过了几日，李靖对李世民说道：“殿下，窦建德引二十万众，依仗兵多而傲，其将士也多屡胜而骄，现在正是我军消灭他的大好时机。窦建德在此梭巡不前，长期逗留，已近一个月。既不能战，我军暂时又不能与之决战。但他一旦退兵回到河北，那我军就很难战胜他。或者若是他乘我军关中空虚而突袭关中，那我军就不得不解洛阳之围回师关中。所以属下认为一定要把他死死地拖在这里！现在我军长期不战，属下担心他会见劳而无功，失望而返。倘若我军能小出击一下，让他受点小损失，以激怒于他。使他虽不能进，但又因有小损失而不甘心退去，笃定心思与我军待机决战。只要我军能把他稳在这里，就能为我军择机歼灭他提供时间。一俟洛阳城破，我两军合为一处，即可与之决战，一举而歼灭他。”李世民点头同意，便与李靖商议应战之法。
第二天，李世民便亲自带领五百玄甲军，与秦琼、李勣、尉迟敬德等大将出虎牢关，到关东二十多里处，去袭扰窦建德的营地。
本来李靖坚持要来，李世民笑道：“李兄，你说你我二人相比，谁更值钱？”
李靖一愣，旋而笑道：“当然是殿下了，靖哪敢跟殿下比。殿下乃帝胄王公，千金之躯，靖怎比得了。”
李世民笑道：“我不是成心要在李兄面前自抬身份，贬低李兄。我的意思是说我与李兄相比较，似乎我这个诱饵更管用！”
李世民这一句话让李靖一下子愣在那里没法反驳。李世民见李靖站在那里讷讷无言的样子觉得好玩，自己倒忍不住哈哈大笑。
“殿下，既然这样，属下也不和您争。但您一定要小心谨慎，注意自身安全。”李靖见争不过他，只好嘱咐李世民要小心一些。
“李兄放心，上天会眷顾大唐和我李世民的！”李世民一脸自信地说道。他留李靖在关上主持军务，以防不测。
李世民则亲自带领五百玄甲军出战。他沿途让李世勣、程知节（程咬金此时改名为程知节）、秦琼分别带领一部分玄甲军埋伏于路旁，自己只带尉迟敬德及四名骑兵和他一起前住夏军大营。
李世民充满豪气地对尉迟敬德说：“尉迟兄，我拿着弓箭，你手握长槊。我们两人合壁，就是来一百万人又能奈我何！”
尉迟敬德见秦王如是说，也来了精神。他哈哈大笑道：“殿下，如果敌人看见我们就返回，则是他们命好。若是追上来的话，那今天就是他们的忌日了。”
两个人谈笑风生，视窦建德数十里连营如无物。他们这样有说有笑地不断靠近夏军大营，好像不是去打仗，而是去打猎一样。
在离窦建德营地三里处，李世民等突然与窦建德的游骑兵相遇。游骑兵以为他们是唐军侦察敌情的斥候，根本没把他们当一回事。李世民大喝一声道：“呔，你们不是一直想抓秦王李世民吗？我就是李世民，现在就站在这里，有本事来抓啊！”
李世民说罢弯弓搭箭，“嗖”的一声，对方一员将领应声而倒。
夏军游骑兵绝没想到李世民会突然出现在自己面前，见他身穿金盔金甲，红色披风随风飘扬。旁边的尉迟敬德黑脸虬髯，魁伟凶恶。两人一白一黑，神采飞扬，有如天神一般，一时被唬住站在那里不知所措。待到头领被射杀，突然遭遇袭击有些惊恐不安，个个踌躇不前。李世民和尉迟敬德等人看到他们惶恐不安的样子故意拍手大笑，嘲讽夏军无能。游骑兵大恐，急派人回营报信。
窦建德听说李世民孤身出营，先是不信，待报信之人把来人的相貌一描述，他才相信。于是他急派大将殷秋、石瓒率领五、六千骑兵追赶。
夏军骑兵次第出得营来，呐喊着追来，远远望去，黑压压的一片。
跟随李世民的四个骑兵都吓得面如土色，两股战战，紧张地催促李世民快逃。李世民哈哈大笑，指着滚滚烟尘中奔驰而来的夏军说道：“这有何可怕的？我正要他们来，他们不来我才失望呢。”他转头对四个骑兵说道：“你们只管在前面先回，我和尉迟将军殿后！”
李世民说罢，勒住缰绳故意和尉迟敬德有说有笑地慢慢走，引诱夏军追赶。等估摸着追兵快赶上了，俩人立即回头拉弓放箭。两个人箭无虚发，敌军应弦而倒，须臾间连连射杀数人。殷秋、石瓒觉得李世民他们太厉害，有些惧怕便停止了追击。李世民与尉迟敬德又迅速折回杀向敌军，在一箭之地又射死数人。殷秋、石瓒大怒，又重新挥兵追赶。这样几次三番地撩拨夏军，每次回射必定有人被杀死。李世民和尉迟敬德竟先后射杀了几十个人，追兵害怕不敢再靠近。李世民和尉迟敬德见敌军又停下不追，便也有意徘徊不走。他们见夏军还在那里逡巡不前，两人居然下马盘腿坐在地上互相说笑，指着夏军奚落，完全不把夏军放在眼里。
殷秋、石瓒两人觉得自己几千人马，却被李世民区区两个人如此轻视。眨眼间便死伤几十人，不由得无名火起，带领骑兵放马追来。
看到夏兵进入了唐军的伏击圈了，秦琼、李世勣等人突然如猛虎下山，多路出击。夏军措手不及，被唐军截成几段反复冲杀，结果大败。夏军被斩首三百多级，殷秋、石瓒两人也被活捉。
唐军故意高唱得胜歌，擂动得胜鼓返回虎牢关。关上士兵见初战即胜，俱都欢声雷动，士气高涨。
回营后，李世民亲自给殷秋、石瓒二人松绑，自豪地说道：“本王观夏王的大军不过尔尔，岂是我大唐天兵的对手。二位将军回去，多多致意夏王，让他早日班师，免得被本王的大军打败而难堪！”
李世民还特意领被抓的他们观看了唐军大营，然后悉数放回，并让他们带信给窦建德。李世民在信中故意奚落窦建德道：“赵、魏地区，本为我大唐所有，现为足下所侵夺。向因淮安王被俘时曾受到您的礼遇，又蒙送回同安公主，所以我们彼此真诚相待不计旧怨。王世充此人乃反复无常的小人，本来就不值得交往。以前就曾多次与您反目成仇，现在他的灭亡就在眼前。您何苦率领三军之众，来听从他的调遣？千金的军费，白白为别人而消耗，实在不是上策。如今我只带区区五百兵士与您的前哨相遇，竟发现他们都是酒囊饭袋，根本就不堪一击。我所以稍挫您的锐气，是希望您能听从我善意的劝告。如果您不听，恐怕将会全军覆灭，到时死无葬身之地可别后悔莫及！”
窦建德看信后，大发雷霆。他破口大骂道“李世民这黄毛小儿，竟敢小看于孤！孤定要扒你的皮、抽你的筋，非如此难解我心头之恨！”
被放回的殷秋、石瓒对窦建德说道：“我俩观唐军大营，不过三、四千众，且粮草稀少，必不能持久。我军只要能与之决战，即使不动手，每人吐口唾沫都能淹死他们。”
窦建德怒道：“你们两个还有脸在这里说这种话！孤让你们带数千兵马，竟被人家数百人打败，还被人家活捉，真是让孤脸上无光！”两人被窦建德骂得满脸通红，羞惭而退。
窦建德心想，幸亏没有听信凌敬的话，看来战胜李世民，也就在弹指之间。
四月，唐益州行台左仆射窦轨（李世民的舅舅）率领巴、蜀兵马前来与李世民会师攻打王世充，李世民调其充实虎牢关的防务。
唐军斥候报告：“窦建德探听到唐军草料用完，在黄河以北放马，有欲袭击武牢之意。”
李靖对李世民说道：“时间差不多了，现在窦轨引兵前来加强防务，我军可倾三千精骑与敌一战了，此战战则必胜！”
于是李世民故意露出军中粮草不济，派人向北渡过黄河，从南面逼进广武，侦察敌情。乘机留下一千多匹马，在黄河边放牧以引诱窦建德。当晚人返回虎牢而把马继续留在黄河以北，以显出军中无草料的样子。
第二天辰时，窦建德以为唐军粮草已用完，不得已放马外出觅食，果然倾巢而出。从板渚出牛口列战阵，北靠黄河，西临汜水，南连鹊山，阵势之大，密密麻麻竟连绵二十里。战旗猎猎，马声嘶嘶，鼓声震天，号角齐鸣，听来如雷如电。
唐军将士看到夏军十几万人排出的强大阵势后吓得两手发抖，有的士兵竟害怕得拿不起盾牌。他们从出生起就没看过这么庞大的阵势——十几万人排山倒海，军队移动时像波浪一样，扬起的灰尘遮天蔽日，竖起的刀枪像密林一样层层叠叠，无边无涯。自己这三千多人放进去，就像是茫茫大海中放进去几滴水，瞬间便会消弥于无形。
早晨的太阳本来正从东方喷薄升起，金红的太阳此时被夏军扬起的烟尘笼罩着，像一只血红的眼注视着大地。也同夏军的庞大军阵一样吞噬着唐军将士们的希望和信心。夏军阵营里不时传出怒吼，从远处传来就像一个个滚雷慢慢地逼近唐军，然后在每个人的耳朵旁炸开。每个人都能感觉到，大地都在震动呻吟。
古代战争中军队绝对数量的巨大反差，往往是决定战争胜败的一个非常重要的因素。十几万比三、四千，唐军士兵看到如此悬殊的力量对比，每个人的心中就像有一块坚硬硕大的巨石压着，让他们窒息得喘不过气来。
李靖从将士们的眼中看出了大家的恐惧，三军可夺帅，不可夺志！如果任由这种恐惧情绪在每个人的内心漫延，其带来的后果是非常严重的。必须迅速把大家从这种恐惧中拉出来，不然不要说到时冲锋陷阵了，说不定还没交手就会溃散！他立即对李世民耳语了几句。
李世民正专注地观察敌军动静，倒还没有注意大家的神情。他在李靖的提醒下才转头扫视将士们的神情，当他看到唐军将士每个人的脸上因恐惧而略带扭曲的面容，也感到非常吃惊。
