公子回来的时候眉头紧蹙。我上前问何事，公子道：“今日宴上向太后献寿礼，端王是自己手抄的经书，而蜀王送了一座像‘寿’字的太湖石。”
太湖石奇就奇在不经人工雕琢而成自然之态，能够找出一个“寿”字的，也算十分难得贵重了。这有什么好说的？我不解，等公子说下去。
“陛下自然是极力夸赞蜀王有孝心会办事，能彰显皇家威严。不过端王说目睹京中流民日盛、不忍再劳民伤财之后，陛下就不高兴了。陛下申饬端王，说他暗讽朝政无纲、君王失德，有大不敬之心。”
我道：“税赋严苛而不自知也就罢了，陛下难道都不知钱塘水患之事么？”
“端王并不辩解。但太后责问了陛下是否知道流民从何而来。这一问我才知道，原来去岁水患之时陛下身体有恙，国政全交蜀王与有司（注①）代理，只听要紧事。而蜀王并未将水患禀报于陛下，只当琐事，皆是自行决断。陛下闻言面有怒气，虽当着太后与宗亲不曾发作，但好歹大失了君父颜面，他日定要处置的。”公子说完，叹道，“可见身居高位，也常有耳目闭塞之时。我猜若非奚姑娘与阿姐告知，恐怕太后都不曾注意此事。”
我暗自心惊这场寿宴下的波澜诡谲，道：“经此一事，蜀王大约恩宠不复从前了。只是大姑娘是德昭公主伴读，如今贸然为太后谋划，岂不是——？”我没把后面的话说完。
公子道：“阿姐一向行事谨慎，德昭公主并不知情。可陛下偏爱蜀王，竟已到如此地步。”说罢，又蹙眉。“今日一见，我方知太后与陛下并非母慈子孝。即便蜀王欺上弄权，陛下也会为了与太后作对而支持蜀王。太后虽权柄大不如从前，但朝野中威信犹在。孰强孰弱，暂未可知。”
可就算事实是蜀王骄奢端王软弱，太后和陛下也不得不各自选择。已经成年可以一争的皇子只这二人，相比之下，端王虽软弱，到底还有几分仁慈心肠，懂得爱民纳谏，或许还有扶持挽救的余地；如今支持蜀王的，大约也只是觉得太后年迈且权力式微，并非当权之人。蜀王与端王争斗再狠，也只是棋子，背后才另有操盘之人。
我知道公子会选端王，只没想到局面已经这样明晰。然而公子目前不过一小官，还轮不到他来选站什么人。这么想着，我道：“‘神仙打架，小鬼遭殃’，咱们还是先不要掺和，明哲保身为上。公子既然怜惜生民，不若先在大理寺多做一些事。将来能升迁才有说话的余地。”
公子道：“我何尝不知，只是远水救不了近渴，白白心焦罢了。”
心焦归心焦，等官印等物赐下来，公子也得先安安分分做他的大理寺评事。官位虽然不高，接触的庶务也有限，但胜在能调阅卷宗，一窥刑案。只是大理寺离我们居住的院子又远了些，公子向姑苏去信后就着手迁居。
“只我们这些人和先生住着，倒也不必换大院子。要委屈你不能种那许多花草了。”公子对我这样宽慰。
我笑道：“院子小也好，离厨房近。否则冬日里饭菜取来都冷了。至于花草鱼鸟，都是玩乐之物，有什么要紧？”
公子放了心，道：“我薪俸不高，一应用度还要凭靠京中商铺和田上租税。你在家中无事，也可学着料理。”
我心道我又不是女管家，犯得上揽这些活儿么；但公子开口，也没有躲懒不应的道理。果然没几日管事就把府中开支账簿和库房单子交给我，只说叫我尽快学着，不日他就要回姑苏去了——公子要自立门户，磨炼的倒是我！
公子不上学，周先生就又清闲起来，镇日不在府中。他旧日的学生多有招揽延请，但他顶多赴宴留宿，未有离开之意。这让我放下心来，知道好歹还有周先生可以依靠。
而卫湘出入宫廷与宗族宴席，日渐如鱼得水。她只说是帮着德昭公主讨太后欢心，绝口不提暗中替太后在宫侍和世家女中遴选可用之才之事。
“太后虽然于人于事都有些严苛，但实在是很了不起。”卫湘提起的时候，眼里都闪着光。“女子之聪颖多谋，并不输男子。我若办成，将来女子参政，也可流芳百世！”
等到搬迁完毕，我正式接手院中大小杂事，也近秋了。公子安分守己地做他的小官，突然在很平常的一日得到了陛下口谕，要他五日后入琼林御苑参加赏菊诗会。
能被天子记起，就是很好的事了。况且又邻近官员考绩评比，若能得天子一句赞誉，吏部的官员也会上心一些。
公子道：“听说夺魁的彩头是枝金菊。你前些日子不是说花儿开得再好也要谢？我把它取来给你时时瞧着。它不会谢。”
我心里一动，笑道：“伤春悲秋之词，公子还放心上了。取不取来都不妨，公子有这个心意就比那花贵重多了。”
公子笑道：“你只等着瞧罢。”
说是咏菊，其实不过抒情明志。少年人的意气风发最为可贵，官场浸淫多年的老手们在诗赋上的确比不上公子的灵气逼人。天子看重少年英才，当即唤了公子近前，又问近日在做何事、可有什么体悟，末了夸赞公子能在微末小事中见真章，赏赐金菊。诗会散后天子要来官员考评，命将公子调至刑部。虽是平调，但尚书省的官职怎么都要比大理寺有升迁余地。
“其实我做诗并没有夺魁。陛下召见我，我原不该出头的。”公子回来后说。“先生教导我不能锋芒太过。”
我笑问：“那公子何故？”
他把那支金菊递给我。碧玉的枝，嵌着金黄的花，沉甸甸一朵在手中，甚至可窥见细微花蕊。“只是瞧见它比想的要精细许多，觉得与你很相配。”
注解：①有司：即有关部门，是泛指。
