亲情终于唤回了宁文强的生存意识，他开始意识到自己不能这么不负责任地甩手一走了之，把千斤重担留给了孱弱的妻子和未成年的孩子。他长长地叹了口气，面对三张满是企盼、乞求的脸，十分歉疚地说：“我答应你们，不管往后的日子有多难，我都会好好活下去的。”
“爸——”宁玉莲的泪水更加汹涌，激动地喊着扑过去，抱住宁文强的一只胳膊左右摇晃。宁玉胜也飞奔过去，抱住了他的另一只胳膊，姐弟二人一遍又一遍地叫着：“爸—爸—我最亲最亲的爸。”他俩一边喊一边用脑袋在宁文强的胸前摩擦。宁文强一只胳膊搂住一个孩子，眼泪横流：“孩儿啊，孩儿。”张桂花更加激动，不管怎么说，他们还是把他从阎王爷的门口拉了回来。她扑上去搂抱住宁文强的脑袋，用她光洁的脸去摩擦宁文强脸上那个蚕大的伤疤，深情地说：“他爸，我好高兴，真的好高兴好高兴，咱们一家人哪怕吃糠咽菜，只要能团团圆圆在一起，比什么都好。”四个人紧紧搂抱在一起，许久许久。
宁文强抬眼在母子三人脸上扫视了一番，口气坚定地说：“我答应了你们的要求，你们也得答应我一个要求。”
张桂花愣了一下，抬眼望着宁文强：“你——要求，什么要求？”
“对。我先声明，你们如果不答应，那我答应你们的话算作废。”
“那你说。”
“马上给我去办出院手续。”
“爸，你有什么要求我都答应。可是出院的事急不得呀，你做了这么大的截肢手术，早出院伤口感染了怎么办？”
“不就是输输液喝喝药吗？回家小尚也能输了。住在这里，一天单住院费和护理费得花多少，还得你们几个人守在这里，什么也干不成。听我的话，马上去办出院手续。”
“爸，不是我们不听你的，实在是——”
“别往下说了，你们不听我话，等于把我往绝路上逼。那好，这液我也不输了，等你们一出去。我就用输液管勒死自己。”
“爸，别别别，咱这不是商量吗，我马上去找主治大夫，在医院里，咱得听大夫的。”
“莲丫头，你什么时候学会了耍滑头。叫大夫说，我再在这住一月也不算多。不行，这事得听我的，你马上去找大夫办出院手续，他不给办，我就自杀。”
张桂花知道宁文强的倔强脾气，只好摆摆手说：“好好好，他让你们办你们就办去。回家把输液的药带上，在家里咱们一样照顾他。”
“不对，有你一个人在家就行了，让他俩赶快出去挣点钱去。我算了一下，离开学的日子不到二十天了，家里的钱都让我糟蹋了。开学没学费怎么整。”
宁玉莲很快办好了宁文强的出院手续。医院知道他们家情况，很同情他们，答应主治大夫隔两天去查看一下他的伤口，叮咛他按时输液、喝药，一切都准备好了，就等着宁玉莲回来，准备回家了。
工夫不大，宁玉莲回到了病房，吩咐道：“玉胜，把褥子抱出去，铺在担架上，护士马上就过来，咱们把爸抬上担架。妈，你把病房东西收拾一下，救护车送咱们回家。”
一听救护车，宁文强马上问：“救护车送一趟多少钱？”
“五十块。”
“五十？这不宰人吗？玉胜给人干一天活才挣五块钱，送一趟足足得卖十天苦力。再说，咱家也等着筹钱办紧事，哪有闲钱摆阔气去。这救护车咱用不起，玉胜，你背爸回去。”
“那怎么行？玉胜还是个孩子，瘦得体重没有一百斤，这么远的路程，他怎么背得动你。多少天的住院费都省了，哪里还在乎救护车这五十块。别倔了，就坐救护车回家吧。”
“不行，这里出五十，那里就得多筹五十。时间不饶人，还有不到二十天的时间。钱难筹啊。”
说心里话，玉莲、玉胜也希望能筹到钱。到时候他们能如期走进大学的门槛。爸不坐救护车的心情他们理解。宁玉莲斟酌再三，退而求其次地说：“要不，咱和医院商量一下，不坐他们的救护车，用用他们的担架，咱两个人把爸抬回去。”
张桂花也正为救护车的五十块钱发愁。母子三人搜遍了所有口袋，分分毛毛算上，才凑了一块多钱。他们买了一碗饸饹面和一个饼子，给宁文强送进了病房。他们只向店主要了三碗面汤喝了，对宁文强说，他们已在饭店吃过了，这才勉强哄他吃下。如果救护车把他们送回家，走时必定要把车费带上，她从哪里弄这笔钱去。此刻，她顺水推舟：“不用救护车也行，咱们三个人哩，换班抬，抬累了就歇歇，悠悠荡荡就到家了。”
救护车恰巧有个重症病人要去接，医院便答应了宁玉莲的请求，把担架免费借给他们用。于是，他们用担架抬着缺了一条腿的宁文强，向花儿疙瘩村走去。天是那么蓝，日光是那么明媚，热气在将熟的庄稼上跳跃，也钻进了姐弟俩的衣服里，让他们燥得浑身发痒。
母子三人早上只喝了一碗饸饹面汤，肚子里早就咕噜响，本来就饿得前心贴后背，头晕眼花。如今，两个人抬一副担架，宁文强尽管少了一条腿，少说也有一百斤出头，对两个身架骨并不十分壮实的孩子来说，确实难为了他们。张桂花左手提着一个包袱，右手拿着一个装了杂七杂八东西的布兜，走在担架旁边。她看到一双儿女抬着担架的腿越来越抖得厉害，心里明白是怎么回事，但嘴上不敢说出来，怕宁文强听了难受，便吆喝道：“昨晚没睡好，累了吧。来，把担架放到路边，你俩歇歇。”
玉莲玉胜早已腿软得无迈动之力。听言，赶快把担架放到路边，玉莲怕爸看到他们疲惫不堪的样子心疼，便连忙从妈手中布兜里取出一块方围巾，盖在爸脸上，柔声说道：“太阳明晃晃地耀眼，我给你盖个围巾，我去方便一下，马上过来。”宁玉胜也紧跟着走：“我也去。”
姐弟二人不约而同地走进一块玉米地，他们实在饿得不行了，玉莲首先找到一个皮还发绿的玉米棒子，双手掀开外面的玉米皮，还好，一排排的玉米籽儿还发着亮，证明它还嫩着，她朝玉胜招招手：“来，这个。”宁玉胜的嘴唇已挨着了玉米籽儿，但还是叫：“姐，你先来。”
“你吃，我另找一个。”
宁玉莲很快又找了几个玉米皮还发绿的玉米棒子，撕开外面的玉米皮，像只狗似的，转着圈儿把玉米籽吞进肚里把棒子包好。他们一连吃了好几个生玉米，本来还想再吃几个，但地里的玉米籽儿大都成熟咬不动了，这才作罢。肚子虽未填饱，但毕竟不那么咕噜咕噜着叫了。宁玉莲说：“玉胜，把嘴唇擦干净，别让爸看到了心里难受。”
宁玉胜说：“咱们不那么饿了，妈怎么办？她早上也只喝了一碗饸饹面汤，此时也一定饿得受不了了。”
“我这不正在玉茭地里找着吗，看看还有没有能咬得动的玉米棒。可惜没有了，不过，即使有了，咱拿过去妈也没法吃，当着爸的面，让他知道咱们三人早上没吃饭，那还不难受死。”
“那怎么办？我们好歹肚子里还填了一点东西，咱妈啥都没吃。”
“不要紧，那边不是有块萝卜地吗，我们去拔几个萝卜。爸那里也好交代，说吃萝卜为解渴，妈吃进肚去，反正解渴解饥是一回事儿。”
于是，姐弟俩走进萝卜地，拔了五个大萝卜，用秧子把上面的泥巴擦下来，提着萝卜，相跟着从玉米地里往出走。宁玉胜肚子里填上了东西，立刻有了精气神，他一手提萝卜，一手拍了拍那被他们啃掉了玉米籽，又原封包装好青玉米穗，边蹦跳着往外走，边哼哼嗒嗒唱起来：“我爱你，爱着你，就像老鼠爱大米。”他走出玉米地，姐姐已在地边等他，意味深长地笑道：“这也不知是谁家的玉米田，往回收玉米时主家一定会奇怪，怎么玉米穗外面包皮还好好的，里面籽儿却被什么啃吃光了，没准儿得骂咱几声，说咱是狗。”
“管他骂狗骂猫哩，反正东西进了咱肚子，咱压住了饥，过会儿抬担架有精神。”
说话间，两人来到了担架停放地，宁玉莲拿过一个大萝卜，这个萝卜足足有一尺多长，青核桃那么粗，玉莲在一块石头上一磕两节，萝卜皮利利索索剥下来递到了张桂花面前：“妈，你一定渴了吧，来，吃节萝卜打打渴。”张桂花的肚子早已饿得前心贴后背，她一把拿过萝卜，咔嚓咬了一大口。一边吃，一边嘴里含糊不清地说：“好甜，好甜，我从来还没吃过这么甜、这么好吃的萝卜。莲，给你爸一节，也让他打打渴。”
宁文强的食量大，半斤大的窝头他最多一次吃过八个。早晨，那一碗饸饹面一个饼子，其实刚够他填牙缝。只是他明白，自己花了那么多的钱了，能省就省点，便佯装自己没胃口，不想吃饭，只把那碗饸饹面吃了，一个饼子他也只掰了一小半，便嚷道：“吃不下了，撑死了。莲，胜，你们几个人谁还没吃饱，把那块饼子吃了，扔了可惜。”
宁玉胜咽了几口涶沫，别说一块，即使如今有三五个饼子，他也能一股脑儿将它吞进肚去。可他知道，妈在给他们两个去向店主要面汤时，有意给了他一大碗，妈把那最小的一碗喝下去。要说饿，妈其实最饿，这块饼子该给妈吃。宁玉胜拍了拍肚皮：“我肚子饱饱的，还是妈把这块饼吃了吧。”张桂花自然不会去吃，便将它推给了玉莲。玉莲又将它推给玉胜，母子三人推来推去，谁也没吃。后来，宁文强实在饿得不行，截肢处又一阵阵钻心般的疼，觉得自己都快撑不下去了，便将它塞进肚去，暂时压一压那钻心般的伤口疼。此刻，他马上接过来宁玉莲递上来的半节萝卜，装模作样地说：“渴，我渴极了，吃节萝卜打打渴。”
不知不觉中，五个萝卜只一袋烟工夫，张桂花吃了两个，宁文强吃了三个，姐弟两人坐在旁边，看得直流口水，他们本来还想着等爸妈不吃了，他们再吃一节，可五个萝卜睁眼间便没了，他们真后悔刚才没多拔一个，想再拐进萝卜地去拔，可看到萝卜地头来了一男一女两个人。不知是地主儿，还是和他们一样来偷吃萝卜的。总之，做贼心虚，姐弟俩再没敢拐进萝卜地。宁玉莲一阵心酸，自己还幻想着筹下钱当学费去上大学的，如今，连填肚子的钱都没有了，还上什么大学。
当宁文强一家回到花儿疙瘩村，已是月上柳捎头时，母子三个尽管累得腿无迈动之力，但还是挣扎着做了一大锅的汤面片，把每个人的肚皮都撑得鼓鼓的。
次日，天刚蒙蒙亮，宁文强便推睡在身边的张桂花：“喂，你去南墙根把埋在土下的那捆荆条给我拿回来。”
“哎呀，困死了！”张桂花翻了一个身，又睡了过去。宁文强知道昨晩她睡得晚，不忍心再叫她，便把被子拉了拉，盖住她的腰部，自己却仰靠在那里发愣。他扳着指头算了一下，离开学时间仅有十七天，这十七天里，他从哪里给两个娃弄这么多的学费去？心里直后悔，自己怎么那么不小心，一脚踩空，把一个娃的学费丢了不说，还丢了一条腿，如果时光回到出事之前……
他正想着，张桂花起床了，满含歉意地对宁文强说：“你看我多么贪睡，饿了吧，我去给你做吃的。”
宁文强摇头说：“不饿，只是想让你把埋在南墙根土里的荆条给我拿回来。我坐在这儿没事，反正坐也是坐着，不如编个筐也多少卖个钱。”
“你刚刚做了手术，就安心养养伤吧。”
“你以为我不想养吗，可不能因为让我养伤就不让娃上学吧。”
张桂花犹豫再三，她既想让丈夫安心养伤，又想让娃儿去上大学，想来想去，却怎么也想不出个两全齐美的办法来。正想着，宁玉莲和宁玉胜也都先后起了床。
昨晚睡觉前，姐弟俩就目前家庭状况与上学问题进行了沟通。
宁玉胜首先说：“姐，我看爸一出事，咱俩这个学谁也别想上了。”
“不一定，爸做了这么大的截肢手术，为什么连线都没抽，就急着出院，那不明摆着还要咱们上学吗。”
“上学拿什么上？那要花钱！咱家现在可以说连一个钢镚儿都拿不出来了。爸也是心有余而力不足了。”
“这不离上学还有小二十天嘛，爸肯定有安排，他昨天不是已明明白白地说了，他从医院回来，由妈一个人照顾他，咱们得设法出去挣钱。”
“到哪里去挣？眼下能看得着的就是坡上种的那些红薯、土豆，那能卖几个钱。姐，要不，咱俩还上山捋连翘去。哎呀，不行不行，你们女娃娃干不了这活。”
“我确实捋不了连翘，首先爬高上梯的路我走不了，再说，即使捋下了，我也扛不动。回家的路上我就琢磨，明天上县城去，安刚家在县城，看他能不能给我介绍个旁的类似缝扣眼一类的活儿，我手快，干这是强项。”
“那能挣多少钱，连我捋连翘一伙算上也挣不够咱俩的学费。”
“我也想了，咱们家能有一个人上学就不错了。”
“要是咱俩只能一个人上的话，那你去上。姐，为上学你比我付出的更多，应该你上。”
“你是家里的男孩子，应该你上。”
“连你也重男轻女？”
“不，如果咱俩非得有一个留在家里的话，我比你更适合在家料理一切事务。”
“姐，如果你留下来，就得继承爸的事业，终生与黄土为伴。我算看透了，爸虽残疾，却没少出力流汗，一年三百六十五天，他有三百六十天待在地里。结果，生产的东西，也只能糊住嘴。姐，咱得学文化，学知识，挣巧钱，挣轻省钱。”
“谁说不是呢，可咱家这个情况，能供一个就不错了。”
“咱们共同努力，出去挣钱，只要能把学费交上，至于其他，到时再想办法。”
“我也是这么想的，说心里话，不管再苦再累，我还是希望咱俩都能去上学，留下来只是迫不得已。要不这样，离开学的时间只有这几天了，咱俩都出去挣。加上家里的红薯、土豆，如果不是差得太多，咱出去借点。借钱咱打欠条，到时按高利息还他。”
“即使还高利，也没人借给你啊！”
“我翻来覆去想了好多遍了，有能力借给咱钱的只有安刚家和咱妈那个表哥。”
“咱妈那个表哥已经借给咱家五百块了，这个口也确实不好再张了，要说有把握的，还是安刚。他是你的男朋友，你们将来要在一块生活一辈子，他当然希望你能上学有出息。”
“安刚那里当然不会有问题，凭我的感觉，他是那种为我可以牺牲一切的人。只是，在他们家他还是个孩子，经济权还是他爸妈掌着，他当不了这个家。”
“那怎么办？他父母会答应借给你钱？”
“我感觉他父母那人特好，尤其他妈，待我比咱妈待我还亲。不过，说实话，平时和安刚相处，我都不想花安刚一分钱，向他妈借钱实在是出于咱家眼下这个状况，万般无奈，到时，我会向她说明白，明年暑假挣下钱还她。”
“那好，明天吃过早饭，咱就出去。姐，那就这样，我实在累了，得去睡了啊。”
整整一个晚上，宁玉莲没睡踏实，翻来覆去地想这个问题。窗户纸刚刚发白，她听到妈屋里有了动静，便翻身起床。她刚走出屋门，见妈正烧火准备做早饭，爸见她起来了，便喊她：“莲，你妈忙，你去南墙根给我把那荆条扒一捆拿来。”
“爸，你要荆条干什么？”
“我坐也是坐着，我想用荆条编筐。”
“爸，你做手术线都没有抽，还是歇歇吧。”
“不行。”宁文强口气强硬，发起火来：“咱在医院说得好好的，你妈还说她的腿就是我的腿，我要她给我扒一捆荆条回来，她都推三阻四，叫你拿，你也这里那里的，你们这样做不是明明白白告诉我，我是个废人，什么也干不了，那我活着还有什么意思，真不如死了，眼不见为净。”
宁玉莲来到爸身边，抱住他肩头，撒娇道：“爸，我们这是心疼你，干吗要发火啊。”
“莲，如果你真心疼爸，那就赶快去抱一捆荆条过来。我手闲得发痒。能编几个筐换回几块钱来，看着你们姐弟走进大学校门。爸心里别提有多高兴，能满足爸这个心愿，那你才是真心疼爸。”
宁玉莲知道爸是个吐口涶沫一个钉的人。如果不按他的意思办，说不定又会发生什么枝节。便扭回头来，看着他那条截肢的大腿，一本正经地说：“爸，你坐在这儿用手编筐，必然得把它放到大腿上，那还不得和伤口来回摩擦。伤着伤口怎么办。”
“不要紧。”宁文强赶快从旁边拉过一个褥子，铺在了大腿上面，用手拍了拍道：“你看，没有问题吧。”
宁玉莲没法，只好到南墙根刨出了埋在土下面的荆条。荆条埋在土下面，一可以防止荆条的水分跑掉，湿荆条编起来可以随心所欲，想让它成什么形状，就可以成什么形状。二是湿荆条经土一埋，只需用手轻轻一捋，它的那层表皮就可以很轻松的褪下来露出里面雪白的条骨，这样编出的筐漂亮，好出手。宁玉莲很麻利地将一小捆荆条从土里刨出把皮褪了下来，然后将它抱进屋，放到爸身边的炕头上。宁文强像得到宝贝，将它们抚摸了又抚摸，然后按粗细将它们分类，便开始编筐。他编起筐来灵巧自如，不到半支烟的工夫，一个筐底已经完成。宁玉莲见爸编筐并没有伤到自己的大腿，这才长长地出了口气，去厨房和张桂花做饭。姐弟俩匆匆吃过早饭，宁玉胜背着口袋上大峡谷去捋连翘，宁玉莲满怀希望地去涑源县城。
姐弟俩刚走出院门，徒然见宁文全两口子一脸沮丧，脚步蹒跚着从那边过来了，宁玉莲赶快喊叫：“哟，三叔三婶，你们这是干什么去？”
何苹还没开口，泪已流了一脸：“玉焕玉倩跑了。”
“跑了？往哪里跑了？”宁文强和宁文全分家另过之后，两家住得较远，彼此之间的消息也不是很灵通。宁玉莲听言，吃惊地瞪大了双眼：“你们——打她俩啦？”
何苹没好气地瞪了宁文全一眼，“还不都是你叔，两个妮子不爱上学，他成天逼的叫上。上上上，你能把她人拴到教室里，还能把她心拴住了。老师说她俩一节作文课没上完，借口上厕所跑了出去，也不知她俩现在在哪里？”
听言，姐弟俩也急了，宁玉胜叫喊：“叔、婶，那咱们赶快去找啊。”
宁文全长叹一口气：“哪里去找？该找的地方都找了，连个人毛也没见到。”
何苹又哭：“唉，她俩出去这都五天了，我啥也不怕，就怕她们叫人害了。”
宁玉莲连忙安慰：“叔，婶，别着急，两个小孩子，谁会害他们。现在关键的关键是咱得赶快找电台，让他们广播寻人启事。”
何苹长叹一口气：“唉，学校老师、省里、地区电台都让播了，没用的。”
宁玉莲：“两个小孩子，那能跑多远，没准儿在邻近哪个村里转呢。”
宁玉胜也接着出主意：“咱再写些寻人启事的小广告，到各个村里去张贴，谁能给咱提供她俩去向的消息，咱重重谢人家。”
“对对对，”宁文全立刻赞成，“何苹，你快回家取钱，多买一些纸张回来。胜崽莲丫头，你俩负责写，我去张贴，各个村口路口都贴上，她俩就是麻雀，飞过去也有个影儿呢。总会有人给咱提供信息的。”
宁玉莲连忙说：“那好，我和婶去商店买纸。玉胜，你回家把那两只毛笔拿来，咱们两个写，写完之后，你帮叔婶去各村张贴，我带一些去县城。”
