夜晚，宴散人去，灯火尽熄。西院的客房里，钱明躺在床上翻来覆去。
窗外草丛里频繁鸣叫的春虫扰得他心神不宁，久久无法入眠。
他的心里很不安稳，算了算，私下离京已有八九日，若再在钱府滞留几天，恐怕回到凤都为时已晚。多日不曾出席早朝，若戋王生疑，派人登门探访，他的官位可就难保了。
于是次日天明，他收拾好包袱，带着亲信悄悄离开了钱府。
因为昨天中午的表现，李铭被刘氏破例任用为府内长工（只需在灶房里掌勺制炊，月例十二两，但需全勤，若有一日空缺则不予发放）。刘氏容许他先考虑一番，明日再过来答复。
回到茅屋，李铭把这件事情告诉了家人。
“为何不去？月例十二两，何处能觅到此等好活？”方氏欣然同意。
十二两银子，光干一个月的活就可以抵上家里一年的收入。
“哥哥三思！去了钱府当下人，就不能时常回来！婉儿舍不得你...”李燕婉对哥哥的情愫很深，也很单纯，但挨过母亲的一顿臭骂之后，便不敢再吭声。
李铭心里的主意早已打好，天一亮，他便往城里赶去。
他没有急着奔赴钱府，而是先去了趟麟州书院。麟州书院，位列戋国八大书院第四，是民间文士筹办的私学，城内有许多书生都聚此研读。
“李生，这些日为何不见你来书院？莫非是此番高中了？”书院山长祁鸿修正在庭中扫着落叶，见他跨进院门，顿时眼前一亮。
祁鸿修年逾花甲，待人亲睦，是麟州颇有名气的老文士，年少时曾与前朝著名诗人温庭筠为同窗。
“还是没有。此番时运不济，小生观榜后...在家消沉了数日。今日特来书院交付修金，重修学业。”
求学五年，李铭算是书院中资历最深的学生，可也成为了同舍生暗地里津津乐道的笑话。
腰间的钱囊里装着十两银子，他伸进手，想将它们悉数掏出来，忽然瞥见祁鸿修脸色一凝：
“李生啊，有件事，你可能还不知道。”
“山长欲言何事？”
“前几日，学政署的傅大人来了书院。言是官署公费匮乏，自今年起，须要书院每年上缴八百两贡税，以资官学...”
“他定是借此为由，搜刮民财！”一听到傅大人这几个字，李铭心里顿时冒火。
“浩浩麟州，只有老夫筹办的这一座书院。如若不从，书院遣散，院内的八百余名书生将无研习之地。为维系书院经费开支，无奈之下，老夫只能将修金升至二十两，还请李生谅解。”祁鸿修说完，面露难色。
“好...好吧。”
李铭有些失意地将手从腰间抽了回来。
祁鸿修了解他家里的处境，好心让他先续上学业，日后再补齐学费。但被他执拗地谢绝了。
“只要在钱府干上一月，便有银子交付修金了...”他心里的算盘悄悄地发生了变化。
现在朝阳刚刚升起，晨风阵阵，时候还很凉快。钱府的大门敞开着，把守左右的仆人见他进去没有施加阻拦。由于这些天频繁出入，李铭已经跟他们熟络起来。
正堂里，刘氏与钱妤在桌上吃着早膳。李铭行过礼，然后将决定告知了刘氏。
“这么说，你愿意留在府里当长工？”刘氏问道。
他点了点头。
“那好，来人！带他去西院领一套衣裳，再给他安排个床位。”
“娘，他如此高，府里的衣服恐怕未必合身。还是让婢女给他定制一套吧...”
确实，李铭身长八尺，姿形高人一等，在平民百姓之中尤为显目。
“玲儿，你带着他去西院织房里量一量身子。”钱妤朝候在一旁的玲儿吩咐道。
测量完身段，衣服还在赶制之中。玲儿将李铭领到住宿地，给了他一份被褥，便回去了。
钱府的仆人们都住在一间间紧紧挨着的大屋子里，每间屋子错落有致地摆放着七八张床榻，床上各摆着一张小桌，供他们起居。
下房分男女之别，男仆住在西院右侧，女仆则住在西院左侧。
李铭绕着住所寻了许久，终于发现有间屋子还剩有一张空余的床榻。
这间屋子光线很暗，空气中混着一股潮湿水汽和菜肴的味道。走进去，里面有六个仆人正坐在床榻上，默默地扒着碗里的米饭。无人与他主动打招呼。
初来乍到，他与共事们的关系还很陌生。
那张空床摆在屋子的最角落里，旁边还挨着一张被褥凌乱、脏兮兮的床。奇怪的是，这两张床与屋内其余六张床相隔甚远，像是早已划清好了界限。
李铭放下自己的包袱，这时屋内又进来一人，手里也端着一个大碗。此人身形矮小，大概只有五尺高，长得獐头鼠目，鼻塌口喎，样貌极其丑陋。
他叫阿回，是那张脏兮兮的床位的主人。
“俺来吧，现在时辰尚早，你可先去膳房领份早膳吃。”
阿回见李铭在整理被褥，放了碗，主动上前帮他收拾。
这是第一个与李铭搭话的共事。样貌总是先于言行给人留下第一印象，但李铭仅仅凭借他的几句话和几个动作，便推翻了前几秒做下的判断。
“多谢，不必了...”
“没事没事。快去吧，一会去得晚，早膳可就没了！”
阿回抢过被褥，用以难以婉拒的热情劝退了他。
李铭的肚子并不饿，不过他也正想借此机会一睹钱府全貌。他向阿回道了个谢，随后走出屋子。
之前来送蒸糕时，他只敢在廊道里稍作停留。如今成为钱府的下人，走到哪里，他都多了一份心安理得。
西院是钱府第二大的院子，占地仅次于北院的花园。院子里除了客人与奴仆的住所，便是织房和空着的柴屋。
膳房在南院，要走过去得花上好些时间。路过一间织房，他停了下来。窗纸里晦暗乏光，只能依稀看清几台织机的形状。
现在仆人们还在下房吃着早膳，织房里空无一人。他悄悄推门而入，发现这里的织机比在秀珍家见过的要大许多。
有了这次尝试，他的猎奇心壮大不少。趁着府内行人无几，他一连钻进了好几间屋子。
靠近西院的圆门处，有一幢宽大的客房，雕栏玉砌，将他的视线深深吸引。
李铭在窗外探了探，屋内没人，于是蹑手蹑脚地潜了进去。屋子里的摆设很精致，各种瓷瓶装饰陈列其中，似乎专为身份尊贵的宾客下榻而备。
他扫视了一眼左右，床榻上的被褥叠得整整齐齐，床边的小圆桌上摆着一只空茶盏，靠着墙的案桌上还放着一封书信和一枚小小的锦囊，或许是客人遗留的物品。
李铭对锦囊没有非分之想，却对这封书信产生了兴趣。
“钧弟谨启...”
他拿起这封信，下意识地念了一遍信上的启封词。
莫非这是那位客人留给钱老爷的信？
他捏着信封的手不由自主地抖了抖，万一被人发现他私入客房翻弄东西，后果不堪设想。
但书生对于文墨之物的窥探欲，往往是难以自抑的。
“失礼了。”
他心里道歉。
(不亲乏宇，裘葛已更。自经判袂，冬去春来。
数月不见，今至府上，却又听闻钧弟已赴原州。我此次离京，未经圣上允诺，然急驰麟州，实有要事相告。
延城沦陷，疫乱流出，近邻城郡，皆受其害。凤都与其相隔不远，疫乱何时袭来，尚乃未知。前些日百官朝议，圣上已有封城之念，命户部尚书史朗严查延城籍民，限制城内出入。
又听闻西南秦州，太守丁翰对疫乱不以为意，疏于把控，城内现已半数百姓患疾，富绅悉尽往北而流。不知原州时局如何，还待钧弟回来告知。
麟州地北位偏，山势环绕，几无邻城，如患疫乱，则孤立无援。还请钧弟叮嘱太守，多多提防。
若一语成谶，不必懊丧，我已做好万全之备。锦囊中有一稀世之宝，可供钧弟弃家再起。千里而来，全因托付此物。
再者，叙说家事。旧年穷阴，仍觉妤儿稚气未脱，今日一聚，妤儿已秀美欲熟，不知钧弟何时操办婚嫁。灾年世乱，妤儿也芳龄不小，亲事应从简从速。
临颖不尽，顺颂时祺。
钱明
三月一日更阑)
看完这封信，他忍不住想打开旁边的锦囊，忽然听见窗外传来了一阵谈话。
“为何还未起来，不是让你叫过他吃早膳了吗？”
刘氏似在门外质问婢女。
“回夫人，奴婢刚才已经敲过几次门，但都没听见反应...”
“没有反应？怎么可能，把门打开！”
李铭赶紧将书信装回信封，躲进了床底下。
吱呀一声，门被推开。
“为何不见人影，难道伯哥已经走了？”
“夫人你看，桌上还留着信物。”
李铭瞥见刘氏朝案桌走去，未查看书信，而是先拆开了锦囊。
“啊...”
她一见到里面的东西，不禁骇怪地叫出了声。
“把这间屋子打扫一下！“
刘氏吩咐完，将锦囊和书信一同塞入袖中，神色慌忙地离开了客房。
随即婢女打扫完毕也退了出去。
良久，等动静消停，李铭才敢从床下探出头来。估计这会儿府内已经开工，按照规定，他得马上赶到膳房听候主管调遣。
“站住！”
不料刚从屋里出来，他便被人厉声喝住。回过头，发现这人正是周主管。
“哟，原来是你！一个卖蒸糕的穷下人，胆子倒不小。刚进钱府就学会偷东西了？”周伯民怒道。
“不...不是这样，主管误会了！”李铭急忙摆手解释。
“你有什么资格私入客房？走！跟我到夫人那儿解释去吧！”周伯民义正词严地走上前，一把揪住李铭。
“主管冤枉啊！小的真没偷东西！”慌急之下，他将前因后果一连串地吐了出来，可愈解释愈令人生疑。
周伯民执意要提他去见刘氏，李铭只得向他求饶。
“要我瞒住此事也可以，不过，你必须帮我办一件事。”
“何事？”
周伯民在他耳边低语了几句。
“这...”
“不愿意？既然如此，那我只能带你去见夫人了。”周伯民故作恐吓。
“别别别，小的答应，小的答应...”
这时钱妤正好从路边走过，见他俩勾肩搭背，好奇地问道：
“你们在这聊些什么呢？”
