天气一天比一天冷，冬天来到了南华镇。
十月初八上午，南华镇非常热闹，仿佛平日躲在家里的老老小小一下子全出来了。在南华镇集市的中心位置，正有一个汉子腰挎长刀，站在告示栏之前大声讲话。其中一人说道：“父老乡亲们，十月十五那天，我们大刀盟南华镇分舵要招收养马的杂役弟子，十四岁到二十岁的都可以报名，只收十个，必须家庭背景清白。一旦通过考核成为大刀盟杂役弟子，工作轻松待遇好，每个月可以领到一个银币的工钱。”
那汉子讲完话，径直走了，只留下两个登记报名的年轻人。南华镇的百姓却依然围着告示，你一言我一语地说个不停。现场人声鼎沸，所说的话题却也离不开青木郡的几个大势力。
上百年来，青木郡飞速发展，政治、经济、文化各方面都欣欣向荣，各方江湖势力纷纷崛起。排得上号的，主要有大刀盟、海棠帮、恶狼帮等帮派，其它还有大小势力十多个。大一点的势力，都设有镖堂、商堂、武堂，除了传授武功护卫帮派，还经营着押镖、商业管理等各种行当。
大刀盟是青木郡首屈一指的江湖势力，也设有镖堂、商堂、武堂。武力值普通的，可以进入商堂经营市场；稍强一点的，可以进入镖堂押镖；达到炼体境高阶之后，才可以加入武堂。据说帮中高手如云，帮主已经达到通脉境高阶，是江湖中的顶尖高手。帮中几个堂口的堂主、副堂主，都达到了通脉境，是江湖中数得着的英雄好汉。
其实，自从游少东告诉段小千，大刀盟将要招收杂役弟子，段小千就已经动了心思。南华镇百姓的生活还过得去，但是要想奔个好前途，就必须走出南华镇。当时段小千用百年何首乌赎回火猴，被恶狼帮的钱猛狠狠欺负，却毫无还手之力，他就在想，自己遭遇恶霸无力反抗，镇子里的百姓同样无力反抗，看来仁和勇是分不开的，要想以仁义救人救天下，还得拥有足够的武力。
得到追云戒之后，段小千开始思考未来，他已经决定出去看看外面的世界，学一身本事。而现在，加入大刀盟就是一条路子。
南华镇年龄适合的人纷纷报名，段小千也报了名，领到了一块牌子，是第四十九号。回到家和父母一说，段大山和张兰也同意，毕竟儿子长大了，一辈子窝在南华镇也无法出人头地。
准备时间匆匆过去。十月十五，南华镇集市上人山人海，参加遴选的有两百多人，还有更多人是来看热闹的。集市中心被大刀盟征用，已经做不成生意了，集市外围反而生意火爆。
段小千是一个人来的，他不愿意父母提心吊胆地看着自己参加考核。正走在集市上，忽然听到有人叫他。“段兄弟，段兄弟！”抬起头一看，游少东坐在一个茶棚里，旁边还坐着一个满面红光的中年汉子。
游少东站起身来，笑着招手：“段兄弟，快过来。”段小千快步走过去，拱手叫道：“游大哥，好久不见。”游少东先给段小千介绍：“段兄弟，这位是我们大刀盟镖堂的曾雄堂主，前来视察这次杂役弟子考核。通过考核的杂役弟子，主要工作就是在镖堂养马、牵马。”
段小千拱手问好，那曾堂主也没有架子，微笑着让段小千坐下喝茶。
游少东笑着对曾雄说：“曾堂主，段兄弟就是我和你说过的，那个用百年何首乌赎回火猴的兄弟。”曾雄有些意外：“哦，小小年纪，难得呀！”段小千赶紧谦逊了一下，说那是南华山上的火猴，镇子里的人都认识的。
曾雄看着段小千，觉得这少年不错，有仁有义，气度沉稳。他沉吟了一阵，开口说道：“我这次来，只是参加视察，不直接负责考核，而且我也不会破坏考核的规则，那样对其他参加考核的人不公平。”他用询问的目光看着段小千：“要不这样，我打声招呼，帮你走别的路子加入大刀盟？”
游少东笑了，这就是他叫段小千过来的目的。
段小千虽然感激游少东和曾雄，却不想走这样的后门，于是起身拱手说道：“多谢曾堂主和游大哥关心，我还是自己参加考核吧。”
考核即将开始，三人喝完茶之后告辞离开。虽然没帮上忙，但是曾雄和游少东却更欣赏段小千了。
一声锣响，负责杂役弟子考核的主考官走到广场中心，段小千很意外，竟然是游少东。原来，游少东是大刀盟在南华镇的负责人，主持这一次考核。通过考核的杂役弟子，大部分要留在南华镇，历练之后才会输送到青木郡郡城。
游少东隐晦地看了段小千一眼，高声道：“大刀盟杂役弟子考核现在开始，所有参加考核者，入场。”看着近三百名考核者入场，游少东说道：“大刀盟南华镇分舵招收十名养马杂役弟子，凡十四岁到二十岁、家庭背景清白者，均可报名参加考核。通过三关考核，成为大刀盟杂役弟子，每个月可以领到一个银币的工钱，先在南华镇工作，表现出色的，由分舵推荐到大刀盟总部青木郡郡城。”
看着大家都准备好，游少东喝到：“第一关，牵马走到对面一百米处。”
帮中弟子从马棚里放出马匹，在广场上站成长长的两排。参加考核的少年们叽叽喳喳，都说这个简单。大家按照自己的牌号，走到对应的马匹之前，拉起缰绳就往前走。这时问题来了，大刀盟的马匹乃是经过训练的战马，要么用来走镖，要么用来作战，哪是随随便便就拉得动的。
段小千心想：“这第一关看似简单，最少要淘汰一百多人，好在先生的藏书丰富，让我学到了这方面的知识。”他站在第四十九号马匹脖子内侧的位置，试探着摸了马脖子两把，然后左手把领绳绳尾盘成绳圈，右手握紧领绳铁环，与马头保持约二十公分的距离。
开始向前走，段小千目不斜视，眼睛看着正前方，坚定地迈出步子。他没有看向马匹，这是很多考核者失败的原因，你一看马，马可能就不走了。马匹不动，段小千就用左手领绳绳尾轻轻扫向马匹腹部，等到马匹前腿抬起时，他才牵着马向前走去。
游少东一直抽空注意着段小千，看到他竟然懂得这些窍门，顿时放下心来。
“第二关，选马料。”
通过第一关的少年们抹了一把额头，想不到大刀盟的马匹这么不容易伺候。不过，选马料可就轻松了。马料早就摆放在广场一角，大家都看见了，除了少数药材，大多是些普通的草料。
段小千先把所有马料看了一遍。他发现，大刀盟准备的马料有芨芨草、梭梭、芦苇、红柳等十多种，有干料和青料，旁边还有茯苓、牡丹、离草等药材。既然把药材准备在马料中，那就应该配进马料里。他选择了干芨芨草、茯苓和新鲜的离草，然后把选择的马料报给主持考核的大刀盟弟子。
第二关，又有六十多个少年被淘汰。有的只选青料，马吃了容易消化，很快又会饥饿；有的只选干料，马匹不喜欢吃。
“第三关，喂马。”
四十个少年小心地入场，他们经过前两关的较量，知道这次考核看起来简单，实际上涉及到很多学问。参加第三关考核的少年，都像段小千一样，选了两三种马料。
开始喂马，有的少年喂草料，有的少年喂药材。这些马料当中，有人喂青料，也有人喂干料。第三关是第二关的延续，是关于马料的学问的提升。大刀盟弟子也不催促，看着少年们忙活。段小千看看差不多了，就把芨芨草干料和离草青料拌在一起，然后又把茯苓敲碎，均匀地洒在马料里。芨芨草干料富含干物质营养，离草养血活血，茯苓健脾利湿，干料和青料相互调配，既有营养，又有水分，经常吃这样的马料，马匹就能筋骨强壮，培养出超强的耐力。
考核结束，所有人都在等待结果。游少东在高台上大声宣布：“此次考核结束，现在宣布通过考核的名单，他们是段小千、马进宝……”
稍一停顿，游少东接着说道：“所有通过考核的人，从明天开始进入大刀盟南华镇分舵。在此次考核中，段小千表现突出，经过商议，分舵决定推荐他到青木郡郡城工作，十五天后出发。”
段小千听得一愣，想不到自己竟然得到了特殊待遇。想一想又有些自嘲，自己想要外出历练开拓视野，心里装的是修仙救世的大抱负，现在倒好，成了大刀盟的马夫了。
第二天一大早，段小千来到大刀盟南华镇分舵，其他少年也陆陆续续地到了。一个叫赵春生的弟子带着他们来到养马区域，给他们分配任务，有的负责外出牧马，有的负责在帮里喂马。段小千是特殊角色，什么都要学，但是工作可以自由选择。
正午时分，游少东找到段小千，在他肩膀上重重拍了一巴掌，大声笑道：“段兄弟，你真是好样的。我们已经是一家人了，你可别怪我现在才来看你。”段小千心里口里都说：“怎么会呢，游大哥可是我的救命恩人。”
段小千暂时就在分舵留了下来，一边工作，一边修炼千影诀。第十四天，他领到了这个月的工钱，真的是一个银币。
