1919年，英美扶植的直系军阀与日本扶植的皖系军阀之间的矛盾日益尖锐。1920年初，直、豫、苏、鄂、赣和东北三省结成了一个以曹锟、张作霖为首的八省反皖联盟。直皖两系的矛盾日趋白热化，战争一触即发。
宁夏的马福祥与皖系的段祺瑞和直系的曹锟均有来往。直皖相争，马福祥虽然不明确表态，暗中却倾向于直系。一方面，因为皖系的靠山———日本帝国主义一直觊觎西北，马福祥对此十分警惕，对投靠日本的皖系军阀亦怀有戒心。1919年5月，马福祥曾用武力驱逐了日本驻宁夏特务机关长田村义马，取缔其特务机关。另一方面，属于皖系的甘肃督军张广建，贪污腐败，名声恶劣，并与马福祥及西北诸马历来不和，明争暗斗。马福祥在张广建的后台袁世凯死后，就有取而代之的想法。1920年7月，直皖战争迫在眉睫，马福祥公开表明了他反皖附直的立场。7月12日，他与曹锟、吴佩孚等联名通电声讨段祺瑞。14日，直皖战争爆发，马福祥派兵驻防河套一带，作为直系军阀一方的后援部队。23日，直奉两军进占北京，皖系宣布失败。皖系战败后，各省地方军阀纷纷驱逐皖系督军，西北回族诸马也闻风而动，驱逐甘肃督军张广建。
张广建，安徽人。此人担任甘肃督军后，整编军队，排斥异己，重用亲信，穷极搜刮。他把军政要职多委以一批安徽人担任。这些人还带来大批安徽人，互相援引，委以优差美缺。据说有一理发的安徽人也当了县长，被一时传为笑柄。当时民谣说：“早上学会安徽话，晚上就把洋刀挂（指当军官）。”张广建利用民间旧存的烟土，低价收买，高价贩运，大发烟财。借口军政开支无着，巧立名目增加税种达40余项，激起各地农民掀起“抗捐”“罢耕”的斗争。袁世凯死后，张广建的日子就不好过了；直皖战争皖系失势，张广建更处于内外交困的不利局面。他一方面加强省城军事力量，准备负隅顽抗；一方面将他历年来搜刮的财物，派人从黄河筏运去，不想到宁夏时被马福祥派部队扣留，张乞求马福祥放行被扣财物，遭到马福祥的严厉拒绝，并要求张广建公布督甘7年的财政收支。
直皖战争后，国内出现“联省自治”的动向，诸如“湘人治湘”、“川人治川”、“甘人治甘”等。这里既有各地方军阀力图割据的因素，也有地方民众反对军阀纷争、主张民主自治的愿望。然而在西北地区，“甘人治甘”就要复杂得多。因为当时甘肃共有八镇，属于回族军事集团的有：西宁镇守使马麒、宁夏护军使马福祥、甘州镇守使马璘（东乡族，北庄门宦教主）、凉州镇守使马廷勷（马安良三子）。属于汉族军事集团的有：肃州镇守使吴桐仁、河州镇守使裴建准、陇南镇守使孔繁锦、陇东镇守使陆洪涛。由于历史上遗留下来的民族隔阂，双方互不相容。回族集团以马福祥为首，汉族集团以陆洪涛为首，双方在1920年底展开了一场争夺甘肃督军的斗争。张广建偷运赃私案发生后，马福祥认为督甘时机已成熟，遂联络各镇实力派镇守使派代表到宁夏镇商讨大计。西宁马麒、凉州马廷勷、甘州马璘、宁夏新军司令马鸿宾以及北京同乡会和河州裴建准等均派出代表，在宁夏城召开了3天“公民大会”，马福祥和地方绅、商、学、兵各界都参加了大会。会议揭露了张广建祸甘的种种罪状。一时群情激愤，一些代表明确提出“以武力解决”。大会通过由马福祥、马麒、马廷勷、马璘、马鸿宾联名向北京发电，揭露张广建在甘肃省的贪污行为，要求撤换甘督，实行自治，这就是“五马驱张”的由来。
通电发出后，北洋政府却迟迟没有表态。曹锟、张作霖因马福祥曾参加反皖倒段，同意推荐其为甘肃督军，但被靳云鹏内阁压住不发，要马福祥筹款40万元送交国务院，马无法承应。而陆洪涛一方怕甘肃督军被马福祥夺取，也大肆活动。马福祥与各镇守使代表商议，决定用武力驱逐张广建。其战略部署是由宁夏、西宁、凉州三面同时出兵进攻兰州，以宁夏为主力军。计划既定，马福祥派马鸿宾为先遣军向兰州进发，自己率骑兵为后援。当马鸿宾率军行至中卫时，马福祥的掌案（相当于军需处长）何朴（兰州人）向马福祥呈送公文，马便问他：“此次出兵驱张，外面有啥舆论？”何答“：将军此举，知道内情的人都说是为民除害，不知道的人说回回又造反了。”这句话刺激到了马福祥的神经，他立即电令马鸿宾停止待命，不得前进一步。因为他自认为自己是科第正途出身，一生小心行事，平素以和睦民族、维持和平为职志，平生最忌有人把“造反”二字加在他头上，所以他宁可不当督军，也不愿冒此逆耳之名。但事已发动，势难终止，遂决定放弃武力进攻的办法，改为和平夺取的方式。1920年12月24日，马福祥联合马麒、马廷勷、马璘、裴建准通电声明，宣布与张广建脱离关系，不受张的节制，直接听命于北洋政府。这时，北洋政府大总统是徐世昌，马福祥又以乃兄马福禄“效忠”清室而阵亡的往事，向徐电呈，望他追念前劳，得一顾之情。同时，马福祥又派马鸿逵去找已移居天津的盟兄弟———原清宫太监张兰德，请他向徐世昌说项。
此时的张广建看到地方自治呼声很高，省内外反对他的声势越来越大，势难再恋栈下去。加之这年12月16日，海原、陇东一带发生千年不遇的特大地震，西北50多个县受灾，死难20多万人，天灾人祸一齐袭来。张广建实在无法在甘肃赖下去了，于是在1920年底被迫离职。恰在海原发生地震时，又发生了另外一件意外的事，哲赫忍耶教派创始人马明心的曾孙、固原沙沟门宦教长马元章，召集教徒在清真寺里礼拜，聚众商讨支持马福祥督甘时，不料遭遇地震，罹难于清真寺。信教甚笃的马福祥并不认为这是自然现象，而认为这是“真主”降下的不可妄动干戈的“启示”，于是他打算退出甘肃督军的角逐。
张广建离甘时，有意将督军印信交给陆洪涛。陆洪涛在甘肃多年，熟悉政情，不敢贸然行事，怕引起民族纠纷，于是唆使其平凉振武军帮统张兆钾发难。张兆钾外号“张狼”，以简单粗暴著称，因权利所在，不加考虑，通电全国说：“甘省汉回世仇，马福祥不能当督军”，“愿身率六十营健儿相与周旋到底。”一时间，双方剑拔弩张，形势骤趋紧张。张兆钾通电中“汉回世仇”之语，遭到甘肃全省汉回各界和回军各镇的强烈谴责。
就在双方相持之时，陆洪涛之弟，时任哈尔滨道尹的董又成（承继舅氏，改姓董）奔走于曹锟、张作霖门下，为陆洪涛活动，并向靳云鹏内阁筹款40万元。12月31日，徐世昌为平息事态，采取折中办法，任命绥远都统蔡成勋为甘肃督军兼省长，免去张广建的督军兼省长职务。在蔡未到任前，由陆洪涛暂行护理督军，由兰山道尹陈訚（yín）护理省长。同时，调升马福祥接任绥远都统，宁夏护军使由马鸿宾护理。
北洋政府这一措施，双方都得到了实惠，又保全了面子，一场易督风潮得以平息。对马福祥来说，虽未得到督甘的目的，但绥远是个特别区域，辖1道、4厅、8县，兼管乌兰察布盟、巴彦淖尔盟东部及呼和浩特、包头等地，等于一省的督军兼省长，况又保持了一个宁夏旧地盘，马福祥还是满意的。不仅如此，他就任绥远都统后，又向北洋政府陆军部要来了陆军第五混成旅的番号，由马鸿逵担任旅长，随他到绥远作基本力量。马家军从此由地方军变为正式的国军。马鸿宾、马鸿逵在马福祥的卵翼下羽毛渐丰，为马氏家族第二代统治宁夏打下了基础。
值得一提的是，在这场“易督”风潮中，西北回族各镇第一次联合在社会上亮相，引起全国的广泛关注。马福祥、马麒、马廷勷、马璘和马鸿宾5位回族将领第一次为世人所了解，所谓“西北五马”的称呼就是从这时开始出现的。
