曾国藩蹑手蹑脚走到隔壁房外瞧时，才见五六个举子正聚集在一起聊天，正中两人正说得面红而赤。刚才说完话的也是个二十多岁的年轻人，身材高大，粗黑面皮，皂色缎子的小羊皮袍子外套一件石青凤毛坎肩，显得富庶高贵；一张清癯的面孔上闪动着双贼亮的小眼睛，正对着面前的一个胖子侃侃而谈。曾国藩再往胖子身上看去，见他亦是披绸裹缎，套着石狐皮的袍子，显是有钱人家的子弟，自是刚才那位捐了孝廉的书生了。
“这位兄弟所言极是。”曾国藩推门进屋，迎着一众诧异的眼光做了个罗圈揖：“如今朝廷取仕，自不比道光初年，虽然捐顶子的人多了，但若论起入阁带兵等大用，自还用要考试的正途。”
“此话怎讲？”胖子显然是不大习惯曾国藩的话，死死地盯着问道。曾国藩也不理会他，仍然笑着用目光扫了一圈：“诸位都知如今外有洋夷，内有乱民而至四方不靖，却可知朝廷如何打算？若我是皇上，自是以安内为要。正所谓不能定民不可言靖边之事；不能聚财不可言兵谏之策。而安内之首要自是要广罗人才，大开取仕之道以正民心。再者一说，无论善策还是带兵，都必是要恪守儒道而又有真才实学的才行。盖因如今边患弥甚，朝廷实指望有能吏挺身而出以救国于危难，实问捐个顶子可撑得起皇上如此拳拳殷切之心？”
他这一席话铿锵有力，只把身边左右几个举子说得哑口无言，胖子嗫嚅了许久才叹道：“以你之见，我这等捐纳的顶子果真一无事处了么？”
“非也。”曾国藩笑着走上前拍了拍他的肩头：“我朝捐官成名的不在少数，雍正朝名臣李卫、田卫镜皆捐纳出身，自然也能成就一番云雨。故只要有心为官，无论出身皆可功成名就！”
“这话说得好，我自要做个功成名就的模范出来。”胖子举起桌上茶杯对曾国藩道：“以茶代酒，不知怎生称呼？”
“湘乡曾国藩！”
“你就是曾国藩？”先前那高个的孝廉一脸惊诧之色，抢步上前拱手抱拳，对曾国藩深施一礼，语气中也透出恭敬来：“在下湘潭人，复姓欧阳名兆熊，字晓岑，别号匏叟。早在湘潭时就听过曾兄大名，今日得见实乃三生有幸。”
“欧阳兄太客气了。”曾国藩见欧阳兆熊眉清目秀，神色间隐隐有种不可侵犯的巍然，甚是喜欢。而欧阳兆熊也对曾国藩心存好感，隧道：“既然相遇既是有缘，不如寻一饭铺小酌几杯如何？”
“好，涤生正有此意。”曾国藩拜别众举子，出了万顺客店，跟着欧阳兆熊往北走了一刻钟，拐过几条巷子，最后在大蒋家胡同路口停下。他抬头望时，看到路南一座普通的宅院门前上方挂了块黑底白字的粉牌，上面用楷书正字写着“宝元馆”三个字，其它无寻常庄宅无异，若不是这块牌子实不知这里就是个饭铺。更令他惊奇的这饭铺楹联，左右皆只有四个大字，左首是“随意便饭”，右首是“午后果酌”。
“别看门面不起眼，这里可是京城里颇具盛名的饭铺之一，里面所有菜蔬皆出自自家菜园，故每日只供两餐，无论是清炒时蔬还是四鲜火锅，都别具一格。”欧阳兆熊一看就是饕中名伶，说起来滔滔不绝：“其实这京城中吃饭地方与外埠实不相同，仅馆子的就分为厨行、冷饭庄、热饭庄、饭馆、酒肆和饭铺等数种。其中厨行和冷饭庄通常不接散座，只专应大活，以喜丧事、庆寿、祭祀为多，无论在家中还是庙堂均可，一两桌也成，几十桌也允。”
说着话，他们就已经走入院中。此时接近饭口，但见穿着蓝布衣坎的茶房里面张罗着进进出出，着实忙碌。见他二人进来，打个诺抢上前迎了，边走边道：“二位爷这边请，今天小店实是人多，若有照顾不周之处敬请担待。不知两位是散点还是吃席？”
“我们吃席，你给备桌甲等四人席，茶酒另算。”欧阳兆熊信口说道。“好咧，今天备有好烧缸，我先弄一斤给二位吃着。”茶房笑着把他们请进包间，沏了壶香片放到桌上道：“酒饭马上就到，我先去照应一下，你们慢用。”
“你莫看这里的席面简单，其实都是全京城最好的鲜菜。此间虽叫饭铺，却与别家不同。因别家饭铺都是面食为主，盖也是饭铺与饭馆的分别，但这‘宝元馆’却最擅长炒菜，无论冷热荤素，皆能炒出不同的味道来。”欧阳兆熊给曾国藩续了茶，转过话题问道：“听说曾兄朝考第二，已钦点翰林院的庶吉士，怎生还在万顺店中居住？”
“因按朝中惯例新进翰林可以省亲一年，故我就辞了京中房子回湘居住，才是刚刚回来。”曾国藩笑着答道。
“哦，这么说散馆考试应该也快了吧？”
“按时间计算，想是明年五月。”说到散馆考试，曾国藩心里蓦然狠狠地跳了一下。原来之前虽明知来年五月朝廷会举行名为‘散馆’的庶吉士考试，以观此三年在翰林院学习成就。但他确实还没有来得及认真学过，甚至省亲之前都没去翰林院几天。此时屈指算来，似乎也不过半年的光景；要知道这散馆考试若不甚有个闪失只能继续在翰林院学习三年，别说面子上过不去，穆相那里都不好交待。再加上朝中也会尽人皆知，影响到未来的前程说不准。
想到此节，曾国藩但觉热汗直淌，连对方说什么也没留意。欧阳兆熊却不知曾国藩心事，只顾继续说着：“相必曾兄早已胸有成竹了吧？我读过曾兄的《顺性命之理论》，只觉文章引典适当，策论明晰，实乃清真雅正之文首。”
“哦……”曾国藩幡然从思绪中清醒过来，见桌上已摆满了各式菜肴，细看时却有一多半是从未见过的，却无丝毫胃口，只提起筷子拣清淡的吃了几口便停箸问欧阳兆熊：“欧阳兄这次也是来应考的？”
“说起来惭愧，在下于道光十七年中举，后两次恩科落第，一直未有建树。家父说我杂学太多，乃不专心所致。”
“不知除时艺文章外欧阳兄还攻于何术？”曾国藩此时已从刚才的片刻失落中逐渐恢复过来，琢磨着从明日开始自要认真修习文章，但这时当着欧阳兆熊却不肯失礼。就听欧阳兆熊笑道：“岐黄习武、医仙杂卜，无一不修又无一不精。”
“真乃奇人也。”曾国藩赞许地打足精神，和欧阳兆熊谈起时政文艺，但觉他才思敏捷，学识不俗，见地独特，往往一针见血指出朝政弊端，但又似乎有些郁不得志，心存高傲。遂心里存了此人不堪大用的念头，不知不觉间已过酉时，两人这番天南地北的抵杯论文，竟谈了整个下午。
“天气已自不早，我们不如就此散了回去休息，反正同住一店，明天再论不迟。”曾国藩看外面已然暮色沉沉，就想早点回店学习一会儿，却听欧阳兆熊道：“刚才有事未来得及和涤生说明，我其实并不住万顺店里，适才早上过去是寻朋友会文的。此番得遇涤生，明日定要搬过去住。”说着叫过茶房会了账，和曾国藩走出店外：“从胡同一路往北，踅过两道街就能看到果子巷了，曾兄小心些走路，我今晚得由此向南回刘家老店住。”
“好，我们就此别过明白再见。”曾国藩和欧阳兆熊行礼辞别，沿着黑洞洞的深一脚浅一脚地往前走，因心里焦急，故脚下疾步如飞，不一会儿就来到果子巷南的牌坊下，过了此地于万顺店就相距不过数里了。
“站住，你可是曾国藩！”突然之间，一条人影在黑暗中闪将出来。曾国藩凝目仔细看去，隐约可见来人五短身材，用黑灰涂了脸，一身短装打扮，手中提了条木棍，横住了去路。
坏了，难不成是劫道的强人么？曾国藩没想到在京师脚下还能遇到抢劫，心下毫无准备，不由得一阵紧张。他悄悄地往怀里摸了摸，还装着几两散碎银子，便都掏出来说道：“不知这位兄台可是遇到难处？我乃湘乡曾国藩，现住万顺店中，这些银子就请拿去，他日若有需用之时还可到店中找我。”
“放屁，打的就是你曾国藩。”此人突然之间抄棍便打，丝毫没有回旋解释的余地，曾国藩吓得蹲下身子，眼看就要挨打。就在这千钧一发的紧要关头，倏然从远处闪过一条人影，但见他兔起鹘落，几个箭步就来到劫匪面前，上面一晃底下一个扫堂腿就已将他打翻在地。
“别动，小心我戳瞎你。”来人屈起右膝压到劫匪胸口，双指成钩放到他眼睛上，然后转过头对曾国藩说道：“曾兄，受惊了吧？”曾国藩听声音竟是如此熟悉，正诧异间已看到来人相貌，不由得又惊又喜：怎么是你？
