五年前，也就是万历三十八年，汪文言还在顾宪成身边做事，与秦伯一起暂居在无锡顾宅。中元节后两日的夜晚，顾老夫子独自一人正在院中纳凉看书，忽然从墙上翻身跳进一人，身着夜行衣，手持一柄长剑刺向顾宪成。恰好秦伯路过院中，大喝一声，一个箭步冲上去，一脚踢中刺客的腹部，而顾宪成反应还算灵敏，却也被刺中了右手臂。
“有刺客！快抓刺客！”顾宪成大喊起来，顾宅的众多家丁听到喊声后便手持长棍迅速围了上来，而刺客此时还在与秦伯缠斗，难解难分，眼看着自己已经无法逃脱，居然直接用长剑自刎。死前，刺客还露出诡异的一笑，并留下一句“无生老母，弥勒转世”的暗语。
之后，汪文言和秦伯仔细搜查了刺客尸身，发现刺客左胸上刺着一朵红莲花。正是这朵红莲花，引起了汪文言和秦伯的好奇，看来这刺客绝非是普通的仇家，相反应该是来自于一个极其神秘的组织。
当汪文言把这个情况告诉给顾宪成时，已经在卧榻上躺下养伤的顾老夫子突然脸色大变，猛地坐了起来，汪文言惊讶地看着顾宪成，问：“世伯，怎么了？”
“红封教为什么要杀我？”顾宪成像是在问汪文言，却更像是在自言自语。
“红封教？”这是汪文言第一次听说这个名字，原来刺客胸前的那朵红莲花代表着他红封教徒的身份，“世伯，侄儿听说过我大明境内有白莲教，有弥勒教，有摩尼教，有罗教，却从未听说过什么红封教。”
“这也难怪你，红封教规模很小，而且组织及其严密，又扎根在北直隶一带，你一个南方人自然不会知道。”顾宪成继续说，“老夫当年在吏部当差，听刑部的一同僚讲过一件红封教杀人行凶的案件，手段极其残忍。那死者尸身被劈成了两半，一半挂在死者自家门口，还有一半居然半夜被扔在顺天府衙的大门口，还在府衙外墙上留下一朵红莲花，这可是公然挑衅大明朝廷权威。天子脚下，朗朗乾坤，居然有这等骇人听闻的惨案，自然是满朝震惊，皇上震怒，最后派锦衣卫彻查此事，却始终查不到凶手，只知道是红封教徒所为。”
“居然还有这等事，这可真是朝廷的奇耻大辱啊！”
“是啊，所以在北直隶一带，只要是谈起红封教，无人不胆战心惊，朝廷几次派兵围剿，可连人都找不到。只是老夫不解，我与红封教往日并无仇怨，而且早就被罢了官职，赋闲在家十几年，他们为何要派人杀我？”
汪文言也陷入沉思，红封教是个民间的秘密组织，而且远在北直隶一带，确实不太可能与顾宪成有直接矛盾和仇怨。顾宪成在朝廷做官已经是十几年前的事了，而且当时一直在吏部任职，要说参与了朝廷争斗并不奇怪，可与红封教确实不会有瓜葛。既然排除了这个可能，剩下就是红封教也是受人所托或者被人指使，来取顾宪成的性命。
那到底是谁要顾宪成的命？虽说顾宪成在朝廷内政敌不少，可那些基本上都是些无用的腐儒，平时谢谢文章骂骂人，或是上个奏折参一本倒也正常，若真动手行凶，还去勾结骇人听闻，也是朝廷钦定的逆犯红封教，置朝廷法度和礼教道义于不顾，绝不是朝廷内那群自视清高的士大夫所为。
“文言啊，老夫已经油尽灯枯，一条老命死了也不足惜。”顾宪成打断汪文言的思绪，开始交代事情，“只是这事太过蹊跷，背后的真相恐怕不简单，你务必去秘密调查清楚。”
汪文言点点头，答应了顾宪成的嘱托。这五年来，汪文言和秦伯一直在秘密调查红封教，可一直苦于没有线索，五年后却意外在张差这个不起眼的小人物口中再次听到了“红封教”三字。汪文言内心可谓是喜忧参半，喜的是找了五年，总算是找到了点红封教的蛛丝马迹，忧的是根据张差的交待，这红封教八成已经被福王拉拢和收编，成了福王手中的杀器，用来除掉他的政敌，对付起来恐怕更难，未来京城局势也更加难测。
“你是红封教的？”汪文言问张差。
“小人不是，只知道那刘三爷是，哦，对了，今天与我一起盯梢的李外夫也是红封教的，只是地位不如刘三爷，但身手也不错。”张差回答道。
秦伯走上前，一把扯下张差的衣服，发现张差的左胸并无红莲花的印记，看来这张差确实不是红封教的。
