山下小村中。
“原来如此，我也帮着寻找吧。”听了来龙去脉，古义酒便如此说道。
胖商人自然千恩万谢。
“山中多曲折，有些隐秘小径只有我才知道。这样罢，你让你的人沿大路搜寻，我一人查探小路。”
“也只好如此了，多谢小郎君援手。”
“人命关天，自然不能袖手旁观。”
这么说完，古义酒便一瘸一拐的没入夜色之中。
一家丁忍不住说道：“老爷，他一个小孩，又是瘸子，顶什么用？”
胖商人立刻训斥道：“你懂什么？有这乱嚼舌根的功夫，还不快点给我出去找人！”
那家丁一缩脖子向外跑去，可刚出去又退了回来。
“老爷，町奉行来了。”
一个神色严肃的魁梧中年人走了进来，他名叫近藤勇，乃是幕府之臣，主要负责江户城及其周边的司法与治安。
胖商人顿时大喜，连连作揖说道：“近藤大人竟亲自前来，小女此次无忧了，无忧了！”
但近藤勇却眉头紧锁，挥手让下人离去，然后才闷声说道：“前南先生，此次事件极为棘手，怕是不好了结，你最好有些准备。”
胖商人的笑容顿时僵在脸上，颤声问道：“近藤大人何出此言？”
近藤勇犹豫了一下说道：“此事本不该外传，但如今你也牵扯其中，我便不用避讳。实不相瞒，江户城这一年来常有富家千金走失，多不见踪迹，偶有寻得，也是下场凄惨。”
胖商人傻傻问道：“下场凄惨是何意思？”
近藤勇不忍多言：“女子落入歹人之手，还能如何凄惨。”
“不会的！”胖商人如被踩了尾巴的猫，大叫道：“我女儿一向善良，常劝我降低售价，回报百姓，老天爷怎会让她遭受如此劫难？”
近藤勇叹息一声：“大概是老天无眼罢。”
“不对！”胖商人一蹦老高，拽着近藤勇的衣领吼道：“既然早有案件在前，为何你们还任由凶手逍遥在外？我每旬向治所供奉钱财，可不是养你们这群废物的！”
近藤勇一把将胖商人推开，高声说道：“前南先生还请慎言！自从此贼出现，治所已着手抓捕多次，其中十三人死于此贼剑下，二十八人终生残疾，他们不愧对祖宗，不愧对将军，亦不愧对百姓，可不是你能随便谩骂羞辱的！”
胖商人仍不能释怀，气呼呼质问道：“那为何还没有抓住贼人？”
“这……”近藤勇无言以对，只能长叹一声，躬身行礼道：“因为我才是废物，让那贼人逍遥法外，都是我这个町奉行无能。”
屋内一片寂静，胖商人也如泄气的皮球般再也无力发火。
过了许久，他才问道：“那贼人……十分厉害？”
近藤勇点头道：“他本是武士，善使快剑，曾在八年前的小田原会战中斩首百人，剑术十分了得。后来天下不武法令一出，武士绝迹，他也一落千丈，曾有人见他在码头充当苦力，后又不知所踪。去年年节，江户米商酒井家千金失踪，我奉命前往调查，才发现是他自甘堕落，欲行绑架勒索之事。我虽寻得他藏身所在，但为时已晚，酒井小姐已是被他侮辱。我与他大战一场，因分心保护酒井小姐，不慎让他得空逃脱。至此，他便一发不可收拾，常充当仆人杂役藏于富户家中，以有心算无心，制造祸端无数。”
胖商人震惊道：“我说酒井家怎么匆匆嫁女，原来是……但既然有次先例，你们为何不张贴海捕公文，反而要刻意隐瞒？”
近藤勇板着脸，沉声说道：“因为大将军有令，世道不可再乱！”
一句话，胖商人便哑口无言。
好半晌，他才惨兮兮说道：“好一个不可再乱。试问若无天下不武，世道又怎会混乱？”
近藤勇不敢接话。
胖商人又问：“那贼人样貌如何？”
“二十五六，沉默寡言，不喜言笑。”
“是了，是衰九郎。”胖商人心如刀绞，忍不住放生大哭问道：“近藤大人，你且照实说来，我那女儿，可还有活路？”
“贼人手段凶残，少有活口……”近藤勇犹豫了一下拱手说道：“请前南先生早做准备。”
哭声顿时变得更大。
……
……
老爹在哭，女儿也在哭。
任她再是聪慧，也想不到自己一觉醒来便从千金小姐变成了阶下之囚。
此处是一个山坳，围三缺一，十分隐秘。
自家下人衰九郎一改往日颓废，反而沐浴更衣换上武士长服，显得颇为干练。
“一会我们就要洞房花烛，大小姐也去洗洗吧。此处山泉清澈，你必会喜欢。”
衰九郎的温柔让少女生出一丝侥幸，连连哀求道：“求求你放我走吧，不论你要多少钱，我父亲都会给你。”
衰九郎微微一笑，在少女面前坐下，少女吓的连连后退，缩在角落。
“你不想洗？也好，那便听我讲个故事吧。”衰九郎拿出一柄长剑，一边细心擦拭一边说道：“我三岁习剑，十四岁有成，后受城主赏识，得领武士大将一职。因战功卓著，挣下些许家财，娶了内子。”
说到这里，衰九郎满脸幸福，连擦拭长剑的手也不自觉停了下来。
少女小心翼翼问道：“后、后来呢？”
“后来？”衰九郎轻笑一声，又开始擦拭长剑。
“后来将军阁下颁布了天下不武的法令，我侍奉的城主不从，便引来大军压境。我虽奋力杀敌，但还是败了。被收了家财，销了身份，沦为一介百姓。我奋斗半生的东西，一夜之间便烟消云散。”
“好在内子贤惠，不离不弃，常宽慰与我，这才让我重新振作。我想要寻份工作，却除了剑术一无所长。后拉下脸面去码头充当搬运工人，虽说常受人讥讽，但总算有了收入，能够养活妻子，想想这样一生，我亦无怨无悔。”
“但老天无眼，内子染病，久不能愈，反而日渐严重。药费昂贵，我只能找富户大家借贷。可除了嘲笑讥讽之外，往往只换得几个铜板，相比药费乃是杯水车薪。于是我只能眼睁睁看着妻子死去，直到她死的那天，我才知道她已有身孕。一尸两命，我便成了孤家寡人。”
衰九郎说着看了少女一眼，问道：“大小姐，你素来聪慧，我想问你，我可有错处？”
少女想了想，老实说道：“你无错。”
衰九郎点头：“是了，我无错，那么错的就是那些富户大家，若是他们肯借钱给我，我妻儿也不会惨死，我要他们偿还，乃是天经地义！”
少女不敢反驳，只好顺势说道：“偿还，我们一定偿还，你要多少钱我们都给。”
衰九郎却摇了摇头：“我不要钱。”
“那你要什么？”
“我只要妻儿。”衰九郎站起身来，一边解腰带一边说道：“你们害死了我的妻儿，我便要你们陪我妻儿。你且放心，若是你为我生下孩子，我便不会伤你。”
少女能放心才怪，反而是吓的脸色发白，失声大叫：“救命，救命啊！”
衰九郎胸有成竹说道：“你喊也没用，此处偏僻，常人难寻……”话音刚落，他便停下，转身向出口处喝道：“是谁？”
古义酒一瘸一拐的走了出来。
“小孩？瘸子？”衰九郎摆了摆手道：“快些离去！”
古义酒跟猴子一样在山中跑了半宿，自然不会离去。
他没理会衰九郎，只是向缩在角落的少女问道：“可是前南家千金？”
少女连连点头：“正是。你是何人？”
古义酒答道：“救你的人。”
