第三节 善画芦雁图带来的机遇
严信厚先生原名经邦，字筱舫，亦作小舫。他的父亲严恒工诗词，善画芦雁，著有《听月楼诗钞》和《听月山房七巧书谱》。严信厚早年就读私塾，刻苦学习古典诗文。并在其父的言传身教之下，坚持不懈，持之以恒，潜心于书法和国画艺术的学习与创作。在宁波鼓楼前恒兴钱铺和上海小东门宝成银楼当学徒时，他不但能把算盘打得滚瓜烂熟，还练就了一手漂亮工整的毛笔字，且善写书信。同时，他自学了经济学方面的知识和英语，打下了扎实的基础。
后来严信厚去了杭州“红顶商人”胡雪岩（1823—1885）开设的信源银楼任文书。他虚心好学，细心观察，用心揣摩，暗暗向这位充满了传奇色彩的晚清著名企业家学了不少经营之道。同时他在父亲的悉心指点下，通过发奋努力，亦工书善画，画以芦雁沼泽名，临边寿民法，有生气。其书法宗赵孟，笔力沉凝。曾作《题画〈芦雁〉》诗云：“暂依秋水宿汀州，终共鲲鹏变化游。衔得一枝输作税，不教关吏苦羁留。”胡雪岩由于辅助左宗棠有功，曾授江西候补道，赐穿黄马褂，当他收到严信厚赠给的自绘芦雁折扇时，赞其“品格风雅，非市伶比也”，十分赏识他的勤奋和才能。1866年，清廷任命李鸿章（1823—1901）为钦差大臣，督军镇压捻军，经胡雪岩推荐，李鸿章委派严信厚在上海襄办转运饷械。因办事干练，他深得这位清末重臣的赏识。不久，李鸿章任直隶总督兼北洋通商大臣，保委严为候补道，加知府衔，令其往来于津沪间筹办晋豫赈灾事，还委任严督销长芦盐务和河南官运事。1885年，严信厚任天津盐务帮办。次年，他在天津购置房产，自设同德盐号于天津东门里经司胡同，经营盐业，积聚大量家财。随着交往日广，财富日隆，严信厚经商理财的天资得到充分发挥，他曾长期担任上海道道库惠通官银号经理，掌管上海道的公款收支；还曾在上海创办南帮票汇业中最具声望的源丰润票号。
