我国古代四大美女中，最能使英雄豪杰竞折腰，并且最为倾国倾城的，当数三国时期的貂蝉了。
历来出名的美女都会与政治、文化有关，貂蝉也不例外，她是汉末三国纷争中极其重要的一个人物。貂蝉利用美人计诛杀董卓的故事，在《三国演义》第八回“王司徒巧使连环计，董太师大闹凤仪亭”中有精彩的描写。不过，就是这位家喻户晓的美女，至今身份仍扑朔迷离，尚未见底。
貂蝉有名无姓，不知出处。《三国演义》说她是东汉末年司徒王允的歌妓；《三国志评话》说她是吕布之妻，姓任，小字貂蝉；戏里说她是吕布的部将秦宜禄的老婆，也有人说她是董卓的婢女；元人说她是掌貂蝉冠的宫女，貂蝉冠是东汉武官帽冠，“附蝉为文，貂尾为饰”；民间则另有传说，说她是个孤儿，无名无姓，从小在郊野与大自然为伴，行同乞丐。一日大司徒王允去郊外巡视，偶然发现了头上长满癞疤的她，就叫随从上前问话。随从嫌她脏丑不愿近前，她就大哭起来，边哭边用又脏又破的袖子擦脸，用脏手抓头皮，结果丑女顿时变天仙。王司徒觉得此女不同一般，可怜可爱，就收为义女，视如亲生，爱如珍宝，貂是山野中的珍兽，蝉在古人看来也是美好的事物，于是为她起名为貂蝉。此外，还有人将貂蝉写作貂婵，认为婵是用来表现她美好的意思。
至此，我们发现，貂蝉的名字中“蝉”有两种说法：一为蝉，一为婵。其中“貂蝉”更被认同。那么，这样一位连名字都存在异议的美女真的存在吗？哪一个是真实的貂蝉？
古籍上虽没有有关貂蝉的记载，但文学作品中多有描述。学者孟繁仁先生对文学作品作考证后得出结论：貂蝉，任姓，小字红昌，出生在并州郡九原县木耳村，十五岁被选入宫中，执掌朝臣戴的貂蝉冠，从此更名为貂蝉；东汉末年，各地军阀割据混战，社会混乱不堪，汉末宫廷风云骤起，貂蝉出宫被司徒王允收为义女。
当时东汉王朝被奸臣董卓所操纵，再加上有个勇冠三军的义子吕布，他更是目中无人，为非作歹。朝中大臣人心惶惶，一些人心中不免生出反抗的想法，司徒王允就是其中之一。
有天晚饭后，王允到花园里散步，脑子里琢磨如何除掉董卓。不过要除董卓可不是一件容易的事情，必须先离间他和吕布的关系，否则就是以卵击石。正在王允百思不得其计的时候，花园的另一边传来女子的叹息声，顺着声音，他悄悄走了过去，发现府中的歌妓貂蝉正坐在石台上闷闷不乐。平日里王允待貂蝉就像女儿一样，他上前问道：“貂蝉，你有什么伤心事啊，干吗深夜在这儿唉声叹气的？”貂蝉一听王允这么问她，就说出了原委。原来她一直因为王允收养了她而希望能够报恩。最近她见王允总是愁眉不展，特别是今晚，更是坐立不安，猜想肯定是有什么大事儿，而且还十分棘手，自己又帮不上忙，才唉声叹气的。接着，她表示，只要王允有用得着她的地方，她一定万死不辞。貂蝉的一番话，让王允立刻想到，吕布和董卓都是好色之人，可以利用貂蝉使一个连环美人计。王允先把貂蝉暗地里许给吕布，再明把貂蝉献给董卓。从此以后，貂蝉周旋于此二人之间，送吕布以秋波，报董卓以妩媚。
吕布自董卓收貂蝉入府为姬之后，心怀不满。一日，吕布乘董卓上朝之际，入董府探视貂蝉，并相邀于凤仪亭相会。貂蝉一见吕布，便假意哭诉被董卓霸占之苦，惹得吕布怒火中烧。此时董卓恰好回府撞见这一幕，怒而抢过吕布的方天画戟，直刺吕布，吕布飞身逃走，从此两人互相猜忌。王允趁机说服吕布，铲除了董卓。
以上内容多数出自《三国演义》。在以男性为主体的《三国演义》之中，貂蝉无疑是其中少数几位女子中最为光彩夺目的。正是有了貂蝉，才有了王司徒巧施连环计，才有了吕奉先大闹凤仪亭，才有了凶横无忌权倾一时的董卓于宫门前被戮。她的出现甚至加速了东汉末年军阀战乱时代的结束，促成了一代雄才曹操、刘备、孙权等人的崛起，从而使已经风雨飘摇的汉室江山得以延续。大文豪金圣叹评曰：“十八路诸侯不能杀董卓，而一貂蝉足以杀之。”
然而，在演义体小说中，自从吕布白门楼殒命之后，这位胆色俱佳的奇女子便不见了踪迹。关于她的后事，众说纷纭，却莫衷一是，这就不免令人疑窦丛生。
按照《三国演义》以及其他演义的记载，貂蝉涉及王允、吕布、董卓三人，如果真有这个人物，正史中一定会有她的记载。然而，其他三人的事迹均在，却没有貂蝉这个人物。
在《三国志》《后汉书·王允传》中详细记载了王允、吕布诛除董卓的事。其中提到，汉末初平元年（190年），董卓迁汉献帝于长安。董卓自为太师，非常骄横，大臣、将士只要说话不小心，触犯了他，就要掉脑袋。更有甚者，“法令苛酷，爱憎淫刑”，冤死者达“千数”，以致百姓在路上都不敢说话，只能用眼神交流。一些大臣怕保不住自己，都暗暗地打算除掉董卓，这其中就有司徒王允和尚书仆射孙瑞等人，他们常常一起密谋诛卓。当时董卓手下有一个心腹叫吕布，是一个出了名的勇士（并未提到义子关系）。董卓知道人们都恨他，所以叫吕布随身保护着他。人们慑于吕布的勇猛，不敢对董卓下手。后来，王允利用两人都是并州人的关系，设法买通了吕布。
《后汉书·吕布传》《三国志·吕布传》都记载了这么两件事。一则是：董卓叫吕布守中阁（内厅），而吕布“私与傅婢情通”。对此，吕布“恐事发觉，益不自安”。唐代颜师古在《汉书》上注称：傅婢，就是打理主人衣服衽席之事的侍女。这个与吕布私通的傅婢，应是董卓宠幸的侍女，否则吕布不会感到“益不自安”。
另一则是：有一次，吕布稍不如董卓意，董卓拔出手边的戟就扔了过去，幸亏吕布眼疾手快，把身子一侧，躲过飞来的戟。后来吕布向董卓赔了不是，董卓也表示宽恕他，但吕布“由是阴怨卓”。
吕布向王允讲述了自己差点被董卓杀了的事，王允觉得时机已到，就把诛杀董卓的密谋告诉吕布，让他做内应。吕布起初碍于“父子”般的情分犹豫不决，王允启发他道：“你姓吕，与董卓本来就是不骨肉至亲，如今你担心自己的性命还来不及，还提什么父子之情啊？董卓掷戟之时，想到过父子情吗？”吕布觉得有道理，于是答应了王允。随后，大家经过周密布置，趁董卓朝会之际，吕布终将董卓刺杀。
在《后汉书》和《三国志》中都提到一个傅婢，勉强可以视其为传说中的貂蝉。但是她跟王允毫不相干，王允不可能利用她实施“美人计”。再说，这个傅婢，仅是董卓与吕布决裂的一个心理因素，不是形成诛灭董卓的核心人物。
在《后汉书·董卓传》中，则既没有貂蝉的身影，也没有傅婢的影子。书中是这样说的：
当时王允与吕布及仆射士孙瑞密谋诛杀董卓。有人或许知道了此事，于是背着一块写着“吕”字的布在街上行走，边走边唱：“布乎！”有人将此事告诉董卓，董卓不知道什么意思。汉献帝三年四月，皇帝大病初愈，在未央殿大会群臣。董卓穿着朝服准备乘车进宫，还没起程，拉车的马忽然受惊，将董卓摔到泥里。董卓回家更衣，他的妻子觉得不吉利，阻止他进宫，董卓没有听妻子的建议，但是却加强了防卫，吕布等人捍卫前后。王允和士孙瑞秘密将此事告诉了皇帝。商量过后，士孙瑞带给吕布讨卓的诏书，同时令骑都尉李肃和吕布的十余个心腹勇士穿着卫士服，埋伏于北掖门内。董卓快到门前时，马受惊不行，董卓觉得古怪，准备打道回府，后经吕布力劝才继续前行。董卓进了北掖门后，李肃挥戟便刺，可是因董卓盔甲厚重，只伤了手臂。董卓掉下车来，环顾四周大声呼叫：“吕布何在？”吕布答：“有诏讨贼臣！”董卓知道大势已去，大骂道：“庸狗，怎么敢做这样的事？”吕布也不答话，举矛就刺，周围的士兵很知趣，一拥而上斩了董卓。
这段记载中很明确地说，董卓被杀，王允是主谋，吕布是具体执行者，但与貂蝉无关。
至此，我们基本可以认定，貂蝉其人、其事纯属虚构。而《后汉书》《三国志》中都提到的傅婢，恐怕就是后世好事者和小说家笔下附会出来的貂蝉之样本。
需要特别说明的是，“貂蝉”一词倒非罗贯中所创，宋代大诗人陆游《草堂拜少陵遗像》中就有“长安貂蝉多，死去谁复还？”的诗句，不过那个“貂蝉”并非二八佳人，而是喻指达官贵人。
如果说貂蝉此人不存在，为什么民间津津乐道，说是王允设连环美人计，利用貂蝉杀董卓呢？首先是因为民间作品的渲染，如《刺董卓》《貂蝉女》《锦云堂暗定连环计》等杂曲的广泛流传，特别是《三国演义》的宣传，使人们以假为真。
此外，人们相信貂蝉的故事，或许还有以下三个原因：其一，董卓生性淫乱，连公主都不放过，让此狂暴淫乱的历史罪人死于女子的石榴裙下，解恨而且合理；其二，吕布此人品行很差，他在归于董卓帐下之前就有背叛丁原的劣迹，由这样的人物作为杀董大业的主角，人们不乐意，所以让他只是充当貂蝉、王允的杀董工具，合情合理；其三，王允为国为民，老谋深算，只有他有资格设计美人计，为此就得为他设计出个美人女儿貂蝉。
以上种种因素加在一起，貂蝉在民间的形象就坐实了。
根据以上论述我们可以推断貂蝉作为一个真实的人物是不存在的。作为一个文学作品，貂蝉的命运也不完整。她在完成义举后，就被主流文人所抛弃，不知所终。但仍有一些人在孜孜不倦地追寻她的下落，并且形成了“惨死”和“善终”两大结局。
“惨死系列”至少包含四种不同的版本。
昆剧《斩貂》中称，吕布在白门楼被曹操斩首后，其妻貂蝉被张飞转送给了关羽。关羽拒绝受纳这位污点美女，又怕她被别人玷污，于是乘夜传唤貂蝉入帐，拔剑痛斩美人于灯下。
杂剧《关公月下斩貂蝉》中则说，曹操欲以美色迷惑关羽，使其为自己效力，遣貂蝉前去引诱。貂蝉使出浑身解数，上下挑逗，关羽心如磐石，断然铲除了这个情色祸患。
明代以后，在儒家文人的悉心改造下，貂蝉和关羽的故事又演变出第三种版本。明剧《关公与貂蝉》中的貂蝉向关羽详述了自己施展美人计为汉室除害的经历，痛说内心冤屈，赢得关羽的爱慕。但关羽决计为复兴汉室献身，貂蝉只好怀着满腔柔情自刎。
第四种版本是说貂蝉在关羽的庇护下逃走，削发为尼。后来曹操派人追捕，为保全桃园三兄弟，貂蝉毅然触剑身亡，一缕幽怨的香魂，追随国家大义而去。
“善终系列”则有三个版本，一是貂蝉削发为尼，以佚名方式写下杂剧《锦云堂暗定连环计》，向世人言明自己的政治贡献，最后在尼姑庵里寿终正寝；第二种版本则称关羽不恋女色，护送貂蝉回到其故乡木耳村，此后貂蝉一直守节未嫁，终于熬成了一个贞烈老妪，乡人为其建庙祭奠。在这期间，为了谋生和丰富群众文艺生活，貂蝉还组织戏班演出，她所搭建的戏台，成为该村的一个诱人景点；第三种版本称貂蝉被关羽纳为小妾，并送往成都定居，本想在功成名就后终相厮守，不料自己兵败身死，貂蝉从此流落蜀中，成了寂寞无主的村妇。
1971年左右，还有人在成都北郊拾得一块古碑，其铭文约略为：“貂蝉，王允歌姬也，是因董卓猖獗，为国捐躯……随炎帝入蜀，葬于华阳县外北上涧横村黄土坡……”这里的“炎帝”，疑为“关帝”的讹记。直到1652年，清顺治帝加封关羽为“忠义神武关圣大帝”后，民间才开始出现“关帝”的简称，因此，这块墓碑可能只是好事者的伪作。
