中州国地处中原地带，物资丰饶，土地沃硕，自新朝建立，已近三代，军民齐心，开农耕，通商贸，国民安泰，路有褴褛者，渐行少之。然而内无忧患，外有强敌。西有晋国新立，为拓版图，虎视眈眈。北有仇池，劲敌多年，时有骚扰边界。南有陈国，实力雄厚，多年来，不得不倚靠宗室配女，缔结兄弟盟约，因此中州天下并不算安稳。
五月的晨曦，天气已近伏热，虽然骄阳未起，但周遭闷热的温度，已然让人心头疾跳不定。豫州通往洛邑京畿的官道之上，南北纵横，广袤阔硕，只有东侧，向阳而长的一座林山，生的很是茂盛。
两名商贩，帛巾束首，肩膀上各横着一条长长的扁担，扁担两头连着绳索，各自下悬着两只柳条、苇蔑编成的筐篓，一方一圆，一共四筐，筐篓中鲜绿水灵的小菜码的整整齐齐，堆的高高地，几乎都冒出了尖。
二人一前一后相继伴着朝阳的沐泽行进着。前面那位年长一些，横纹驻卧，眼睑塌陷，很是沧桑。另一位生的则很白净，正当年少，二人俱是挺直腰身，略微拱起双肩，竭力维持着重心的平衡。这是天池村常年周折往来集贸市场的菜贩周老伯，旁边那个白净的少年正是他刚刚成年的独子周子茂。
周老伯，动作娴熟，时不时地调整重心，伸手取出一块粗糙的汗巾用来拭汗。而周子茂似乎一直在咬牙坚持，压着筐篓的双臂青筋暴起，脸上豆大的汗滴不停地滴到前方的扁担上，然后再滚落地上。他剑眉拧蹙，时不时地将扁担上的双手前后慢慢移动着，一前一后两只筐篓四面八方地晃着，时间久了，就连筐篓内的小菜都凌乱起来。
“爹，咱们用不用这么早出门啊？”周子茂开口抱怨的同时，筐篓急剧摆晃几次，险些内翻出来。
“今日集市，咱们寅时出门，到了早市，正好卯时三刻，那些贵人家的小厮们都是趁着这个时间出来采买，我们的小菜正好卖个好价钱。”周老伯没有因为儿子的抱怨生气，和风细雨地耐心地解释道。
“这些菜就算您卖一辈子又如何，尚不及公家的一顿饭钱！若我可以一举高中进士，您就不用如此辛苦了。”
周老伯听到这话大感欣慰，但随即思索片刻，双目一沉，暗淡下来。他放下扁担，心疼地说道：“你若是累了，咱们便歇会吧。”周子茂一听，赶紧将扁担慢慢放到路旁，挺直腰杆，双臂轮圆放松起来。他抬起双手看着不堪负荷的白净十指，早就因为摩擦泛起了红肿和血泡，他吃痛地哎哟一声，将手放到嘴边，轻轻吹了几下。
周老伯放下拭汗的粗巾，从怀中抽出一条白净的巾帕，一边示意周子茂递过双手，一边寻了块较大地石砾坐起来。待周子茂蹲下将双手递过来，他瞅了几眼，叹了口气，小心地将干净的巾帕在他手上比划两下，找准位置慢慢裹了起来，边裹边道：“咱们尚有小半个时辰才能到，若是水泡破了，那滋味可够你受的。秋季解试，我儿成绩突出，本可再进一步，只怪老父我无门无力，帮不到你。我朝科考法定言明，参加复试省试者，若无五品以上在朝官员的举荐信笺，连进入考场尚且不能，儿你没有官员举荐，如何参加春季省试？”
听到这话，周子茂神色也倦怠起来，待沉吟片刻，忽的抬起头，目光重换光彩，他四下看看，小声说道：“我听说近来国人中有仗义起兵者，已经....”话未毕，老父一手覆住其口，神色慌张，环视四周道：“胆大小儿，不要命了！流寇马贼，如何与朝廷相抗，你切莫再心泛涟漪，好叫全家累命。”
“爹，他们都是良民庶族，不是马贼草寇..”少年还欲细说争辩。
此时，一队浩荡的人马沿着笔直的阔路向前挺近而来，细看，缓驰的人马环绕当中，挤着一辆黑色素帷封禁严实的马车，车身不长，车厢上空未挂任何旗幡，显而易见，这车與内的主人颇为低调。但看这外围人马贴合护卫的程度，也料定此车中的主人必定不凡。马车外沿，车轴之上，坐着两位马夫，一位驱车赶驾，另一位环视眺望四周，甚是警觉。
此队人马最前，纵马驰走着一位中年人，皮肤暗黑，瞳孔深邃，虽着一身管家打扮，但身材高大，显得很是魁梧有力。
“快到路边来，切莫挡了贵人行路！”周老伯唤道。
正在这时，马队后方，蓦地响起一阵急促的马蹄之声。声响浩大，仿若有穿云裂石之功，密促的马蹄声中，长短不一的驱马喝声错落期间。那管家催马前进几步，横过马匹转身向后看了两眼，浓眉蹙立，瞬间警惕起来。
周老伯急忙起身，吩咐小儿道：“前方有密林，咱们快丢下东西进去。”周子茂睁着迷糊双眼，正在不明其意，周老伯一把抓过他的手臂，跌跌撞撞向着密林跑去。
管家打扮的人举手示停，当即说道：“众人罢停，左队人马护送夫人和少主们进林，右队人马随我驾空车疾奔向前，不可停留。”此人虽是一身便衣，但身材魁梧，动作敏捷，单单是其眉宇间游走的惕醒，也知此人必定身兼军职。众人听罢，不敢迟疑，行动迅速，片刻之间，那空车即向着前方飞奔而去。
此时，后方声响更大，马刚至，浓烟滚滚，挟着空气中的微臣颗粒，剧烈袭来。
周老伯将周子茂的头按的更低一点道：“看到了吗？这就是你说的庶民起义。”周子茂顺着他的手指去瞧，只见追寻前者而去的那拨人中，最前面那匹马的脖子上栓着一根竹竿，竹竿挑的高高的，上面一张黑底白金字旗藩迎风舞动地煞是欢快，细看那棋子上用烫金的色泽简单勾勒描画着十二个字：“苍生均，改科举，参朝政，共天下！”只是唯一有些扎眼的地方是，这些人白日个个黑巾蒙面。
周老伯环视一下周围，说道：“后面有个坑洞，咱们小心爬进去，用里面的落叶野草护身。”二人小心扒开身旁的落枝，慢慢爬了下去。
待过了多时，周老伯掀开自己身上的残枝厚叶，小心地从土坑里爬出来道：“我先去瞧瞧，待安全了，你再出来。”周子茂“嗯”了一声，刚想换个姿势，舒展下手脚。只听得上面有人急声问道：“那夫人和孩子们，往林子哪个方向跑了？”周子茂头脑翁的响了一声，仿若重重挨了一记闷棍一般，胸口的心脏剧烈地跳动起来，他口中喃喃地低声叫到：“爹爹，爹爹...”没有回应，他快速地将自己从厚厚的野草枝叶中拾掇出来，疯了似的向上爬去，待爬到了地面，只看到他那皱巴巴的老父早就两眼发直，如木偶一般斜躺在地上没了气息，手指的指尖还死死指着密林中的某个方向...
