18 62年8月的一天，爱迪生救了一个在火车轨道上救了一位男孩，而那个孩子的父亲是这个火车站的站长麦肯齐，对此非常感激，便传授爱迪生电报技术，在麦肯齐的指导下，爱迪生学会了电报技术并发出了他的第一份电报。
1863年，爱迪生经麦肯齐的介绍，他担任了大干线铁路斯特拉福特枢纽站电信报务员，但没多久就被解雇了。
在1864年至1867年间，爱迪生在美国境内担任报务员，过着流浪似的生活，生活没有保障，期间爱迪生换了十个工作地点，五次是被免职，另五次是自己辞职，足迹所至斯特拉福特、艾德里安、韦恩堡、印第安纳波利斯、辛辛那提、纳什维尔、田纳西、孟斐斯、路易斯维尔、休伦。
第一项专利
1868年底，爱迪生以报务员的身份来到了波士顿，同年他获得了第一项发明专利权，这是一台自动记录投票数的装置，也就是“投票计数器”，爱迪生认为这台装置会加快国会的工作并且会受到欢迎，但是一位国会议员告诉他有的时候慢慢地投票也是出于政治上的需要，因此爱迪生决定再也不创造人们不需要的发明。
找到方向
1869年的深秋，爱迪生只身来到美国纽约寻找工作，但他在一家公司找工作时，恰巧碰到那里的一台电报机坏了，爱迪生很快就修好了那台电报机，收到了总经理的赏识，结果他成为了总电报技师，有了安定的工作环境和工资待遇，为他以后的发明提供了良好条件。同年10月，爱迪生与富兰克林·波普联合创办“波普—爱迪生”公司，专门经营电气工程的科学仪器，与此同时发明了普通印刷机。
发明和创业
第一桶金
1870年，爱迪生把普用印刷机的专利权售给华尔街一家公司，让经理自己出个价钱，本想索价几千美元就够了，那位经理居然给了爱迪生四万美元。爱迪生得到四万美元后，在新泽西州瓦克市的沃德街建了一座工厂，专门制造各种电气机械。
1873年，爱迪生投入到同步发报机的研究中。
1874年12月，同步发报机的研究工作接近尾声，西方联合公司答应付给爱迪生5000美元，并出价2.5万美元购其专利，每天还付给他233美元，作为使用这种设备的每条线路费用，但是西方联合公司未能践约，最终杰伊·古尔德以30000美元收购了同步发报机的专利，使爱迪生渡过了难关。
1875年底，爱迪生即将迎来第二个孩子的出世，觉得家里的空间显得过于狭窄，纽瓦克工厂所处的狭窄灰暗的街道、喧闹的环境也影响研究人员的工作情绪，爱迪生终于下定搬迁的决心。
1876年初，爱迪生一家迁至新泽西州的门罗公园，他在这里建造了一所实验室。
留声机出世
爱迪生两度登上《时代周刊》封面人物
1877年，爱迪生改进了早期由亚历山大·贝尔发明的电话机，并使之投入了实际使用，不久便开办了电话公司。爱迪生和贝尔两家敌对的公司在伦敦展开了激烈的竞争。而在改良电话机的过程中，发现传话筒里的膜板，随话声而震动，他找了一根针，竖立在膜板上，用手轻轻按着上端，然后对膜板讲话，声音的快慢高低，能使短针相应产生不同变化的颤动，爱迪生为此画出草图让助手制作出机器，再经过多次改造，第一台留声机诞生了。
研究电灯
1878年9月，爱迪生开始研究电灯，但由于爱迪生经济问题不得不寻找经济资助，于是成立一家股份公司，以便为实验提供经济资助，不久洛雷找到了几个股东，他们愿意出钱资助爱迪生研究电灯。但爱迪生屡屡失败，很快用完了五万美元用完了，一部分股东的信念开始摇动，爱迪生苦苦劝诱，股东们决定再拿五万美元资助爱迪生。
1879年10月21日，电灯研制成功，他为此试用了接近1600种材料进行试验，连续用了45个小时之后这盏电灯的灯丝才被烧断，这是人类第一盏有广泛实用价值的电灯，这种电灯有“高阻力白炽灯”、“碳化棉丝灯”多种名称，用碳化棉丝制成。
1880年，爱迪生派遣助手和专家们在世界各地寻找适用的竹子，有六千种左右，其中日本竹子所制碳丝最为实用，可持续点亮一千多个小时，达到了耐用的目的，这种灯称之为“碳化竹丝灯”。
1881年，在巴黎世博会上，爱迪生展出一台重27吨、可供1200只电灯照明的发电设备。
1883年，爱迪生在一次电灯试验中观察到在灯泡内另行封入一根铜线，认为可以阻止碳丝蒸发，延长灯泡寿命，经过反复试验，碳丝虽然蒸发如故，但他却从这次失败中发现碳丝加热后，铜线上竟有微弱的电流通过，后来这种现象被称之为“爱迪生效应”，1904年英国物理学家弗莱明根据“爱迪生效应”发明了电子管。
重重波折
1884年，爱迪生申请“爱迪生效应”的专利，但他并未进行下一步研究。尼古拉·特斯拉带着雇主查尔斯·巴奇勒的推荐函（其中大致内容：我知道有两个伟大的人，你是其中之一，另一个就是这个年轻人了。）来到纽约，去爱迪生的实验室求职，爱迪生即刻雇佣了特斯拉，安排他在爱迪生机械公司工作。特斯拉开始为爱迪生进行简单的电器设计，他进步很快，帮公司解决了许多难题。但特斯拉认为向用户供电，交流电应该比直流电更好，并表示自已可以制造交流发电机，不过爱迪生不同意特斯拉的观点，他认为直流电比交流电好而且更安全。
1885年，特斯拉提出可以重新设计爱迪生公司里的无效的直流发电机，爱迪生答应了并且表示如果能做出来，就给特斯拉五万美元。结果特斯拉成功之后，爱迪生说只是开了个“美国式玩笑”。
1886年，特斯拉因与爱迪生科学理念上的分歧和他的处处阻挠而辞职离开了爱迪生的公司，并且自己创建了“特斯拉电灯与电气制造公司”开始研究交流电，而爱迪生的公司是靠直流电经营，因此特斯拉成为爱迪生最大的竞争对手。
1887年，爱迪生创办了“爱迪生留声机公司”，利用留声机技术盈利，当时的留声机可以把声音录制在蜡筒上，然而，蜡筒很难实现量产因此销售受到了限制，为了改善不足，爱迪生留声机公司的竞争对手哥伦比亚唱片公司设计并出售了一种更为轻巧的唱片，而且生产速度比蜡筒更快。
1888年，爱迪生开始研究“活动照片”，这得益于当时产生的连续底片技术，爱迪生从乔治·伊斯曼手中将连续底片买回来，请实验室的助手进行研究。
1889年，在巴黎世博会的机械展厅内，最受欢迎的是爱迪生的发明作品展台，人们为了聆听留声机而排了很久的队，而白炽灯在其中也很突出，在这次世博会中，爱迪生看到法国摄影家艾蒂安·朱尔·马雷发明的一种连续显示照片的装置，还有乔治·伊斯曼发明的新型感光胶片，爱迪生就利用视觉暂留现象，开始研究电影机。
1891年5月20日，爱迪生第一次在实验室展示并公开放映活动电影放映机技术，这是利用视觉暂留现象而制成的。
因为交流电更适合远距离传输，比直流电更具有竞争优势，而且利润更大成本更低，爱迪生电气公司渐渐丧失市场份额，财务状况也急剧恶化。1892年，在美国“金融巨头”摩根的主导下，爱迪生通用电气公司与汤姆·逊休士顿电力公司合并，去掉了“爱迪生”，成为“通用电气公司”，爱迪生黯然出局。
公司合并后，爱迪生转而采矿，他花钱在新泽西州买了上万英亩的低品位铁矿，发明了巨型的机器碾碎矿石。爱迪生采用新的选矿法，不仅铁矿质量比旧式机械生产的要好，而且售价低了许多。他乐观地估计：不出七八年，就可以每年生产出价值1000万—1200万美元的矿石，净赚三百万美元。
但不幸的是，1898年，明尼苏达州发现了很大的铁矿，铁矿不仅品位高，分布广，而且可以露天采掘，成本低廉，铁矿石的价格陡降了三分之一，这样爱迪生就不得不亏本生产，两百万美元的投资打了水漂，51岁的爱迪生不但耗尽了全部财产，而且还负了很多的债。
爱迪生与他的铁镍蓄电池
采矿事业失败了，爱迪生又转向水泥业——他从矿场运来了石灰石，利用开采铁矿时粉碎矿石的机器粉碎。与其他水泥厂相比，爱迪生的水泥厂最大特点莫过于全面采用机械动力装置，他的水泥厂收获利润很高，1905年，该水泥厂成为全美五大水泥厂之一，而且爱迪生开采铁矿所负下的债不出三年全部还清了。
发电机可以提供充足的电能，但发电机不便于携带，这是它的美中不足，而蓄电池和发电机比起来很轻便，但只能使用短暂时间，因此爱迪生决心研制新型的蓄电池。1900年，爱迪生开始着手蓄电池的研究。
1902年，爱迪生发明了“镍铁碱性蓄电池”，这种蓄电池是用镍、铁和碱溶液制成的，他用铁镍碱性蓄电池作车辆动力的试验，每充一次电，行程可达100英里。
爱迪生的门洛帕克实验室
1903年，爱迪生的公司摄制了第一部电影《火车大劫案》（又名“列车抢劫”）。
1904年，爱迪生开始在新泽西的银湖出售新型蓄电池，很快蓄电池便投产了而且销路不错，但不久后用户们发现了这种蓄电池的几个严重问题——在车辆行驶时，电池中的化学液体会流出来；许多蓄电池还出现了典礼衰减状况。因此爱迪生立刻把工厂关闭并停产蓄电池，并寻找蓄电池漏电的根源。
1909年，爱迪生终于研制出性能更加良好的蓄电池。
1910年8月27日，爱迪生向公众宣布把留声机的声音和电影摄影机上的图像合二为一的发明——有声电影。
1915年，爱迪生获得了“诺贝尔物理学奖提名”和“诺贝尔化学奖提名”。
1917年1月，爱迪生受海军部长约瑟夫斯·丹尼尔斯之邀，研究美国如果参加第一次世界大战，应作何计划和借助何种发明来作战。因此，爱迪生把自己的事务全部托付给了自己的副手和同事，并停止自己正在进行的其他实验工作，致力于研讨作战计划和研制打仗需要的一些发明，历时两年之久。
尽管爱迪生在1913年也开始注重唱片生产，爱迪生还是仍然大力推广蜡筒产品，这个“致命决策”导致了他在录音方面的失败——1929年，爱迪生留声机公司倒闭。
晚年生活
多种病症
1929年10月21日，是电灯发明50周年，人们为爱迪生举行了庆祝会，德国的阿尔伯特·爱因斯坦和法国的玛丽·居里等科学家纷纷前来祝贺，不幸的是，在这次庆祝会上，当爱迪生发言的时候，由于过分激动，突然昏厥过去，从此他的身体每况愈下。1931年8月1日，爱迪生身感不适，经医生诊断，他同时患有慢性肾炎、尿毒症、糖尿病。
与世长辞
1931年10月18日凌晨3点24分，在美国新泽西西奥兰治的家中，爱迪生在睡梦中安详离世，享年84岁。为了纪念爱迪生，美国政府曾下令全国停电1分钟，10月21日6点59分，好莱坞、丹佛熄灯；7点59分美国东部地区停电一分钟；8点59分，芝加哥有轨电车、高架地铁停止运行；从密西西比河流域到墨西哥湾陷入了一片黑暗；纽约自由女神手中的火炬于9点59分熄灭。在这一分钟里，美国仿佛又回到了煤油灯、煤气灯的时代，一分钟过后，从东海岸到西海岸又灯火通明。
社会争议
电流之战
交流电的优点是容易变压，可以长距离传输而损耗比直流电少得多。在交流电出现之前，爱迪生的直流电一直是美国的标准配置，而爱迪生解决传输问题的方法就是尽量让发电装置和用电设备的距离不要太远。为了打击对手，爱迪生想方设法向公众展示出交流电的缺点，他派人做了不少实验，当众用交流电去电击猫、狗以及马，证明交流电没有直流电安全，这些情景被报道出来后，引起了市民的恐慌。
在20世纪初交流电胜局已定的时候，爱迪生为了散布恐慌证明交流电的危险性，使用6600伏交流电，对一头被认为威胁人类的马戏团大象实施电刑。而且，爱迪生的助手哈罗德·布朗利用交流电发明了新的设备——电椅，把死刑犯电击致死，以展示交流电的危险之处，这也成为了最具争议的死刑。
虽然爱迪生做出了许多让人惊奇的事来反驳交流电，但交流电还是以胜利告终。
个人预言
1911年，爱迪生在杂志上发表文章，做出了一系列关于科学技术将如何改变世界的预言。至今这些预言有的已经实现，但也有部分预言则是错误的或暂时没有实现。
镍制书本
爱迪生认为：“与纸比起来，镍将使得书本更加便宜、书页更加结实、柔软。”但爱迪生似乎从来没有预见到将会发生电子数字型书籍取代纸质书本。
万能机器
爱迪生对机器未来更广泛的用途从来没有怀疑过，他认为：“机器将参与许多事务，而不是只靠人类手工来完成，裁缝师操劳于缝纫机上的日子将一去不再复返。”这个观点具有进步的意义。
更多人会钢筋混凝土
现代钢筋混凝土建筑的建造部分归功于爱迪生，他设计的长窑让水泥工业实现了彻底的变革。爱迪生曾表示：“建筑不用钢筋混凝土，而用砖块和钢铁，那建筑师肯定是太愚蠢了。”但从二战结束后，更多的建筑师开始采用钢框架加玻璃材料，而不是使用钢筋混凝土。
不需要木制家具
爱迪生认为：“后人们将坐在钢制高脚椅子上，在钢制餐桌旁吃饭，后人们将不再明白什么是木制家具，这是因为合金比木材更轻、更便宜，而且可以用来完全仿造木材。”不过，即使在现代化的家庭中，木材仍然是家具或装修的主要材料。
水能火车
“蒸汽机将退出历史舞台，电气化火车将兴起。”这也是爱迪生的预言之一。他甚至预言：“通过水车发电来维持铁路运行。”这个预言已经部分实现了这一预言，但关于铁路网络由水能维持，事实上并非完全如此。
人造黄金
至少从文艺复兴时期起，炼金术士一直梦想能够制造出人造黄金，爱迪生也不例外，他曾经预言：“美国人必将制造出黄金，这只不过是时间问题。届时，黄金将会成为一种日用品，不再具有诱惑性。”至今，爱迪生的预言也只是部分正确，科学家们已经在实验室中利用原子制造出人造黄金。
科技战胜贫困
爱迪生认为：“只有在手工业的世界才会出现贫困。人类使用他们的大脑来创新发展，科技进步将创造出巨大的财富和，这足以赶走贫困。”很明显，这一预言并没有实现。
机械化的大黄蜂
1911年，已是莱特兄弟飞机首飞成功的八年后，爱迪生认识到未来高速飞机的可能性：“一架飞行机器上如果装有机械化的大黄蜂，它应该可以直接飞起来；除了机械化的大黄蜂外，还将会有能够携带乘客、可飞行超过100英里（约合160公里）的飞行器。”这种说法只有在科幻片中才能出现。
诺贝尔奖
许多新闻报道：“爱迪生与特斯拉因在电力方面的贡献而共同获得诺贝尔物理学奖，但两人因不能共同分享这份荣誉而拒绝颁奖。”
事实上，爱迪生是1912年获得了“诺贝尔物理学奖提名”和“诺贝尔化学奖提名”；而特斯拉是在1937年获得“诺贝尔物理学奖提名”。因此爱迪生与特斯拉共同获得诺贝尔奖被证实属于传闻。
耳聋问题
版本一
小时候在列车上做试验的时候不小心着火，列车长一气之下打了他一耳光导致耳聋。
版本二
有一天，爱迪生正在做化学试验时，偶一不慎，旁边所置的磷，倒于地上，突然着火沿烧至床上，他逃出房间之后身已负伤，爱迪生的耳聋就是此时遭祸。
版本三
小时候爱迪生在火车上贩卖食物、报纸，但由于一群人买报，所以他没有赶上火车，等他来到月台，火车已徐徐开动。他追上列车，抓住了车后的扶梯，但无法攀上去，差点被甩了下来。一个列车员来了，他抓住了爱迪生的双耳，就在他往上提的时候，爱迪生觉得耳朵里出现了破裂的声音。自从那时起，爱迪生有一只耳朵就聋了。
