这次靖港之战，湘军的失利完全是因为掉入了太平军设置的圈套。太平军知道曾国藩自岳州兵败后，一心只想求得战争的胜利，所以故意在靖港设下埋伏。表面上只摆几百太平军，而两万人马的太平军大部队却隐藏在铜官山中。结果曾国藩真的中套了，太平军轻而易举地大获全胜。
曾国藩坐在船上，虽然捡了一条命，却没有半点欢喜，反而是又恼又羞。自衡州出师以来，与太平军两战两败，自己辛苦训练的湘军怎么就如此不堪一击呢？湘潭那边的战局估计多半也会失败，曾国藩一下子变得万念俱灰。
皇上的重托，恩师和朋友的信任，自己的抱负，都化成为泡影。还有《讨粤匪檄》中的那些狂言，注定会被子孙后世当做笑谈。回到长沙，官绅们一定是冷眼相待。
想到这里，曾国藩羞得无地自容，闭上了眼睛。
战败之将，大多会选择自杀，一是觉得自己已经无脸活在这个世上，二是对不起死难的将士。此刻，曾国藩对那些溃败的湘勇只有责备，在他看来，如果死战，也许还有胜算。他只觉得是湘勇给他丢脸了，丝毫没有反省自己决策和指挥上的失误。
一向比较自傲的曾国藩被靖港惨败这样的奇耻大辱压得喘不过气来。他觉得活着也没有什么意思了，便走出船舱，两眼一闭、双腿一蹬，跳入了滚滚湘江。身边侍卫根本就来不及对他进行阻拦。
难道曾国藩就这样离我们而去？
当然不会，这时出现了一个人——章寿麟。
章寿麟，字价人，是曾国藩府中一位不起眼的幕客。就是这样一个很不起眼的幕客，在关键时刻发挥了重要作用。
在曾国藩跳入湘江的时候，湘江上依旧炮火连天，看见曾国藩跳水的人又不多。幕客章寿麟赶紧纵身入水，奋不顾身地将曾国藩拖了上来，扶进船舱中。大家七手八脚地为他换衣、推腹，好在他并未呛水，没有大碍。一心求死的曾国藩想再次跳水自杀，被章寿麟死死抱住，并不断劝慰。
曾国藩心里感到非常恼火，便指着章寿麟骂道：“你来干什么？”
为了给曾国藩一点活下去的希望，章寿麟冒着被杀头的危险说：“我是来报信的，刚刚接到战报，说湘潭那边的战争已取得胜利。”曾国藩明明知道他说的不是真的，但此时的他既然有台阶可下，也便不再说什么了。
历史证明，章寿麟的奋水一跳，不仅救起了曾国藩，也挽救了内忧外患、风雨飘摇中的大清王朝，因而有人称之为“援一人而援天下”。而章寿麟到死也只是个小人物，并没有沾到曾氏的雨露，最高只做了县官之职，最后告老还乡。
真是不可想象，如果没有当日章寿麟的奋身一跃，不知稍后城中，竟是谁家之天下了？
任何事情都是这样，有无数的巧合，好像是偶然，其实又是那么必然。
此刻，太平军在湘军炮火的阻拦下，已经无法对曾国藩的逃军进行追击，曾国藩就借此时机，狼狈地逃回了长沙。
第二十活下去的理由
虽然前方战事吃紧，但丝毫不能妨碍后方的大吃大喝。在官场，仗要打，但该走的形式，一点也不能落下。
曾国藩靖港惨败投水被救仓皇逃回长沙的当天傍晚，在巡抚衙门的西花厅，正在为陶恩培饯行举行着盛大的宴会。
前几天，陶恩培突然接到上谕，擢升山西布政使，限期进京陛见，赴山西接任。陶恩培心里好不得意。一来升官，二来离开了长沙这个匪患凶险的是非之地。
江南本来是富饶美丽之地，官员们恨不得都来这肥得流油的地方为官，可自从太平天国起事后，这些官员们就恨不得离这匪患泛滥的地方远一些。北方虽然不富裕，但却安全，自然成了他们理想中的为官之地了。
出席宴会的要员都殷勤地向陶恩培致意。酒杯频频举起，奉承的话不绝于耳。
此刻，似乎谁都没有想到，有一个从靖港败回的前礼部侍郎、现任钦命帮办团练大臣就在城外的大船上。在这群小人眼中，败军之将，是没有一点价值可言的。
与之形成鲜明对比的是城外落寞的曾国藩。被救回来的他像丢了魂一样，情绪低落，几天几夜，不吃不喝，蓬头垢面，万念俱灰。
他也不和任何人说话，只是让弟弟曾国葆买来一口黑漆棺材，停放在江边。
他还给咸丰写了遗折，说明自己带湘军进攻靖港，开战不久，全师溃败，难以实现当初为国报效的愿望，决心以死报答皇恩。可见，此时的曾国藩已经下定了死的决心。
稍做思考之后，又在奏折后面附了一篇，大加赞赏塔齐布的盖世英勇，说他深受士兵们的爱戴，请皇上把重任委派给他，并将罗泽南、彭玉麟、杨载福等人一一推荐给皇上，让他们继续率部和太平军作战。
遗折写好后，曾国藩心里反而平静了许多。他想起还有几件后事应该向弟弟交代，于是又写了一个遗嘱，让曾国葆立即送其柩回家，不可在外开吊，费用自理，不可花公家的一分钱。
写完遗言，曾国藩感到心里轻松了许多。现在他在思考，究竟应该选择哪一种死法：投水，还是上吊？
手下的诸将万分担心，生怕自己的大帅就此一蹶不振，那湘军这个乱摊子可就无人收拾了。为了预防曾国藩再做出出格的事情，身边的亲兵片刻也不敢离开曾国藩。
当一个人连死都不怕了，那他就完全放开了。曾国藩也是如此，虽然他已经决定要离开这个尘世了，但他还有放不下的东西，除了对亲人的思恋外，就是他亲手缔造的湘军了，本来以为能建功立业，可接连失败的打击让他看不到一丝胜利的希望。
其实，从被救起的那刻起，曾国藩就没有停止思考：为什么湘军会两战两败，是纪律不严明，战斗经验不丰富，还是太平军太狡诈……
虽说失败是成功之母，但每次失败在心中留下的伤疤是很痛苦的，都需要很长一段时间来调整，自己给自己疗伤。
可留给曾国藩的时间不多了，虽然他可以忽略城内蔑视的眼神，但太平军近在咫尺，稍不留神，自己和湘军也许就会全军覆没。
自己可以消沉，但湘军不能再这么消沉了，必须要破釜沉舟，只要不给自己留任何后路，也许才能取得意想不到的胜利。
可转念一想，自己都不打算活了，还操这么多心干什么，大清离了我曾国藩，自然还会屹立不倒。
一个将死之人的心理，大概就是这样矛盾吧。可见，曾国藩不是不想活，只是找不到活下去的理由罢了。
吉人自有天相，曾国藩不该就此命丧黄泉。接下来的捷报无疑让他的腰杆又直了起来。
一个侍卫推舱而入：“湘潭水陆大胜，湘潭大胜！”
“真的？”曾国藩不敢相信这无异于天上掉馅饼的喜讯。
曾国藩双手颤抖，好不容易打开了塔齐布的信，读着读着，两行热泪已经从眼眶中流了出来。
湘潭一战，长毛全军覆没，林绍璋只身逃脱。这喜讯来的正是时候，无疑是一剂强心剂把曾国藩寻死觅活的念头冲得无影无踪了。
真可谓是：大难不死，必有后福。
这个好消息让曾国藩等得太久了，以至于让他大哭了一场，把自己所受的挖苦讽刺、埋怨误解等都痛痛快快地哭了出来。
只是，哭过后的曾国藩已经不再是以前的曾国藩了，他认清了世态的炎凉，官场的黑暗，认识到自强自立的重要性，而要自强，就靠手中的湘军了。湘军强，自己的腰杆就直；湘军弱，自己就得卑躬屈膝，所以，曾国藩开始更加重视自己的湘军了。
集中优势兵力，攻打一个点，无疑是正确的军事策略。湘潭之战便采用了这种策略。
原来，当林绍璋意识到后援断绝，自己成了孤军后，一时不知如何是好。各位将领的意见也不一致，以至于相互争吵，甚至殴斗。此刻，湘军前锋塔齐布已经攻到了城外。于是，林绍璋只好派兵阻击塔齐布，自己没有身先士卒，反而退回到了城中。
随后，湘军水师彭玉麟、杨载福、褚汝航也陆续赶到，和太平军水师在城外湘江中大战。太平军的火力自然不是湘军的对手，几番炮击之后，太平军的木船起火，死伤惨重。于是，湘军陆师乘胜攻城，水师以火炮助战。在湘军凌厉的攻势下，太平军大败弃城而逃，逃跑时，互相踩踏致死的不计其数。
经过六天激战，湘军大捷，太平军阵亡一万多人，逃溃也接近一万人，船只被烧被夺两千多只。这是太平军自广西出战以来遭受的最大的一次失败，当然也是湘军出师后的第一次大捷。
湘潭水陆全胜，把曾国藩和整个湘勇从死亡中挽救回来。从此，太平军西征军由胜转败；湘军的士气高涨，逐渐成为了这场战争的主角。
不能在同一个地方跌倒两次
胜利消息很快就传到了京师，引起咸丰帝对曾国藩和湘军的真正重视。清军与太平军作战，几乎每战必败，像湘军在湘潭之战所取得的胜利，实在是太罕见了。可以说，湘潭大捷是自太平军起义以来清朝所获得的最大胜利了，所以，从湘军身上，咸丰帝看到了希望，原本不起眼的湘军也变得炙手可热了。
不久，咸丰发出一系列上谕，嘉奖湘潭大捷的相关人员，塔齐布也被任命为湖南水陆提督。咸丰帝还特意恩准曾国藩单衔奏事，湖南省除巡抚之外的文武百官，曾国藩都有权调遣。
既然皇上对曾国藩都如此器重，湖南官场对他的态度也彻底改变了，由原来的冷漠、奚落变成了癞皮狗一样的巴结。
骆秉章带着文武官员抬来一顶八抬绿呢空轿，亲自拜访一直住在城外船上被长沙官场冷落了两个月的曾国藩。骆秉章异常亲热地对曾国藩问长问短，百般赞誉。
这种官场的极端虚伪，曾国藩见得多了，心里不住地冷笑。他本想对这些人奚落一番，可想想自己今后仍然需要骆秉章的支持，需要整个湖南官场的支持；再说，自己以怨报怨，岂不也成了小人。所以，曾国藩经过一番推辞后，最终还是上了骆秉章送来的大轿，带着众参谋前往原来的湖南审案局。
想想这一年来遭受的酸甜苦辣，坐在轿子里的曾国藩感慨万千。这变幻难测的人世，真让人难以琢磨！
当你失败时，除了奚落和鄙视的目光，什么也没有了；等你有朝一日胜利了，鲜花和掌声自然少不了，当然还有那被踩踏后的尊严也自然回来了。人不能在同一个地方跌倒两次，曾国藩就是这样，他绝对不允许自己再重蹈覆辙。
湘潭大捷让那些挖苦讽刺曾国藩的乡绅们乖乖地闭了嘴，就连副省长徐有壬都不得不想办法讨好曾国藩。
为了表达对曾国藩的重视，布政使（相当于现在的副省长）徐有壬当晚单独拜会曾国藩，主动提出湘军在衡州向陆知府借的十万两白银，由省库拨还，还答应以后湘军有什么粮饷方面的问题尽管来找他。
面对皇上的嘉奖和幕僚们的吹捧，经过一番生死的曾国藩，头脑还是比较清醒的。湘军就是他手中的王牌，所以，他把眼光放在了整顿湘军上。
经过岳州和靖港之战的失败以及湘潭之战的胜利后，曾国藩吸取了不少经验，同时也得到了许多教训。他以后能够带领湘军取得金陵之战的最后胜利，这三战是一个很重要的基础。
曾国藩认为一年来编练的湘军，到实战之中有的敢战、有的一触即溃，必须在湘军中树立“不怕死”的精神，才能以一当十，不会轻易溃败，现在到了该严厉整顿的时候了。
除了这些，曾国藩还根据湘军作战时的表现得出“兵贵精而不在多”的结论，认识到走精兵路线的重要性，于是，他下令将在作战时逃跑的湘军一律遣散。
在这次整顿中，曾国葆的贞字营撞在了枪口上。这个营在靖港战役中表现得相当差劲，带头最先溃逃，所以，包括曾国葆在内，一律开除回到原籍。曾国葆自然相当不服气，不过，在曾国藩多次“正人先正己”的劝说下，勉强服从了安排。
贞字营被先撤掉了，其他各营的整顿便相当顺利，总共裁掉团丁三千多人。但三场战斗让湘军减员不少，经过一番裁减后，原本已经发展到一万多人的湘军，只留了五千精兵（包括水陆两师）。
要想打硬仗，这点人是不够的，所以，曾国藩又下令招募新兵，但要求更加严格。结果，整顿后的湘军共有陆师二十营、水师二十营。水陆师各设统领两人，陆师由塔齐布、罗泽南充任；水师由彭玉麟、杨载福充任。塔、罗、彭、杨都听曾国藩调遣。这样，湘军的建制更健全了。
经过“长沙整军”后，湘军又开始快速发展，重现勃勃生机。
湘军的再次兴旺让曾国藩感到无比地喜悦，他想：幸亏没有死成，否则哪里能看到今天的气象！人生有低谷有高峰，那种寻死的小儿科，现在想想是多么可笑。
对了，多亏章寿麟的跳水相救，这个平时不起眼的幕僚，以后找机会一定要好好报答他。
难啃的硬骨头
长沙整军后，面对湘军的新气象，曾国藩信心十足。这时，天天都有西征军围攻武昌的消息传到长沙，曾国藩和大家日夜商议，准备救援武昌。
恰巧在这个时候，曾国藩接到咸丰帝增援武昌的谕旨。于是，曾国藩便遵照咸丰帝的命令，准备带兵出征。
这天，水陆大军正要启程，突然传来武昌失守的消息。本来是要去救援武昌，这下可好，变成夺取武昌了，性质变了，难度也增加了。
再说，西征军曾天养部听到湘潭大败的消息后，恐怕湘军乘机进攻被太平军占领的沿江各个城池，于是，沿江收集湘潭的溃军并和林绍璋的残部会合，一起转回到岳州，深挖濠沟、加固城池，准备和湘军决战。
