灿烂的星光之下，鸣人将已经熬得金黄的野猪肉汤倒在了碗中，递给了围坐在火边的四人。
“嗯……真好喝！说起来，我们这是第一次吃到鸣人哥哥做的饭吧，没想到你的手艺还这么好。”千叶细细地品味着鲜美而不掺杂任何土腥味的汤汁，幸福地说道。
“如果你们喜欢的话，平常没有任务的时候就常来我家里坐坐吧。”鸣人眼睛笑成了一条缝，说道。
“我们今天表现得很差劲吧，对面设下了好几个陷阱，我们都踩中了。”真修手里拿着碗，却没有动。
“如果你们这算很差劲，那已经化成灰的邪教徒算什么呢？”鸣人反问了一句，接着说道：“战斗中，只要你们能在自己活下来的同时干掉对手，没有人会关心你们是用了什么战术。这是你们出任务以来第一次作战胜利，不要这样垂头丧气。好了，你再不喝汤，我来帮你喝好了！”鸣人作势要去抢真修的碗，被真修一把挡住了，气呼呼地说道：“谁说我不喝的？”
“鸣人哥哥，你家住哪啊？”杏树忽然想起了这个关键的问题。
“啊，在……”鸣人说出了自己公寓的地址。
“哈？我一直以为那栋房子是没有人住的。”千叶瞪大了眼睛。
“这是我小时候三代爷爷给我找的房间，专门挑的远离人群的地方。原因嘛……你们知道的。后来连债都还不完，就更不可能买得起新房子了。”鸣人平静地解释道。
众人默然。他们当然听说过鸣人小时候被村民当作九尾妖狐而厌恶的故事，至于债务，则是由于他想要弥补历史上被自己伤害过的家庭，而主动背负起来的。千叶所在的仲代家就曾经收到过一笔数目不小的钱。
“那哥哥你就更应该努力工作了！要不然你难道要让雏田姐姐以后住在那种地方？”千叶拍了拍鸣人的肩，打气道。
“好！我忽然觉得全身充满了干劲！谢谢你了，千叶！”鸣人咧嘴笑道。
真希一直坐在他们身旁，没有说话。她看着四个人其乐融融的场面，嘴角微微扬起，拿出了画板，借着火光用铅笔飞速勾勒着线条。鸣人发现了她的动作，右手一挥，一个柔和的光球悬浮在了真希的头上，原本模糊的视野变得清晰可见。
鸣人轻声说道：“这样是不是更好一些了？这么晚了都还要继续作画吗？”
真希有些慌乱地收起了画纸，看着鸣人明亮的眼神，一时间竟不知道该说什么，就随口道了一句：“哦。我只是忽然来了灵感，突然就想画一画。”
鸣人笑答道：“果然是很纯粹的艺术家呢。”
真希生硬地转移了话题，说道：“我倒是不知道你们忍者居然过得这么简朴。毕竟每一个委托都会有很高的酬金。”
鸣人解释道：“任务的酬金，所有参加行动的忍者都会参与分成，而且村里会抽成20%。同一个任务中共同行动的忍者都是彼此熟识的人，所以如果有忍者在行动中阵亡的话，逝者的队友一般都会选择把大部分酬金留给他的家人，并出资为他举办葬礼；而受伤的成员一般也会得到特殊的照顾。再加上我们的衣服，武器，其他忍具的维护费用，所以其实并不会剩下多少可以到处挥霍的钱财。”
真希叹道：“那忍者岂不是既承担了高昂的风险，经历了艰苦的训练，最后却获得了很少吗？”
鸣人笑了笑，摇摇头答道：“我们也得到了其他人所得不到的东西。在生死之间中凝成的羁绊就是忍者最宝贵的财富。一般的学徒和工匠之间，可能只是简单的互惠互利关系，但我的三个老师都曾经救过我不止一次性命，而我也会用我自己的生命去保护他们。再比如这三个孩子，他们之间的友谊也不是简简单单的‘朋友’而已。他们可以将自己的后背完全交给彼此，即使在最险恶的环境中也愿意信任对方。”真希看了看正在言笑无忌的千叶，真修和杏树，心中忽然涌起了一阵羡慕之情。
“除了这个之外，当然还有更具体的好处。比如村里的小孩，即使父母双亡，也能被抚养长大，并且接受合适的教育。”鸣人指了指自己，认真地说道，“我自己就是受益者，如果没有村子的帮扶，我肯定活不到成年。所以无论小时候村民们对我是什么态度，村子的这份恩情我都是必须永远记得的。受伤的忍者，如果自己没有钱治疗，村子里也会垫付；年老的忍者，也可以做一些第二线的工作。婚丧嫁娶，也都可以请村子出面帮忙。”
“人与人之间的关系，听上去比火之国的其他地方要纯粹很多啊。”
“是啊。能够出生在这里，遇见他们，真是我一生的幸运。”鸣人面上浮现出了温暖的微笑。
“是吗？”真希看着鸣人，脸上闪过一丝极淡的失落，随即就化为了笑容。鸣人正沉浸在自己思绪中，似乎没有注意到她的表情变化。
接下来的十天里，真希和第三班的四个忍者走遍了地球上的各个角落，险恶的大川，浩瀚的海洋，高耸的山峰，渺茫的孤岛，荒凉的戈壁，所有一般人不能翻越的天堑，在第三班的面前就仿佛是自家后院一般轻松。宏伟的自然带给了真希无穷的灵感，水彩，素描，油画，水墨，她总能选出一种最适合的体裁来捕捉景物的灵性。途中偶尔遇见的强盗，都在被千叶封印起来之后，交给了所在国的忍村处置。时光终究不等人，短短的十天眨眼之间就过去了，一行五人返回了木叶村，向卡卡西交接了任务。夕阳下，真希站在村门口，看着面前的四人，淡淡地笑着：“这十天以来，多亏了你们，我才能画出如此多令我满意的作品，让我在艺术上更进了一步。谢谢你们。”她取出了一幅油画，交给了鸣人：“我有一份礼物送给你们。”
鸣人接过之后，和千叶，真修，杏树一起看到，画面中央，三个孩子正抱着汤碗，围坐在火堆边，开心地畅谈着。一个人正站在阴影中抱着手臂，注视着这一切，火光依稀照亮了他的金发，还有嘴边的一抹笑容。
“哇，这真的是给我们的吗？谢谢真希阿姨。”千叶惊喜地叫道。
“不过这画只有一幅，要怎么分给四个人呢？”真修苦恼道。
“原画就留给鸣人哥哥吧，我们三个人用幻术转写一份就好了。”杏树体贴地说道。
“谢谢你们。也谢谢你了，真希。”鸣人微笑着说道。
“好了，我也该回家了，再一次谢谢你们的陪伴。再见了。”真希笑着挥了挥手，准备踏上归程。
他果然没有认出来吗？或许这才是最好的结局吧。真希释然地想道。
“等一下，我也有一个礼物要送给你。”鸣人突然叫住了她。
真希转过头，讶异地问道：“什么礼物？”
鸣人双手摊开，一幅水彩画凭空出现在了他的手上，被他递给了真希。
真希看到这幅画之后，眼睛睁大，不可置信地看向了鸣人：“这是……”
画面上，一个棕发马尾，带有墨绿色眼珠的小女孩正聚精会神地看着眼前洁白的画布，右手拿着画笔。一只伤痕累累的手轻轻握在了小女孩的手背上，似乎在手把手地教导她该如何下笔。小女孩的背后，依稀能看到一条溪水蜿蜒而过，流向远方。
“当年涂鸦的小女孩，都已经成了大艺术家喽！我为你骄傲，小真。”鸣人的笑容沐浴在夕阳中，仿佛冬夜里燃烧的火焰，温暖动人。
“鸣人哥哥！”已经年届四十的真希，在听到这个熟悉的称呼之后，却像一个小女孩一样，紧紧抱住了手中的画，眼中噙满了泪水。
“原谅哥哥三十五年前的不告而别。说好了要给你一份礼物，却一直没能兑现诺言。现在终于补上了。”鸣人按着她的肩膀，柔声说道。
听到这里，第三班众人已经大致明白了情况，默默地站在一旁，观看着眼前的一幕。
“当时第六代火影向全球宣布你从异世界成功返回，我就一直想到木叶村来找你，可是我又担心你已经认不出我了……”真希擦了擦眼泪，但话音中仍带有哭腔。
“我一直在等着你自己说出口，小真。不过现在马上就要道别了，我要是再不说，可能礼物就要送不出去了。”鸣人浅笑道。
“我只是觉得……我都已经这么老了，而鸣人哥哥你还是像当年一样，几乎没有改变。”真希低下了头，黯然道。
“这么多年了，你居然没有成家么？独身一个人在外面旅行，肯定很辛苦吧。”鸣人看着她脸上过早出现的皱纹，心疼地说道。
“不……不怕你笑话，哥哥，当年我本来想的是非你不嫁。不过这么多年以来，我早就明白了，艺术才是我可以为之奉献终身的追求。现在我看到哥哥你有这么优秀的学生，还有爱你的同伴和恋人，我已经很满足了。今天我又收到了你的礼物，已经是莫大的幸福了。”真希终于收敛了激动的情绪，脸上带着淡笑。
“对不起。”鸣人听到了真希的话，脸上流露出了一丝愧疚。他深吸了一口气，左手触碰着真希的额头，轻声说道：“作为赔礼，我就再送你一个小礼物好了。”
真希感到一股暖流流遍了四肢百骸。她抬起头，在鸣人刚刚竖起的水幕中，看到自己脸上的所有皱纹和斑痕，都完全消失了。整个人仿佛才刚刚走入而立之年，散发着成熟的魅力。
“当初你可是很爱美的小孩，小真。我还记得你每次见我之前，都会把马尾梳得一丝不苟。从今之后，也要好好地照顾自己，不要因为画画损伤了身体，听到了吗？以后有什么新的画，记得也给我看一看。”鸣人散去了水幕，叮嘱道。
“嗯，一定。我要走了，鸣人哥哥。”真希仰了起头，看着鸣人，好像在期冀着什么。
“你还真是老样子啊。”鸣人一下子明白了她的意思，走到了她的身前，轻轻捏了捏她的鼻子，“一路小心，真希。”
真希露出了满足的笑容，走开了几步之后，对着鸣人挥了挥手：“这次就是真的再见了，鸣人哥哥，还有千叶，真修，杏树！”
四个人都用力挥舞着手臂，目送着真希的背影消失在远方。
千叶看着鸣人怅然若失的表情，眼珠转了转，跳到了鸣人的脖子上，抓着他的头发：“鸣人哥哥！你明明早就和真希阿姨认识了，却一直瞒着我们，太过分了！”
鸣人甩着头，叫道：“痛痛痛！千叶你再抓的话，我的头发都要被你揪掉了！”
千叶不肯放手，质问道：“你是什么时候认出来的？快老实交代，鸣人哥哥！”
鸣人双手抓住千叶的腿，实话实说：“其实我第一眼看到她，就认出来了……哎哟，你不要学卡卡西老师敲我头啊！”
千叶不依不饶：“这么早就认出来了？我不管，你要向我们赔罪！我想想……你必须亲手为我们做一顿丰盛的大餐！”
鸣人求饶道：“我真是怕了你了！好好好，你们想吃什么，哥哥给你们做好不好？快点下来吧！”
千叶闻言才乖乖放过了鸣人的头发，说道：“哼，这还差不多，我们到鸣人哥哥你家里面之后再做决定吧。”
鸣人报复性地拍了拍千叶的板寸头，无奈道：“那就一起来吧。先说一件事，你们可不许嫌我家窄。”
“肯定不会啦。真修，杏树，你们说是吧？”
“啊啊，当然不会了！俗话说得好，拿人家手软，吃人家嘴短。”
“能到鸣人哥哥家里做客，可是一件幸运的事，怎么还会嫌弃呢？”
“还是杏树说得像话！你们两个，给我好好学一学！”
“哼，杏树只是表面的乖乖女，心里面还不是和我们一……喂，你干嘛踩我的脚？”
“你不是说我只是表面的乖乖女吗？我这就把真实的一面展现给你看看好不好？”
“救命啊！这个女人发￥疯啦！”
……
