这是一部描写中国当代青年知识分子重要精神世界的长篇小说,作者力图塑造一个中国当代青年知识分子的典型。主人公张建文是一个贫寒普通的农民家庭的孩子,但他是一个有志的文学青年,一个有现代思想的新的中国青年,但他也是一个循规蹈矩的孩子,一个受传统思想浸染甚深的传统中国人,他的现代思想总要在他所生长的环境下低头。他一直总受到环境的压迫。他今年已经二十九岁了,在一次相亲的机会上相见了一个不错的女孩,他本并无意接触的,因为他还有一件重要的写作事情要做,可是出于大部分外在压力的情况下,他只得答应了继续了解交往一下,而之后他就深陷这件事中不能抽身而去。他被逼婚;他毅然决然离家出走了。但是两天后他又回家了;父亲怄气旧病复发,而且还那么严重——其实这只是不甘心的父母所设的计。他面临这样一个处境:如果选择顺遂父母意愿,则可能意味着背离自己的信仰和毁掉写作,如果选择坚持自己的信仰和写作,则可能致父亲怄气病发而亡。他最后意识到:对他来说,最大的问题乃是他作为一个中国人的问题。他最后仍然走出了自己家。他似乎脱离了他的时代,他只瞩目于他的信仰和写作;他无疑是个新人的形象。通过他,作者预示以后的中国人在思想精神上的发展