汉源县南部群山中，大雨倾盆，狂风肆虐。一声惊雷炸响，狄公猛然抬起头，忧心忡忡地凝望着漆黑的天色。油篷马车车身倾斜的一侧，恰好停在一块凸出的崖石之下。狄公紧贴着马车一侧，一手抹去眼前的雨水，对蜷缩在前面蓑衣里的两个车夫说：“今晚我们怕是无法赶到汉源县了。依我之见，咱们就只能在马车上过夜了。你二人去附近老乡家找点吃食当晚饭吧。”
年长一点的车夫双手拽着头上的油布，任油布两端在风中乱舞，开口说道，“老爷，此处非久留之地。小人最是知晓秋日山里的暴风雨，这才只是个开始。用不了多久，真正的暴风雨就来了。到时候，咱们的马车说不定都会被风掀翻，坠落到另一侧的山涧之中呢。”
“我们就快到山顶了，”另一个车夫紧接着说道，“这方圆几十里既没有茅舍，也没有村庄；离咱们不远的地方倒是有座年代久远的道观。想必老爷不愿……”
一道闪电划过天际，映出四周景象。瞬间，连绵群山中，孤峰突起，在峡谷的另一侧，一座红色院墙的道观隐约耸立在斜坡之上。雷声渐渐远去，四周又陷入一片漆黑。
狄公稍一迟疑，将长长的黑色胡须塞入早已湿透的斗篷里，当机立断道，“你二人速去道观，告诉他们就说县令到此，望借宿一晚。让他们派几个杂役并几顶轿子，好把女眷和行囊箱笼抬上山去。”年长的马夫本来还想说点儿什么，但狄公喝道：“速去速回！”
马夫无奈地耸耸肩，随即退下。他们一路疾行，手中的油纸灯笼在夜色中仿佛是两个舞动的亮点。
一片漆黑中，狄公摸索着登上脚踏，钻进马车，连忙将身后乱舞的油布帘子合住。三位夫人正坐在铺盖卷儿上，将自己紧紧裹在斗篷里。丫鬟们也都蜷缩在车厢后面的行李包裹之中。她们面色苍白，一个个噤若寒蝉。每声惊雷滚落，都吓得她们紧紧抱作一团。马车内虽然淋不到雨，但是冷风仍然透过厚实的油布帘子钻了进来。
狄公刚坐在包袱上，大夫人便开口说道：“老爷您不该下车的！看您浑身都湿透了！”
“我本想帮陶干和车夫加固车轴，”狄公的笑容满是倦意，“看样子是修不好了，必须换新的车轴方可继续行程。舟车劳顿，大暴雨即将来临。我们今晚打算夜宿朝云观，方圆几十里也只有那个地方尚可过夜。”
“老爷，咱们半月之前路过这里时，曾看到一座红墙绿瓦的道观耸立于高处斜坡之上。可正是这朝云观？”二夫人问道。
狄公颔首。
“想必在那里过夜也还不错，”他道，“那座道观是本州规模最大的一个，每逢道教盛典，香客络绎不绝。相信那里一定备有上好的客房。”
狄公接过三夫人递过来的帕子，将胡须拭干。
“我等必会打点好一切的！”大夫人继续说，“我们几日前在京城舅公府上过上元佳节，日子太过安逸，如今碰上这点困难不打紧的。再者，有机会进入道观里面，见识见识这座久负盛名的道观也是趣事一桩。”
“说不定那里还有鬼怪出没呢！”三夫人笑着说道，匀称的肩膀有些夸张地耸动着。
狄公眉头紧锁。“没什么好看的，”他慢悠悠地说道，“只是座古老的道观而已。我们在房里用了晚饭就早早歇息吧。待道观里的马夫换好新的车轴，咱们明日拂晓出发，午饭前就能赶到汉源县。”
“也不知道孩儿们怎么样了！”二夫人忧心忡忡地说道。
“洪参军和管家会照看好他们的。”狄公安慰道。之后几人便闲话家常。不一会儿，车外有人高喊，道观的人终于来了。只见狄公的得力随从陶干拉长着脸，掀开帘子探头禀报，道观遣了四顶轿子在外恭迎夫人们。
三位夫人和丫鬟们上了轿子，狄公和陶干吩咐杂役将几块大石滚到车轮前卡住车轮，以防风大马车翻落山崖。马夫们卸下马具，一行人随后沿着蜿蜒崎岖的山道艰难前行。风急雨大，只听雨点噼里啪啦地落在轿顶之上。狄公和陶干步履蹒跚，紧随其后，浑身早已湿透。狂风骤雨之中，手中的油纸伞更是无法撑开。
经过山涧一座天然形成的石桥时，陶干问道：“这朝云观莫非就是大人日前打算造访的道观吗？去年，有刘姓、黄姓和高姓三位姑娘在那里不明不白地死了，您不正打算到此地调查她们的死因？”
“正是。”狄公正色道。“今日携家带口，本不应夜宿此观，但也别无他法。”
轿夫们个个步伐稳健，沿着泥泞湿滑的山道，在密林间敏捷地迂回前行。狄公紧随其后，却也很难跟上轿夫们的脚步。听到头顶山门的门枢隆隆作响，狄公不禁心中大喜。没多久，他们便到了一个视野开阔、围墙环绕的庭院。
轿夫们抬着轿子来到后面的第二进院子。在一座黑砖砌成的高大拱门之下，他们停下轿子。身着橙黄色衣袍的一众道士，正手举彩灯和火把，在门口恭候他们。
狄公听到身后山门落闩时发出的巨大声响，不禁心中一紧，打了个冷战。他暗暗思量，自己定是刚才淋了雨，受了风寒。一位身材矮小臃肿的道士迎上前来，深施一礼，愉悦地说道：“狄县令大驾光临，有失远迎。贫道乃本观监院，听凭狄大人吩咐。”
“我等突然造访，多有得罪，还请见谅。”狄公客气地说。
“大人此言差矣。”监院眨了眨略凸的眼睛，大声说道，“今日恰逢敝观二百零三周年庆典。大人此番到访，真是令敝观蓬荜生辉。”
“恕下官冒昧。”狄公说。“愿仙观繁荣昌盛，香火兴盛。”
丫鬟们正搀扶夫人们从轿子里下来，一阵寒风吹过，狄公关切地望了望家眷，而后道：“劳烦道长带我们去厢房，容我等更衣。”
“理当如此，理当如此！”监院连声说道。“请随我来。”说罢，他便领一行人穿过一条狭窄漆黑的通道，边走边说：“贫道带诸位前往东楼。这条路虽然有些绕远，楼梯又多，但不用经过露天之处，免得被大雨淋湿。”
他提着灯笼在前面照明带路，方便狄公和陶干看清脚下台阶；一名道童紧随其后，手提一盏长柄彩灯；夫人们连同挑着行李的六个杂役走在最后面。
一行人登上第一段楼梯后转了一个弯，突然一片寂静，甚至都听不到外面肆虐的狂风暴雨声。“这面墙壁必定十分厚实！”狄公对陶干道，“前人深谙建造之术，毫不吝惜工时造价。”他们继续前行，又登上另一段陡直的楼梯时，陶干不禁叹了口气，说道：“只是楼梯着实太多了！”
一行人又经过两段楼梯后，监院推开一扇沉重的大门。他们走进一条幽深阴冷的长廊，走廊顶粗粗的房梁上悬挂着几只灯笼，经年累月，房梁被熏得黑乎乎的。他们右侧，是光秃秃的灰泥墙，左侧则是一排狭窄的高窗，在这里又能听到外面呼啸的风雨声了。
“我们现在位于东楼的第三层，”监院解释道，“左侧楼梯直接通往一层大厅。大人若仔细听，大约能听到戏班正在大厅唱戏。”
狄公停下脚步，侧耳倾听，隐约能听到远处传来一阵锣鼓声，但很快又被击打在棂窗上的雨点声所湮没了。风越发猛了，狄公暗自庆幸此刻能在室内，避开了这场暴风雨。
“大人，过了前面拐角，就是您的房间了，”监院依旧用他那高亢尖细的嗓音说道，“是间上好的客房。这位爷的房间在楼下，贫道一会儿就带他下去。还有几位香客也在楼下暂住。”他示意手持彩灯的道童在前面引路，他们跟在后面。
狄公四下观瞧，看到夫人和丫鬟们也来到走廊尽头的楼梯口。于是他跟在监院身后，继续朝前走去。突然，一股劲风将左侧的一扇木窗吹开，冰冷的雨点飘了进来。狄公嘟哝了一声，探出身，用力抓住摆动的棂窗，刚打算将窗扇合上，身体顿时僵住了。
对面塔楼有扇窗户大敞，距离他不过六尺左右。房间里烛光微弱，隐约可见一个人，身材魁梧，头戴铁盔，正搂着一个赤裸的女子。女子用右臂遮住自己的脸，左臂却仅剩下一段参差不齐的残肢。那男子将女子放开，只见女子一个趔趄，仰面靠在墙壁之上。狄公手中的窗扇被劲风吹落，棂窗“砰”的一声撞在他的脸上。狄公咒骂一声，重又推开棂窗想再看个究竟，却只看到夜色中厚实的雨幕。
他关好棂窗，陶干和监院走过来，连忙帮他将朽蚀的窗闩锁牢。
“大人，怎敢劳您做这个呀！”监院懊恼地说道。
狄公一言不发，直到家眷和杂役从他们身边走过，才开口问道：“对面塔楼是做什么用的？”
“是个库房，大人，”监院应道，“我们还是……”
“方才下官看到那里有扇窗户开着，”狄公打断他，道：“但有人很快就把窗户关上了。”
“窗户？”监院诧异地问道。“大人想必是眼花了。库房的这一侧根本没有窗户，只有面光秃秃的墙壁而已。大人，这边请。”
