四人边吃边聊天，扯些闲话。叶校长问起陈继良父母的情况，陈继良说：“爸妈身体还好，我妈可能下半年就退休了。”
周家英关心的问：“多大年纪了，就要退休？”
“接近五十了。我爸当年打仗时受过伤，下雨变天时腰腿痛，妈想早点退下来照顾我爸，也好给年轻人让位置。她在我爸工厂当医疗站站长好些年了，站里三四个年轻人成长起来了，她得腾位子了。”
叶校长问：“广播里总说，上海是全国的旗帜，你说说上海是什么情况？”
“形势真不好说，主要是大家都游手好闲，没有激情，也不干正事了。”
叶秀枝插嘴问：“那怎么办？”
“是呀，我爸他们几个头头轮流值班守在厂里，但对小将们的热情还不能打压，难啦！”
陈继良停顿了一会，又接着说：“上海这大的城市，大家都不务正业，我觉得不是个事啊。”
叶校长皱眉接了话，问：“那上海像你们这样的年轻人都怎样？”
“城市里年轻人不多，大多上山下乡了。厂领导们商量，让一批年纪接近50岁的女工，和年龄接近55岁、身体不好的男职工先退下来，腾出一些岗位给年轻人顶职。他们上了班，工厂就能把他们管起来。”
叶校长来了兴趣，“哦？顶职？我是第一次听说，那退下来的拿多少工资？什么待遇呢？”
“这也是没办法，不增加厂里在岗职工的总数。内退的只发生活费，不是正式退休，工资比上班和真正退休都少，毕竟没上班，只拿生活费也能接受。等他们到了退休年龄才有退休工资。”
“你顶不顶职呢？你妈要是准备退，她退的名额该你顶呀？”周家英说。
“我想顶，我爸不让，他说名额有限。再说内退、顶职的人多了怕上级不批准呢，万一要是不批，都白谈。他还说我在这里不错，教书不累，至少有饭吃，听说有些知青要下田干活儿还吃不饱饭呢。”
“既然回来了就安心做，学生娃们也都喜欢你，很好。”叶校长安慰道：“很好嘛！”
吃完饭，陈继良从行李包叠的衣服里拿出一对捆在一起的“洋河大曲”酒，又有一个报纸包，打开了报纸，里面装的是一塑料袋的大白兔奶糖，还有一袋上海五香蚕豆，放在桌上。他说，“都是我们那边的特产，我爸妈特意叫我带给伯父伯母，给两老拜年的。”
叶校长照例讲客气，说你留着，晚上想家可以吃嘛，都是家乡的味道，就伸手要把礼物拿起还给他，陈继良按住校长的手，诚恳地说：
“叶校长不要见外，您既是我的领导，也是我的老师和长辈，教会了我怎样教学，怎样做人，这点孝敬是应当的。”
叶校长收了手，叫秀枝拿了校门钥匙帮着拎一个包，送陈继良到学校。
学校有两个办公室，靠里的一间后面有寝室，是一个套间。学校只陈继良一人单身教员，想住哪儿就哪儿，也就住了这间最方便的套房。
开门进了房间，搁下行李，叶秀枝摸着桌上的洋火……当地人称火柴叫洋火，两分钱一盒，大约因这东西最开始是从国外传来的缘故。擦着火点了煤油灯，屋里亮堂起来。
她又接着点了一盏灯，端着出了房间，对办公室另一侧的偏房去烧水，那里是厨房和杂物间。她想着，陈继良一天舟车劳顿，应该想早点洗了休息。这间屋的靠墙有两口锅的灶台，陈继良的做饭、烧水都在这里。
叶秀枝前两天就将水缸里原来的水兜干，冲洗干净，重新帮他挑满了水。她给灶里生着火，兜了一瓢水烧热涮洗了锅，拿瓢兜出去再重新上了干净水，就坐在灶口向里添柴火。农村的土灶上，一般有两口锅和两个炉堂，一边是炒菜用的，另一边是煮饭、烧水用的，这锅不太见油。有的还在两口圆锅的上沿中间安一口烧水的铁罐，充满利用炉火的热力。
陈继良日常没种田，他也就没有稻子和麦子的秸杆，只好割枯草、捡树枝，挽成一小把小把的当烧材。有时也发动同学们下课后在山上帮他收枯枝、野草，甚至去铲草根厚的草皮。还有少数同学们从家里给他带一些麦秸，因此他厨房里柴火虽不丰盈，却也不缺。
灶里的火苗舔着锅底，火光将叶秀枝的脸蛋映得红亮，一条黑辫子垂在脸边，将她勾勒得像画中的女子一样。
大概是灶里有了火，厨房里温暖了，竟然就有小虫在鸣叫。
一开始是一只虫子躲在墙角的砖缝里，在颤声感叹“美呀美呀”，接着就有另一只加入了合奏，也一起说“美呀美呀”。声音清细而尖碎，反衬得夜晚安静，温柔如水。
陈继良进来，看呆了几秒。
他手里拿着东西，又是一袋大白兔奶糖，还有两个巴掌大的方块纸盒子，一起放在叶秀枝面前的灶台上。
陈继良扯开袋子口，取出一粒糖，剥开糖纸，递给灶前的秀枝说，“给你家的一包怕你爸妈舍不得给你吃，拿它走亲戚用，就单独再给你一包，你尝尝，慢慢吃。”
乳白的糖粒裹着一层糖衣含到嘴里，入口即化。一股奶油香和甜丝丝的味道慢慢融开。糖粒开始是硬的，但过一会儿就由外及里，慢慢软软的了，轻轻一咬，黏牙。
叶秀枝长这么大，第一次吃到这么香甜的东西，感觉美妙无比。
她慢慢咀嚼，轻咬，糖块与唾液交融。化开了，糖汁滑溜地流下喉，不需要吞咽就顺喉而下了。真好吃！
她向灶里添了一把火，又起身自己动手剥开一个，放进了嘴，笑着，娇憨地说：“好吃，我第一次吃这种糖呢。”
继良也笑着看她，说：“听说三颗奶糖能化成一杯牛奶呢。”他的眼神有火花那种，盯得秀枝有些不好意思。
“这盒子是什么？”秀枝拿起纸方盒子问。
“香皂。”
“香皂？”
“对呀，跟肥皂一样的可以洗头洗脸，但是香香的、滑滑的。我表弟跑远洋，从国外带回来几块，我带了三块回来，给你两块洗头发用。其实国内也有，我在家也用过，只是这种国外的感觉质量更好。”
“你只有三块，给我一块就行了。这上面还是外国字呢？不知道是英文还是什么文字，看不懂。”叶秀枝边说边拆开盒子。
“一般是英文吧。”陈继良答道。
“嗯，真的香呢！形状也好看，圆弧边的，都舍不得用了。”
“我习惯了用肥皂，你的头发厚，两个大辫子又长，难洗。再说，我要谢谢你经常帮我。回家前，我床上的被面、床单，还有衣裳都是你帮我洗的，实在不知怎样谢谢你呢！”
陈继良说着，回想起那天两人一起洗衣物的情景。
放寒假回上海前，陈继良憧憬着回家，说起过要是哪天休息碰上个大晴天就好了，想把床上铺的、盖的，还有好几件过冬的厚衣服都洗了，过完年回来就是干干净净的了。那时学校只星期天休息，而农村生产队是不固定哪天休息的，休不休息看天，天气晴好就劳动，刮风下雨就休息了。
一个星期天正碰上大晴天，陈继良还在睡懒觉，被叶秀枝叫醒了。
原来她从家里带来了大木盆、搓衣板和捶洗衣服的棒槌，并且已在厨房烧了一大锅干净热水。陈继良起了床，她们一起开始拆洗他的床单、被套和衣物。虽然陈继良有换洗的一套床单被套，而且都是洋布的比较容易晒干，不像当时农村普遍用的是难得晒干的土棉布，但冬天太阳落山早，要想当天干透还是需要早点洗晒的。
那天，虽说洗的是陈继良的东西，但他只是帮手，却把叶秀枝累得够戗。他在农村独立生活了近一年，洗洗涮涮他也会，但没她洗得干净，手脚也没她麻利，因此她抢了主动权。
洗衣机、洗衣粉那时是没有的。农村条件好的家庭，洗衣物用的是散装冰碱或者肥皂，但这两样要到镇上花钱买，并不舍得常用。农村普遍用的是泡过的皂角或过滤灶堂里的草木灰。
即便是在农村，皂角树其实并不多，而且往往皂角荚还没成熟就被人们抢摘了，一般家里不可能储存很多。于是更常见的是，家家户户用草木灰过滤的水来洗衣服。塑料盆当年是稀罕物，一般是用木盆。在木盆上架一个筲箕，筲箕上铺上一层细密的秸杆草或细布起过滤作用，从灶堂取出凉了的草木灰撒在草或布上，用干净的开水冲淋草木灰，滤出的水含有碱，就可以清洗衣物了，甚至于人们洗澡洗头发也用这个。
当然，泡皂角和滤草木灰水都有些麻烦，如果衣物不太脏的话，农妇一般的洗法就是直接在塘边的洗衣石上用棒槌边捶打边揉搓、浣洗，棉布衣物经过捶打、揉搓和多次浣洗，污垢基本能够带走，也凑合洗干净了。
陈继良是大上海来的，他父母都是干部，家中排行老四，上面的三个姐姐或出嫁或工作了，对他这个独子很照顾。他独自生活，却从不缺衣少粮，家里人会隔三差五寄给他钱，够他花。因此他洗衣服被套用的是肥皂。他每次上街，都买两三块备用。
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