西汉前期对兄弟民族的战争，主要是指对我国北方匈奴部族的战争。这些战争从汉高祖刘邦七年（公元前200年）起，至汉景帝后元三年（公元前141年）。西汉政权在此阶段内，皆为防御战略，经过的主要战役为：
汉匈河南战役发生于汉文帝前元三年（公元前177年）五月。匈奴右贤王率领大军进袭西汉河南地区，威胁长安，汉以丞相灌婴率领8.5万骑兵迎击匈奴军，匈奴军被击退。
汉匈平凉战役发生于汉文帝前元十四年（公元前166年）冬。匈奴老上单于亲率14万骑兵，进袭平凉以北地区，汉文帝部署了近30万大军进行防守，匈奴军经一个多月的袭扰，撤军而去。
汉匈云中战役发生于汉文帝后元六年（公元前158年）。匈奴军臣单于以6万骑兵进袭云中，上郡地区，汉文帝以周亚夫等军，于长安西北地区进行守备，匈奴军进袭后，自行撤回。
§§§第一节 汉匈河南战役
一、汉高祖至汉文帝初年汉匈战和形势的发展
汉高祖七年（公元前200年），刘邦自率32万大军，在代地平定韩王信的叛乱，击破了韩王信与匈奴联军后，遂乘胜北进。当刘邦率部分兵马进至平城（今山西大同地区）后，被匈奴40万骑兵重重围困，七天七夜不能突围，兵疲食尽，危在旦夕。后经重赂单于阏氏，遂与单于订立了和约，单于才撤出围兵的一角，放刘邦军撤走。汉自此以后，常以宗室女为公主嫁与单于为阏氏，并奉送匈奴大批织锦礼物，以求匈奴保持汉匈之间的和睦关系。本书第二册第四卷对此已有详细论述。
汉惠帝即位三年后，又欲以宗室女为公主嫁与匈奴冒顿单于。匈奴在冒顿的统治下，早已十分强大。它向东征服了强盛的东胡，尽掠其民众畜产；向西击走月氏；南并楼烦、白羊河南王，全部夺占了秦代蒙恬所占领的匈奴地区，加之又围困汉高祖于平城，所以，更不把汉惠帝、吕后放在眼里，除了不断袭扰汉边境地带外，并派遣使者致书吕后，书中说：“数至边境，愿游中国。陛下独立，孤愤独居。两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。”吕后看了匈奴的来书大怒，立即召集丞相陈平及樊哙、季布等商议，想杀掉匈奴使者，并发大军征讨匈奴。樊哙说：“臣愿得十万众，横行匈奴中。”吕后问季布的意见，季布说：“樊哙说这种话，应当斩首！以前陈稀反叛于代地，汉兵32万，樊哙为上将军，当时匈奴围困高帝于平城，樊哙都不能解围。现天下对于平城围困之苦，尚记忆犹新，而樊哙却又要动摇天下，妄言以10万之众横行匈奴，这是欺世之谈。”季布接着劝说吕后道：“匈奴喜怒无常，听到它的好言好语不足为喜，而听到它的恶言恶语也不必为其激怒。”吕后遂放弃了出兵的念头，并给单于写了一封自谦退让的回书，书中说：“退日自图，年老气衰，发齿坠落，行步失度，单于过听，不足以自汗。弊邑无罪，宜在见赦。”同时还送给匈奴单于御车、好马。冒顿看了吕后的书信，才稍有收敛，遂同意与汉“和亲”。
但“和亲”和岁奉匈奴大量丝绸、粮食、宝马、美酒等政策，并未完全满足匈奴贵族的掠夺胃口，他们在从汉高祖、惠帝、吕后至汉文帝初期的20多年期间里，虽然没有发动更大规模的南下战争，然而却不时出动一些部队袭扰西汉王朝燕、赵、代等地区边境城邑。吕后六年（公元前182年）六月，匈奴派兵进攻狄道阿阳（今甘肃临洮、天水之间地区）。吕后七年冬十二月，匈奴再次出兵狄道，掠走2000余人。当时，由于汉宗室诸王争立，吕氏诸王欲谋篡权作乱，再加之南越王赵佗自立为南越武帝，发兵进攻长沙地区，西汉王朝面临内外交困的处境，无力反击匈奴的进逼，只好听任匈奴的袭扰。
二、河南战役前汉匈的政治形势
西汉王朝在惠帝当政7年病故后，由刘邦的皇后吕雉执政了8年，吕后于八年（公元前180年）秋七月，病死于未央宫。吕后既死，诸吕王侯将相，自知非刘氏而王违背了高祖的盟约，深深惧怕为众大臣所诛，因而凭借手中的军政大权和其统率的南北两军欲谋作乱。但事机败露，被众大臣先行诛灭，随即迎立代王刘恒为汉文帝。
汉文帝即位后，即宋昌为卫将军，统率南北军，张武为郎中令，负责宫廷的警卫事务，并一一封赏诛灭诸吕有功之臣。汉文帝于前元二年。（公元前178年）三月，立前赵幽王子刘遂为赵王，立刘遂弟刘辟疆为河南王，刘章为城阳王，刘兴居为济北王，立皇子刘武为代王，刘参为太原王，刘揖为梁王。汉文帝前元三年（公元前177年）冬十二月，任命太尉颍阴侯灌婴为丞相。西月，淮南王刘长杀死吕后重用宠信的辟阳侯审食其。至此，汉文帝已基本上完成了对内政的整顿治理。但其对内政的整顿不只是分封诸王及赏封功臣，还发布了一系列稳定统治秩序的诏令及发展经济的措施，初步强化了自己的统治。
匈奴冒顿单于于秦末时，射杀其父头曼单于后，自立为单于，冒顿单于由于英勇刚烈，很快战胜了强大的东胡和月氏，向北征服了浑窳、屈射、丁零、隔昆、新等五个小国，从而赢得了匈奴统治阶层的拥护和敬服。冒顿单于以30多万大军围困了兵威正盛的刘邦军后，声威更加强大，周边国家乃至强大的西汉王朝，均不敢与其正面交锋，使匈奴部族国家一时达到鼎盛时期。因而，冒顿单于的统治从秦末一直延续到汉文帝初期。
三、匈汉双方作战序列
汉军
统帅丞相灌婴
总兵力骑兵8万人
匈奴军
统帅右贤王
总兵力估计右贤王亲率大军出征，不会少于5万人
四、河南战役作战经过
汉文帝前元三年（公元前177年）五月，匈奴背弃“和亲”之约，派其右贤王率领大军南下，进占了西汉的河南地区（今内蒙古伊克昭盟地区），进而进袭上郡（今陕西绥德地区），抢掠财物，杀戳吏民，大有威胁长安之势。
汉文帝即位后，仍奉行“和亲”政策，在得知匈奴入袭河南、上郡后，决心调动大军，迎击匈奴军。汉文帝在调兵迎击匈奴右贤王军时，下诏说：“汉与匈奴订立和约为兄弟之邦，双方互不侵犯边境，所以汉每岁奉给匈奴丰厚的礼物。现在右贤王率领其部落人马南进，侵占了河南地区，并进一步进入塞地，捕杀吏卒，占据上郡，驱赶那里的百姓，夺占他们的家园，匈奴傲慢无礼，背弃和约。故决定发边吏车骑8万诣高奴（上郡的一个县，约今延安地区），命令丞相灌婴为统帅，前往迎击右贤王。”灌婴按照汉文帝的诏书前往高奴，发边境8万骑兵迎击匈奴军。汉军为了保卫长安的安全，又以中尉材官属卫将军。率军驻防于长安附近。
匈奴右贤王军见汉大军前来，即向北退走，渡过黄河北去。汉文帝遂自甘泉亲往高奴，再转去太原，巡视边境地区，召见故旧功臣，论功赏赐。这时，正逢济北王谋反，文帝即归还长安，命令灌婴罢兵休战。至此，汉文帝首次进行的抗御匈奴的河南战役，宣告结束。
五、河南战役后双方的动态
如上所述，当汉文帝亲至代地，欲率兵抗击匈奴军时，济北王刘兴居即乘机反叛，准备率兵袭取荥阳。待匈奴右贤王军北撤后，汉文帝即下令丞相灌婴罢兵回返。并以棘蒲侯柴武为大将军，率领四将军，以10万之众前往征讨。汉文帝前元三年（公元前177年）八月，汉军将济北王击破，俘获了济北王刘兴居，刘兴居自杀身死，文帝赦免了与刘兴居一起的反叛者。文帝初期面临的内忧外患的局面，随之缓解。前元四年（公元前176年）冬，屡建战功的丞相灌婴病故。
汉文帝前元五年（公元前175年），冒顿单于派兵征服了月氏和西域26国以后，乘战胜之兵威，致书西汉，书中充满了傲慢威胁之词，书中说：“前些时候皇帝曾提到和亲之事，我也同意建立合欢之好，但汉边境官吏派兵侵侮右贤王，右贤王没有向我报告，就按照部下的建议，与汉军吏卒相抗衡，以致破坏了汉、匈之约，背离了兄弟之情。以后，我便责令右贤王率兵向西方去进攻月氏。匈奴的吏卒英勇善战，马匹强壮，夷灭了月氏、楼兰、乌孙、呼揭及其附近的26国也皆为我匈奴大军所占领。这些拥有强大骑兵部队的众多国家，皆归附我匈奴，北方地区全部为我所有。现在我愿意休兵养马，除前事，恢复故约，皇帝假如不愿意让我匈奴大军入塞，那就要告诉你的臣民远离边塞。”汉文帝接到匈奴蔑视和恫吓西汉的来书，立即召集群臣，商议是出兵进击匈奴还是继续“和亲”退让，大臣们一致认为，匈奴新近击灭月氏，兵威正盛，不可击，以“和亲”为上策，汉文帝采纳了大臣们的建议。
§§§第二节 汉匈平凉战役
一、平凉战役前汉匈形势
西汉自汉匈河南战役后，深感匈奴为患的严重性，但由于匈奴力量的强大，西汉自身力量的不足，所以，在一面继续推行“和亲”忍让政策的同时，另一面注意稳定国内的政治统治，加强中央集权，削弱诸侯王的势力，力图富国强兵，并大力加强边境防御力量的建设。汉文帝前元十一年（公元前169年），匈奴派兵袭狄道，文帝太子家令晁错数次上书，对加强边境建设和抗击匈奴的战略措施，提出了全面的建议。这些建议，成为西汉文帝时期富国强兵抗击匈奴的重要决策，其主要内容包括以下六个方面：
一、强调发展社会经济，充实边疆地区的财富晁错力主轻税敛、广蓄积、薄贷息，充实府库仓廪，从多方面积累国家的财富。要以农业为本，更多地开垦土地山泽、兴修水利，使地尽其力，民尽其劳。对边境地区的百姓要积累起够五年吃的粮食，再向郡县交纳粮租，郡县只要够一年以上的支出，可免收农民税租。这样民心稳定，民愈勤，则愈富。
二、根据匈奴来去无定的特点，迁移内地百姓，充实边境地区晁错认为，匈奴以游牧为生，时至时去，他们游猎于塞下，见我兵少，则乘机进袭，我如不发兵救援，边民则会绝望，而产生降敌之心，若发兵救援，兵少难以御敌，发重兵则需要相当长的调集时间，大军一至，匈奴又会逸去。大军常驻边境，耗费巨大，只好撤兵，如此往复，国家负担不了。为此，晁错建议要大量迁徙内地居民前往边境地区安居。为使居民愿意并安心在边境定居，应给予一定的优惠，给他们建家室、置器物，赡养老弱，医治疾病，使人人乐居边境，不思故乡，这样则可以免除边防屯戍之事。晁错还亲自相劝亲朋好友前往边境。
三、改革边塞吏卒轮换制度晁错认为，守边吏卒，从全国各地征募而来，一年就要更换一次，不但耗费征集费用，而且时间太短，士卒不熟悉匈奴军队的情况，很不利于作战。因此，不如选择一些百姓，迁往边境，国家分给他们家室田地，为他们修筑高城深堑。要害的地区，重要的通道，要建立起不少于千家万户的城邑，一遇战争，塞下之民，城邑相救，父子相保，自可抵御匈奴的进袭。
四、从论证汉匈两国军队的长短中，提出了以夷攻夷的战略晁错认为，匈奴的地形、军队的技能均与汉不同。穿山涉涧，且驰且射，汉之马匹与射术不如匈奴；风雨袭扰、饥渴疲劳，汉之士卒也不如匈奴，这是匈奴的长处。如若平原作战，轻车突骑，匈奴定被冲乱；劲弩长戟，射疏及远，匈奴之弓难以与汉匹敌；坚甲利刃，长短兵器相杂，游弩机动，什伍俱前，匈奴兵无法抵挡；材官驺发，矢道同的，匈奴的革甲不能抗御；离马下地格斗，汉军戟剑相接，去就相薄，匈奴也必战败。如若汉军以胡人编成军队，用坚甲弩衣强弓利矢和边郡的良马武装他们，令得力将领加以统率，遇匈奴顽抗，以胡骑冲杀，平坦地区，则以车骑材官出战，两军相辅相成，各用他们的长处，定会制服匈奴。
五、建议精选良将晁错根据兵法有必胜之将，无必胜之兵的道理，认为必须要慎重选择安边境立功名的良将。
六、建议严守用兵之道，认真训练士卒晁错认为：用兵之道要一得地形，二是卒能服习，三是器用利。步兵、车骑、弓弩、戟、矛、剑等，要各得其宜，否则十不能当一；士卒不选练、不习服、不严格遵照将令行动，百不能当十；士卒不能熟练地使用武器和武器不坚利，似如空手；甲不坚密，如同袒露身躯，弩不可以及远，与短兵同；射不能中，与无矢同；中不能入，与无全族同，此是将不知兵之祸，五不当一。
