现在一提起“朔方”，人们就常常跟宁夏联系起来。其实在西周时，朔方却是周人对今宁夏及内蒙古河套、陕西和山西北部的区域性称谓。到了汉代时，在“河南地”设置朔方郡，不过郡治在今内蒙古河套地区。唐朝初期，为防御北方突厥、回纥的骚扰，在关内道（唐分全国为十道，今宁夏地区属关内道）的北部以及河套地区常年用兵。在用兵时，一般以灵州为指挥中心，其军队由灵州境北出，称为“朔方军”。其统帅由大将任之，称朔方军大总管或朔方行军大总管，大总管府设在灵州“，朔方”这一称谓才真正归属宁夏。唐代名将张仁愿曾任朔方行军大总管。
张仁愿，华州下邽人。本名仁亶，因避唐睿宗李旦（亶）名讳改仁愿。史称其“有文武才”。
张仁愿任朔方行军大总管，与东突厥后汗国兴起并寇掠鸣沙等地有关。唐太宗贞观四年（630年），东突厥灭亡，其部众大部分归附了唐朝，朝廷把他们安置在漠南（今内蒙古）靠近长城的地方驻牧。漠南比漠北（今蒙古国）气候温暖，水草丰美，他们又学习汉族的农耕技术，开垦荒地，种植庄稼，农牧业都得到很大的发展，生活很快安定下来。但是唐王朝经常役使突厥人东征西讨，致使其不堪忍受，多次反叛唐朝。特别是东突厥贵族更不甘心受唐朝的控制，他们在灭亡了50多年以后，于唐高宗永淳元年（682年）发动叛乱，其首领阿史那骨咄禄占领黑沙城（今内蒙古呼和浩特市西北），又招集亡散的突厥人进入总材山，势力渐强，再占漠北乌德鞬山（今蒙古国杭爱山北），重建东突厥后汗国，史称“后突厥”。后突厥骑兵不断南下到中原和今宁夏地区掳掠。尤其是每当秋冬之际，突厥的马群经过夏秋牧放，膘肥体壮。而这时候，原可以阻挡突厥骑兵南下的天堑黄河（此指河套地区的黄河）已到冰冻期，于是突厥可汗就率领几万甚至十几万骑兵突然踏冰过河，在唐北部和西北一带横冲直撞，烧杀掠夺。突厥骑兵往往一人带二三匹马，轮换乘骑，一昼夜可行350多公里。唐朝虽有几十万大军，但多为步兵，又分布在北方的万里边防线上，对突厥骑兵的迅猛突袭往往束手无策。武后垂拱三年（687年），阿史那骨咄禄死，子幼不得立，由其弟默啜继为可汗。其时突厥已拥兵40万，据地万里，对唐抄暴益勤。
唐中宗神龙二年（706年）十二月九日，突厥默啜可汗率领数万骑兵攻掠灵州鸣沙县，灵武行军大总管沙吒忠义领兵抵御，双方激战多时，最后唐军大败，死6000余人。十一日，突厥又趁势南下，入寇原州、会州（今甘肃会宁）等地，掠劫陇右牧马万余匹而去。唐朝廷只得将鸣沙县治迁往丰安城（今中宁县石空东），沙吒忠义也被免官。
次年十月，朝廷以左屯卫大将军摄御史大夫张仁愿代为朔方军大总管，驻节灵州，抗击突厥。张仁愿驻节灵州后，突厥已饱掠而去，遂率兵跟踪追击。一天晚上，张仁愿指挥朔方军夜袭突厥宿营地，大破之，将突厥兵赶到黄河之北。黄河北岸有个拂云堆，堆上建有拂云祠，突厥每欲南下入寇灵州、原州等地时，必先到祠中祈祷，请求神灵保佑，然后秣马厉兵渡河南侵。景龙元年（707年），突厥默啜可汗率领本部人马，向西到碎叶城（今吉尔吉斯斯坦北部）攻打与唐通好的西突厥别支突骑施。张仁愿请求乘黄河北面突厥力量空虚之机，先夺取漠南地，然后在河北岸抢筑3座受降城，使之东西相应，断绝突厥南进之路，即所谓“拒敌于国门之外”。但太子少师唐休璟认为“两汉以来，皆北阻大河；今筑城寇境，恐劳民费力，终为虏所有”，不主张筑城。仁愿固请不已，中宗允准。景龙二年（708年）初兴工，历时两个月3座受降城竣工。
这3座受降城以拂云祠所在地为中城，向南直达朔方，即灵州；西城在五原郡永丰北（今内蒙古杭锦后旗乌加河北岸），向南直达灵武（今宁夏永宁县西南）；东城在榆林郡黄河北岸（今内蒙古托克托以南），向南直达榆林。3座城之间相距各200公里，其北均是大沙漠。张仁愿又置烽火台、土堡1800所。另外在牛头山、朝那山（均在今宁夏境）北也置烽堠1300所。自此，向北拓地150公里“，突厥不敢逾山牧马”，朔方一带遭受突厥攻掠的现象也少了，同时削减镇兵数万人。是年，张仁愿被拜为右卫大将军、同中书门下三品。唐玄宗开元二年（714年）卒，封韩国公。后人为了纪念他，在受降城为其立祠供奉。
