾动关中，今君胡不多买田地，贱贳货以自污，上心乃安。’于是相国从其计，上乃大说。”
面对不利的环境，“忍”和“退”都是必须的，是一种战斗策略，也是一种蓄势。“大丈夫能屈能伸”，唯有保存实力，才能在有利的时机，因时而动，成就人生。所以人们推崇韩信的“胯下之辱”和勾践的“卧薪尝胆”，讲究知难而退、审时度势、韬光养晦、委曲求全。
