林肯出生于肯塔基州，作为家庭的第一个男孩，给儿子取名亚伯拉罕。
在林肯八岁的时候，父亲将家迁移道印第安纳，经过长途跋涉，他们终于在印第安纳定居下来。这次迁徙对于年幼的林肯来说，无疑使他眼界大开。可惜好景不长，在林肯九岁那年，他的母亲去世，林肯和姐姐分担了家庭的重担。
不久，父亲托马斯与寡妇布什联姻，家里也增添了一些人口，一下子热闹起来。母亲去世后，林肯断断续续地上过几天学，但并没有学到多少东溪。即使如此，林肯还是对书产生了浓厚兴趣，在拓荒的间隙，林肯阅读了大量书籍，对圣经内容极为熟悉。然而大多数时候，林肯还是要为生计奔波。
林肯十五岁时就经常站在树桩上做政治演说。他喜欢听律师们辩论，并且听在耳里，记在心里。在伊利诺伊大草原上，对于林肯来说，最大的机会莫过于当牧师，从事法律或投身政治。二十三岁，林肯迁移到伊利诺伊州的小镇，刚到这里七个月，他就参与竞选州议员，可惜没有获选。此前他零星做过渡船工，测量员，邮政所长等等工作。两年后二十五岁的林肯当选众议员，从此进入政治圈。在任期届满的时候，他获得了州法院所认可的律师资格。
虽然林肯担任了众议员，并取得律师资格，但他的处境并没有得到多少改善，生活依然拮据，直到三十四岁才成亲。在那个奴隶制猖獗的年代，林肯在他的政治生涯中，不得不面对这个问题。他是一个富有同情心的人，十分反感奴隶制，并私下多次表达过这种感情。作为一个民主制度的政治家，林肯的一举一动却必然服从于政治温度计。在州议会讨论废除逃奴法时，林肯虽然认为逃奴法不公正，却没有投票赞成废除，他私下说：“我承认，我痛恨看到这些可伶的人被捕，可我却不得不闭嘴，保持沉默。”
林肯在皮奥里亚的演说，明确的表达了他对奴隶制的深恶痛绝，这个演说使他在西北部名声大噪。他说：“奴隶制是建立在人性中的自私自利上面的，是与人热爱正义的天性相违背的，这两个原则永远处在一种对抗状态，当它们像奴隶制的扩展所造成的那样猛烈冲突起来，种种震撼，剧痛和刺激就必定会无休止的随之而至。”
