钢丝录音要是瓦尔德马·波尔生的构思，他是一位在哥本哈根电话公司工作的工程师。他发明了一种方法业把钢琴弦磁化，以反应从电话传声器传来的声音。声音“贮存”在极小磁化区型的钢丝上。波尔生1898年设计的机器被称为“录音电话机”。小型磁带录音机很快在办公室流行起来。在办公室里它们可以用来口述信件，甚至记录电话谈话。
波尔生的专利申请还包括一种用金属粉涂层的纸带机的详图。这是最早的磁带录音机，便它从来没有正式生产过。
几乎没有什么人觉察到波尔生发明的重要，一些录音电话在美国生产出来，主要是用于口述和记录电话音讯。
在20世纪30年代，德国“法尔本”和“无线电信”两家公司使这一发明东山再起。工程师们使用了一种有氧化铁涂层的塑料带，但该机器在其他方面，还是与波尔生的机器以相同的方式运作。
磁化模式是把来自传声器的信号放大以后留在被磁化的带子上，并将磁带卷绕在大绕轴上。不久，磁带录音机便广泛应用于专职录音。
早期的卷轴录音机既大又贵，并且需要细心使用。在20世纪60年代，菲立普公司采用了袖珍磁带盒，其中卷好的磁带装在一个小塑料盒里。由于这一系统大为简化，磁带录音机就成了家庭里的寻常用品。
