母亲带着他们几个回到了家。父亲死了，西安的生意就什么都没有了，兵荒马乱的，孤儿寡母是没有能力去料理这些后事的。家里的地被别人种了，屋子里的地上倒着一筐玉米穗，那是种了他们家两年地的人给他们的口粮。家里没了顶门户的，谁都怕受他们连累，娘儿几个受尽白眼。过了两个月，母亲对他说：“你爸有个朋友在潞村（今运城）开盐店，不如送你去当伙计吧。家里这个样子，吃也吃不饱。”他说：“妈，你放心，我是老大，应该出去闯一闯。我会好好听掌柜话的，等我挣了钱，就捎回来给你们买粮食吃，买衣服穿。”
就这样，他也像他父亲当年那样，进盐店当了伙计。烧水，扫地，抹桌子，倒尿壶，喂牲口，什么杂活、苦活他都去做。有一天，掌柜半夜起夜，发现账房里有灯光，从门缝往里一瞧，原来他正在练习打盘子。掌柜推门进去，他大吃一惊，赶忙站起来，不知说什么好。掌柜走过去，摸摸他的头，说：“张大有你这样的儿子，九泉之下应该能够瞑目了。”从那以后，掌柜留心教他，他也用心学。很快，他就能打一手好算盘，写一手好字。
快要过年了，盐店放假，他辞了掌柜，怀里揣着掌柜给的一点儿工钱，背着个布袋往家走。走啊走，太阳落山了，他又累又饿，还不敢歇下脚休息。为了快点，他就从地里抄小路走。西北风呼呼地吹着，他薄薄的棉衣像纸做的一样没有一点儿暖和劲儿。于是，他拼力让自己跑起来。跑着跑着，他觉得背后有人追，回头一看，身后有一个巨大的黑影。他吓得大叫一声，撒腿就跑。实在跑不动了，他停下来一看，那个黑影还在自己身后。反正也没有力气了，他定睛一看，原来是自己的影子。就这样，他跑跑走走，到天亮终于走到了自己的村口。晨光中，一辆马车哒哒地从官道上跑过来。原来是本村一位在潞村做生意的人也赶回来过年了。看到他灰头土脸的样子，这位连连叹气：“如果你走大道，就会碰到我。如果你碰到我，就可以坐我的马车回来了。”
回到家，母亲正在扫院子，看到他，叫了一声，就过来把他连拉带抱弄进了屋。母亲笑着，泪水涟涟的。二弟从被窝里爬出来，在炕上跳着叫着：“大哥回来了，大哥回来了！”他从怀里掏出钱来，说：“妈，这是我挣的工钱，我们过年可以买肉吃了！”然后，他就倒在了炕上。
连续两年，天大旱，田里几乎颗粒无收。母亲一咬牙，变卖了一些首饰，和另外两家合伙打了一眼井。说好了，他家没有劳力，母亲出大部分的钱，另外两家出一小部分，他们帮他们家浇地。一小眼的井，水车也很小，到天旱的时候，根本浇不过来，于是，那两家就只顾浇他们自个儿的地，根本不管他们。时间一长，母亲觉得这样不行，就和他们讲道理。讲着讲着，怎么也讲不下来，于是打起了官司。一场一场地奔波，打来打去，水井竟然没有了他们家的份儿。输了官司，母亲只有流泪，一迭声说：“这日子没法过下去了！”
一天，母亲对他说：“家里要来一个人，帮着我操持这个家，你同意吗？”他说：“我要见见他。”那人很快就来了，慈眉善目，不像个恶人。他对那人说：“我家里就是这个样子，你要是怕受连累，可以不进这个门。你进了这个门，就要好好对我妈，好好对我两个弟弟。对我怎么样都行，给我妈气受，亏待我两个弟弟，我可不答应。”那人点点头，走到墙根拿起斧头，劈起柴火来。
他和弟弟管那人叫叔。叔果然对他们很好，日子慢慢好起来，母亲也不常常流泪了。后来解放了，他也不去盐店了。父亲的去世使他们受了很多苦，家境也没落了，幸运的是，他们被划了个下中农的成分，没有被批斗。他到了婚配的年龄，叔和妈托媒人，为他提说邻村王家的三姑娘。媒人到王家，一说是他们家的孩子，三姑娘就躲到了灶房抹眼泪。公公不是亲的，两个小叔子又小，家里挺困难，明摆着过门就要吃苦。可是，王家的老人说，家里是贫寒了些，可是听说这小伙子人实在，又孝顺，跟着这样的人，我们放心。到了快要结婚的日子，他母亲突然中风，一病不起，瘫在了炕上。他找到王家的三姑娘，说：“看来我妈以后是下不了炕了，如果你不愿意，可以让你们家提出退婚。如果你愿意进我们家门，要对我妈好，对我两个弟弟好。我是老大，我不能让他们受屈。”三姑娘抹抹眼泪，点点头。他心里有了底，又说：“不过，我们这样的家也有好处，你进了门就能当家。你对我妈和我弟弟好，我一辈子感激你。”
