与此同时，一个波斯牧民部落在不断地征战，
先后摧毁了好几个西亚的强国。波斯国王居鲁士释放了
犹太流放者，让他们返回自己的家园，但是，大多数的犹太人
不愿意离开，他们喜欢在舒适自在的巴比伦生活，并且留了下来，
只有一小部分忠诚于耶和华的犹太人回到了耶路撒冷的那片废墟上，
他们重新修建圣殿，并使这里变成所有犹太人祭拜上帝的
唯一而又绝对的中心。
在公元前七世纪，一个叫做迦勒底的小闪族部落，离开了他们在阿拉伯荒漠上的家园，向北方迁徙。
他们在多次试图冒险向亚述人的领地入侵失败以后，迦勒底人与美索不达米亚东部的土著山民结成了同盟。他们携手击败了亚述的强大军队，并且摧毁了尼尼微城。
在旧帝国的一片废墟上，迦勒底的领袖那波帕拉萨尔建立起一个属于自己的强大王国，一些历史学家把这个新建的国家称为新巴比伦王国，或是迦勒底王国。
那波帕拉萨尔的儿子尼布甲尼撒继承王位后，大大加强了国家的边界防御能力，并把巴比伦建成古代世界文明的中心。
在尼布甲尼撒执政时期，不断向邻居征战，他征服了曾经属于犹大王国的老犹太国家的剩余土地，并把犹大人的聚居区从地中海搬到了幼发拉底河两岸。幸好他和犹太人相处得非常融洽，即使会有一些小矛盾。
尼布甲尼撒与其他所有苛刻的君主一样，对占卜非常感兴趣，能够为国王解梦的人自然会受到赏识。
先知但以理就是这样的一个人。
按照以但以理的名字命名的一本著作（但是这本书是在四百年后才完成的）说的那样，但以理是犹大王国一位年轻有为的王子，他和他的三个表亲一起被抓到巴比伦，他们在那里很有可能接受过迦勒底宫廷的严格教育。
这四个年轻人都是耶和华忠诚的仆人，他们遵守神圣诫律中的任何一个细节。
比如，当某个人给他们一些违反教义的食物时，他们会坚持拒绝食用，并坚持自己教义中规定的食物，他们还必须遵照古老规则中描述的一些细节，比如应该怎样宰杀牲畜，如何烹制蔬菜。幸运的是，迦勒底人能够以宽容的心包容这几个小俘虏，满足他们的所有要求。
他们是一群好学而又勤劳的孩子。他们学会了巴比伦学校教给他们的所有知识，并且发誓成为自己国家有用的臣民。
在尼布甲尼撒执政的最后一个年头里，他做了一个奇怪的梦。他叫来他所有精明的术士，让他们给自己圆梦，梦圆得好就有赏，如果圆得不好就会被处死。
这些先知先问国王：“陛下，您先把您的梦讲给我们听，我们会竭尽全力为您圆梦。”国王回答说：“我忘了自己做的是什么梦了，但是我确定我梦到了一些东西。为我圆梦是你们的职责。”
这些术士吓坏了，他们请求陛下饶恕，他们与国王讲道理，说：“没有人会告诉别人连他们自己都不清楚的事情！”但是，这种解释根本满足不了这个西方暴君的要求。尼布甲尼撒一气之下处死了这些术士。
看来，那天是他最生气的一天，他不但杀死了那几个失职的人，而且还下令把宫中所有的术士和巫师全部杀掉。
一名军官被派往先知但以理和他的朋友家中，准备杀死他们，就像他们的同行一样。然而，但以理与约瑟在很多地方都很相似，他与巴比伦的军官有很深的交情，他请求这位军官给他几天时间。
与此同时，他正在想尽办法做些事情。他躺在床上睡着了，一会儿，耶和华就在梦中告诉他那个被尼布甲尼撒忘记的梦。
第二天一大早，一个叫亚略的卫队长押着但以理，把他带到国王面前。国王的气还没有消，但他还是想给这个异族的年轻人一次机会。
首先，但以理重新讲述了一下国王做的那个梦，是一个四百年以后发生的一场奇怪的政治事件。
紧接着，但以理开始解释这个梦。他凭借自己的聪明才智，赢得了国王的爱戴和感激，国王把巴比伦的行政长官一职交给他，并委任他的三个朋友亚伯尼歌、米煞和沙得拉为三个繁华的省份的统治者。
我们非常喜欢这个结果，但是好日子没过多长时间，按照无名作者的说法，尼布甲尼撒在晚年经常犯糊涂，他开始陶醉在一种假设的信仰中，这种信仰对于有教养的迦勒底人和犹太人来说，是完全陌生的。
迦勒底国王尼布甲尼撒要修建一座巨大的雕像，高九十英尺，宽九英尺，全身都要镀上金，塑像要建在杜拉平原上，以便能让人们远远地望见。全国人民一听到信号（是由许多人吹响的号声），就要在这种假想中心甘情愿地跪在雕像下，表示各自的忠心。
亚伯尼歌、米煞和沙得拉再怎样克服心理障碍也做不出这种举动，他们严格遵守第二条诫律，拒绝国王的要求。所有人都臣服于雕像，只有他们三个人坚持自己的信念，站得直直的。
他们知道自己将会面临残酷的惩罚。
官兵把他们带到尼布甲尼撒面前，他下令把这三个人全部扔到燃烧着的旺盛的火炉中，为了让他们没有任何机会逃跑，火炉的温度要比平常热七倍。官兵捆住了他们三个人的手脚，一下子扔到了火炉中。
但是，第二天，官兵打开炉门时，这三位年轻人毫发无损地走了出来，他们全身是水，就像刚游完泳一样。
从那以后，尼布甲尼撒开始信仰耶和华，并把他视为众神中最强大的神，他完全忘记了那座雕像，并且对俘获来的犹太人更好了。
但是，不知道为什么，没过多长时间，国王的神经就染上了一种怪病。他经常幻想自己是一只动物，四脚着地，在地上乱爬，并且像动物一样叫唤，后来就像一头普通的牛，在野地里吃草，直到死去。
上面讲述的那些内容出自《但以理书》。按照现代学者的探究，这本书是在公元前167至公元前165年完成的。那个时代的犹太人还没有严格地履行自己的宗教职责。
作者是以小说家的笔风，描述了他们在尼布甲尼撒执政时代发生的故事，他讲述的火炉等一系列故事完全是编造出来的，也许他是想让与他同时代的人真的相信耶和华会保护他所有忠诚的仆人，想让自己身边的人坚定自己的信仰，在他的作品中，他让尼布甲尼撒国王悲惨地死在野地里，是因为只有这种悲惨的结局才能取悦犹太读者。
身为宗教道德的教师，这是他无可质疑的权力，但是我们可以得到更多的巴比伦历史资料，证明这位杰出的迦勒底国王不是这样结束生命的。尼布甲尼撒是在公元前561年去世的，六年后，一位叫那波尼德斯的大将军登上了王位。
那波尼德斯好像有一个叫伯沙乌色的儿子或是女婿，与他共同分享王位。
根据《但以理书》一书记录，这个人叫做伯沙撒，在犹太人的传说中，伯沙撒是巴比伦的最后一任国王。
但是，我们又发现一些相互矛盾的历史资料。《旧约》中提到过玛代人大利乌，可能指的是波斯人大流士，但是，他生活在伯沙撒以后的一百多年里，而伯沙撒被暗杀是在巴比伦人向波斯人投降后的好几个月才发生的。
但是，希罗多德与西诺芬都记载了巴比伦人在投降之前举办的一场盛宴，就是在这个盛大的宴会上，但以理获得了“预见未来的先知”的美称。
故事中讲到，伯沙撒盛情邀请了将近一千名客人参加宴会，他们在宴会上大吃大喝，宫殿里充斥着喝得醉醺醺的人们的嘈杂声。突然间，在国王宝座对面的墙壁上，出现了一只手，这只手在墙壁上安静地写下四个字，然后立刻消失了。
这四个奇怪的字是用阿拉米文写出来的，不用想，伯沙撒肯定不知道这是什么意思。
他让他的术士来解释这些文字的含义。一会儿，有个人想起了先知但以理，就像在十个世纪以前，在埃及的王宫中有个人突然想起了约瑟一样。
但以理来到国王面前，他擅长辨认神秘的字迹。他从上到下，又从下到上，认真研究这些奇怪的文字，他看到了一些认识的字母，并拼读出来。即使拼读出了这些字母，他还是无法解释出真正的意义。 有一个词是“弥尼”或是“弥那”，是犹太人通用的硬币或重量单位，大约是一锡克尔的五十倍。有的字母只不过起到一个连词的作用，还有一个词可能表示半个硬币或重量单位的一半，也许是指波斯人……
总之，这些文字的大概意思是说：“尼布甲尼撒是一个弥那，尼布甲尼撒是一个弥那（重复说这一句话只是为了加强这个言论），伯沙撒你只有一个锡克尔，波斯人是半个弥那。”
如果用英语解释就是：“伟大的尼布甲尼撒的帝国，在你的领导下已经沦落成了一个弱小的王国，啊！伯沙撒，你将会被波斯人分成两半！”
但是，我们绝对不会去试图解决这些哲学谜团。
但以理似乎把这些内容看成是“计算”、“称重”和“算数”这些动词的过去时态。紧接着，他向人们解释了这个恐怖的谜团。
“耶和华把你放到了天平上，称了一下，啊！伯沙撒国王，原本你不够分量！”
为了奖励但以理准确的预测，并且为了得到耶和华的爱戴，伯沙撒委任但以理为国家的副王。但是，这种荣誉已经没有任何意义了。波斯军队已经到了巴比伦城门外，帝国即将崩溃了。
公元前538年，波斯国王居鲁士通过一道水闸，成功地进入了巴比伦城。他赦免了那波尼德斯，但是杀死了国王伯沙撒，因为他曾经试图发动暴动和反抗。
居鲁士把巴比伦庞大帝国的所有领土变成波斯的一个省，就像五百年前巴比伦人把犹大王国纳入巴比伦帝国一样。
关于《但以理书》中提及的玛代人大利乌，除了他的名字以外，我们什么都不知道。从另一个角度看，居鲁士在古代社会是一个著名的英雄，应当值得人们关注。
波斯人属于亚利安种族，这表明，他们与巴比伦人、犹太人、腓尼基人和亚述人不一样，他们不是闪族人，但是，他们的祖先属于同一类人。这些部落最初好像是生活在里海东岸的大片平原上。
在一个不确定的年代里，这些人离开了家园，开始一次长时间的大迁徙。
其中一些部落朝西走，他们在欧洲原始居民那里定居，但是，没过多长时间，他们就杀死了这些原始居民，并且征服了一片土地。其他部落朝南走，他们占领了伊朗高原和宽广的印度平原。
波斯人与玛代人联合起来，占领了那些被亚述军队残酷征战后人烟稀少的山区。他们在这片山区组建了一个类似于一个以放牧为生的群落。就是在这个简陋的条件下，居鲁士通过不断征战，当上了波斯国王，把这里变成了波斯帝国。
居鲁士是一个优秀的大人物，他是靠阴谋和外交手段达到目的的，当这些手段不奏效时，他才会发动战争。
在他没有把强大的巴比伦从它的藩属和盟国中孤立出来以前，他一直向巴比伦进攻，这是一个非常漫长的过程。大概花了二十年的时间，而这段时间对犹太流放者来说，是一个非常激动的时期。
从一开始，他们就希望“居鲁士”是弥赛亚，因为他将要在耶和华的帮助下把他们从巴比伦人的魔掌中解救出来，他们静静地关注着居鲁士的战争。
最开始，他们听到居鲁士正在与卡帕多西亚人交锋。没过多长时间，他们又听路上的行人说居鲁士正在和利迪亚国王克利萨斯作战，克利萨斯是希腊立法者梭伦的好朋友。后来，他们又听到居鲁士在小亚细亚修船造舰的传言，说他们准备向希腊沿岸进攻。
所有的先知们正在以一种极度狂热的心情关注着居鲁士的战况，只要一得到波斯人胜利的消息，他们就会立刻手舞足蹈，大唱赞美的颂歌。
他们非常肯定巴比伦即将灭亡，因为这个邪恶的城市没有听从过上帝耶和华的话，他们将得到耶和华的惩罚。
最后，这件不可思议的事终于发生了，巴比伦城被居鲁士消灭了。犹太流放者异常兴奋，他们举杯欢庆，迫不及待地爬到新主人的脚下，要求重新返回自己的家园。
居鲁士答应了他们的请求，他为自己的宽容和仁慈感到无比的自豪。
所有被巴比伦帝国俘获的人都返回了自己的家园。但是，居鲁士还不满足，他走得更远。
那个其他种族特有的信念对他来说，有一种类似于罗马式的满不在乎的风格。犹太人、腓尼基人或是西西里人与波斯人的神比起来，他们更愿意崇拜自己的神，这些在他眼里什么都不算，这是他们自己的事情。
居鲁士鼓励他们按自己的想法修建神庙，可以随意装饰神庙或者让它空荡荡地。只要他们能够保证定期向自己交税，服从国王委任的督军或省长的命令，他们就有权按照自己的意愿随意安排各自的宗教和政治生活，国王将保证不会有人干涉他们。
另一方面，让所有犹太流放者返回迦南也是居鲁士的一个计划，这会给他带来巨大的利益，因为他想把波斯帝国变成一个邻近海边的国家。
