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早朝一散班，出了西华门，我来不及回家用早膳，就直奔高拱府中。
高拱的家，简陋破旧，近似贫民之宅。如果不是亲眼所见，真不相信这会是当朝宰辅的府第。可是，清廉又有什么用呢？照样还是那么多人参劾他！瞬间，我对清廉的认识，突然间就发生了变化。
难道才干是最重要的吗？看来也不是。这一自问，使得我对官场中人到底最需要些什么，简直有些懵懂了。
呈请辞职的高拱，一袭长袍直缀，目光中流露出的，是焦躁不安的表情。对我的到访，高拱喜出望外。“叔大，”高拱边引我走进他的书房，边兴致勃勃地说，“来来，我正想找机会和叔大切磋，你来得正好。”说着，顺手把书案上的一叠文稿，递到我手里。
我一看，是一篇疏稿，开头写着《挽颓习以崇圣治疏》几个字。
“中玄兄——”我叫了一声，自己都感觉到，声音有些异常。
这个时候，高拱居然还在思考着除弊振衰，真是让我哭笑不得。或许他自以为皇上对他的圣眷优隆，须臾难离，任凭他人攻击一番，总能渡过难关？也或许他自以为自己清正廉明、才干出众，言官弹劾，无非是深文周纳，不可能奈他何？
“中玄兄！”我又叫了一声，不知道该如何开口。
我的神情很不正常，但高拱并没有觉察，他拍了拍疏稿：“风雨如晦，鸡鸣不已。这还是嘉靖四十三年我任礼部尚书时写的，思维再三，当时没有上达先帝，我正在想，时下新朝初立，皇上委政内阁，是不是把这道奏疏呈上去，待皇上下阁议，我辈正可以此为契机，挟皇威、革弊政、开新局。隆庆新政，不是臣民之所盼吗？”
“中玄兄！”我又叫了一声。
“叔大，怎不坐下？”高拱还是兴奋着，他闭上眼睛，摇头晃脑，“夫吏治不修，非不可以饬也；诸边不靖，非不可以攘也；兵不强而财不充，非不可以振且理也。然所以为之寡效者，乃由于积习之不善。则积习之不善者，是天下之大患也。是故，有能自立而脱去旧习者，必赏必进；其仍旧习者，必罚必退。这才是当务之急。其实，我与华亭之矛盾，症结在此。外人不知就里，诟我骄横争权，藐视元揆，此乃大谬啊！”
“中玄兄，眼下已不容我兄展布矣！”我抱了抱拳，把早朝的情形，说给高拱，末了，又以愤愤不平的口气说，“元翁对我兄不能谅解，他接连三道辞呈，实即摆出了与我兄不能共立朝廷的阵势；加上小人从中挑拨、勾连，遂使南北两京、九卿科道，群起响应。如此众口一词必逐我兄而后快，实在令人痛心疾首！”
高拱震惊不已，张大了嘴巴，想说什么，又说不出来。或许，这样的情形，是他始料未及的。
“人心叵测，是非不分，令人扼腕！”我恨恨然，替高拱抱不平。
高拱两眼发呆，脸上的肌肉分明在时断时续地蠕动着，是吃惊，是不解，是委屈，是不甘……“叔大，”过了半天，他才沉痛地说，“当年严嵩当国，朝野皆视为奸臣，可……何时有过举朝站出来要驱逐他的故事？我高拱何罪之有，竟至于此？”说着，但见两行热泪，从那布满皱纹的眼角，“簌簌”地流淌下来。
“元翁未免……”我点到为止，不复多言，等待高拱的反应。
高拱长叹一声，说：“高某绝非恋栈之人，然则，皇上对政府、对高某，寄予重望，我已上了十二道辞呈，皇上就是不允！况且，眼下国政难题，堆积如山，非只争朝夕、涤故革新不足以扶大厦于即倒！我一走了之，谁替皇上分劳赴怨？”
这是高拱的心里话。他语调低沉、语气诚恳，充满忧患意识和对皇上的深情厚谊。可是，在我听来，却正是高拱目无余子、舍我其谁的自信、自满和自用的露骨表达。他忘记了，他眼前的张居正，和他是惺惺相惜的朋友，怀安邦治国之愿，有经天纬地之才，亦足以肩荷社稷、扶大厦于将倾！在高拱的心目中，我却永远只是拾遗补缺、从旁襄助的角色！这也正是我暗自希望他在和徐阶的争斗中两败俱伤的原因所在。高拱从未觉察出我的微妙心理，所以在我面前从来都是毫不隐讳地吐露心迹。此刻，面对着蒙受怨谤、满腹委屈与不甘的好友高拱，我对他的同情被一种幸灾乐祸的心理所取代，隐藏在内心深处的排斥感陡然冒了出来。
“以弟愚见，中玄兄不如暂避锋芒。”我掩饰着自己的不悦，以关切的口气说，“此非为我兄计，实在是为皇上计。”我知道，这是高拱的软肋，只要说是为了皇上，高拱就会义不容辞。
“可是，正是皇上坚留，不容我离须臾……”高拱满脸狐疑地说。
按照高拱的想法，皇上对他须臾难离，正是因为怕伤了圣心才不能一走了之。
“试想，倘若皇上坚留我兄，”我开始为高拱条分缕析起来，“南北两京、九卿科道，势必将矛头对准皇上，那么，岂不是置皇上于和满朝公卿直接对立之地？皇上如何措手足？先帝当年因‘议大礼’与满朝公卿对立，终以流血镇压而暂时平息；当今皇上宽厚，断不会效法先帝，此僵局如何打破？国政又如何推进？我兄又如何展布？”
高拱唏嘘不已。
“适才朝会中，我留心观察皇上，见皇上浏览九卿科道联名奏疏，满面愁容，踌躇难决，实在令人替皇上忧……”我又为自己的理由添加了注脚。
“皇上知我，所以不容我去，”高拱激动地说，“我亦知皇上，所以进退失据。”
“不难，以弟愚见，我兄当取以退为进之策。”我充满自信地说，“自嘉靖一朝，首辅仆而复起，屡仆屡起者，何止一人？以弟观察，皇上对元翁早有不满，此番元翁不择手段必逐我兄而后快，我兄不去便罢；果去，则必令皇上对元翁增加恶感，宫府势必不和。弟敢断言，别看当下满朝充斥非驱高不可之势，只要我兄毅然去国，则风向必为之反转！如此，元翁亦难自安矣！一旦时机成熟，弟当在朝廷为我兄转圜，我兄再命驾北来，共赴时艰。是故，弟敢请我兄速速决断，取以退为进之策。”
“我已连续上了十二道辞表，皇上不许，如之奈何？”高拱问。
我胸有成竹地说：“早朝之情形，必令皇上忧心如焚。我兄不能再以被论为由求去，而当以病体难支为由请求皇上放归。”
“叔大，皇上宽厚，悉心委政内阁，本想籍此良机，同心协力，除弊振衰，开创隆庆新政，无奈……”高拱泣不成声地说，“不说这些了，我去之后，望叔大多为皇上分忧。”
我松了口气，但是语调上依然是沉痛的：“中玄兄，为国珍重！”
离开高拱家，我顾不得回家用餐，急忙到徐府去见徐阶。
徐阶自呈请辞职以来，无论皇上如何慰留、内阁辅臣如何吁请，都不为所动，闭门不出。但是到徐府造访者络绎不绝，徐阶多以染恙为由谢绝。但是知道是我来了，徐阶忙令管家引至书房。
此番前来，我有了向徐阶交账的感觉。
朝廷的一片喧闹，随着高拱的离去慢慢平息了。
高拱的确是听从了我的建言，以病体难支为由求退的。开始，皇上依然不允，并派太医前去为高拱诊治，还特意宣谕赏赐，恩礼有加。这次，高拱求去甚坚，再次上疏说：“臣实有狗马疾，恐一旦遂填沟壑。惟上幸哀怜，使得生还。”皇上知已不复可留，才不得不报许高拱回乡调治，赐白金、文绮，并遣行人护送高拱回河南新郑。随之，内阁上公本，请求皇上力促徐阶视事。徐阶推辞了一番，过了半月有余，才重新回到内阁主政。
“叔大，为王思质昭雪事，还要办，而且要快办。”这天散班后，徐阶突然叫住我，心事重重地说，“此事，干系重大。”
“干系重大？”我半是品味、半是求教，一时还不明白徐阶的意思。
“做阁臣的，凡事，不特要着眼当下，还要放眼将来。”徐阶提醒说。
“是。”我答，但还是面露疑惑。
“王元美是会以毛锥杀人的啊！”徐阶说出了他的内心话，“说不定，他将来会写一部嘉靖阁臣传！我辈曾在中枢者，在后世子孙那里到底是好是坏，就全出乎他的笔下了！”
“喔！”我恍然大悟。确实，王世贞说过，他好访问朝家故典与阀阅琬琰之详，欲效法司马氏，整齐一代史事，为一家之言，以窃附于古作者之后。当时听王世贞这样说，我也就姑妄听之而已。可是，徐阶却放在心上了，务布德于他，以为将来计。
“然则，郭质夫……”徐阶看着我，眉头皱了皱，欲言又止。
我这才了然了徐阶的意思，表面上，徐阶是担心为王忬昭雪，郭朴会拿高拱曾经提出过的理由出面反对；实际上，徐阶是在暗示我，想办法赶走郭朴。自郭朴和高拱一起入阁，事事皆站在高拱一边，这让徐阶耿耿于怀；高拱走后，郭朴在内阁公开替他鸣不平，说：“新郑精洁峭直，家如寒士，言者如此抨击，不知是何居心！”更有甚者，郭朴依然不驯服，内阁研议时，又每每发出不谐音。前几天，吏部奏请升海瑞大理寺左丞，疏发内阁票拟，这本是吏部承徐阶之命而为之，郭朴却说，海瑞甫晋右呈，旋升左丞，未免过快了。徐阶执意票拟“准所请”，郭朴以“只知任恩”讥讽徐阶不止。恰逢提督操江御史奏请给赏操江官军，郭朴怒不可遏，“操江官军本无给赏例，该御史示恩妄请，兵部不明斥其非，非人臣体国任事之义！”这番话弦外有音，说得徐阶尴尬万端，只得默许郭朴拟旨对兵部和提督操江御史“俱切责”。因此，徐阶对郭朴已是积不能堪，暗示要驱除他，并不出乎我的意料之外。
既然徐阶若明若暗，我也就一语双关，说：“师相放心，此事，容学生徐图之。”
话虽说出了口，但我心里并没有底。散班回到家里，我立即命游七把李幼滋召来，如何驱逐郭朴，我需要李幼滋的画策，更需要他出面暗自发动。
“郭质夫倚老卖老，元翁引以为忧！义河以为该如何动作？”眼下，李幼滋以我的门客自居，当着他，我不必隐讳，遂开门见山地说。
“委实棘手。”李幼滋咂嘴说，“郭老头，为人长者，资历直比元翁，连高新郑也敬他几分，又素以清正名于朝，如之奈何？”
“所以才要你小诸葛想法子嘛！”我激将说。
“这……”李幼滋搓着手，陷入沉思。良久，才以试探的语气说：“能不能私下和几个御史说，就讲郭老头本已与高拱结党，元翁宽厚，一再予以谅解；可是他不但不承情，还屡屡攻讦言官结党，声言要为高新郑鸣冤，郭老头一日不去，则高新郑不旋踵即起矣！元翁为之忧心如焚。”
“不妥！”我断然说，“外界观感，对不顺从者赶尽杀绝，必言元翁不能容人，无相臣之风。此计，元翁断不会赞同。”
“也是。”李幼滋面有愧色，搓手不止。突然，他高叫一声：“着啊，就论劾郭老头负气使才，无相臣体！”
“实在师出无名，也只能如此。”我以无可奈何的语气说，“不过，最好再有一个人出面论劾，这个人的弹章，要抓到郭质夫的弊病，要有事例。”说到此，我指着李幼滋，决断说，“义河，你查访一番，看能不能查到些郭质夫的弊病，再议。”
过了两天，李幼滋兴冲冲跑到家里见我。
“查到了？”我问。
李幼滋点点头。
“有贪墨？”我问。
李幼滋摇头。
“有干请？”我又问。
李幼滋还是摇头。
我一连问：“有大不敬之言词？”“有渎职不法？”“有亲故横行乡里？”李幼滋皆摇头。
“是这样的，这还是多年前的事了。”李幼滋嘻嘻笑着，仿佛在讲一则故事，“访得这个郭老头，乃父去世，他丁忧守制回乡；皇上夺情召回，他果然就回来了。”
“咳！”我大失所望，“这哪里算是弊病！”
“别急啊！”李幼滋眼一瞪说，“郭老头当时老母在堂，衰病交加，他居然也不顾，还是应召还朝了。”
“那又怎么样？是皇上要夺情啊！”我语带不满地说。
“那我就没有法子了！”李幼滋两手一摊说，“就查到这点弊病。当时对郭老头多有非议。”
我沉吟着：“忘母，焉能忠君？是不是这个立意？”
“着啊！”李幼滋一拍手说，“就论劾他往日父丧，夺情赴召，为士论所鄙，人言其有老母病耄且死，不思归终养，伤薄风化。”
“一论他负气使才；一论他弃父忘母。郭质夫必羞怒交加，无以立朝廷矣！”我边思忖边说，“不过，找科道不要找欧阳一敬一伙，要找与元翁无直接渊源的人，万万不可露出破绽。元翁老道，不能让他感到我辈在帮倒忙！”
