在许多科幻电影中，未来人使用的武器发出的都是一道道灼热的光束，光束所击中的地方，目标熔化、爆炸。其实这种威力极强的光束的原型，就是我们现实生活中的激光。
激光是一种奇特的光，它的全称应该是“受激辐射光放大”。激光，顾名思义，它是受激以后才发生的光，而普通的光都是自发光。激光“组织纪律”性强，没有命令，绝不发光。激光具有“团队精神”，它发出的光“步调一致”，全都朝着一个方向，也就是说激光可以成为“束”朝着一个方向，以一个波长发射能量，这也是激光与普通光的区别。普通光都是普照的，就连太阳系最大的光源——太阳，都以它的阳光普照着大地万物。激光另外的特点就是它的亮度大，颜色纯，射程远。这些基本特性，决定了激光与普通光有着完全不同的用途。
发现激光的第一人是美国的物理学家梅曼。
当时的梅曼还是一个名不见经传的年轻人。他早年研究过原子、分子光谱，这为他以后试制激光器奠定了良好的理论基础。后来，他又研究红宝石激波激射器，并有了成功的实践。这些都对他日后的成功打下了基础。但他的成功同样离不开他的高尚品格——探索精神和敢于向权威的挑战。
梅曼从1959年8月才转到激光的研究上来，当时美国的无线电物理学家汤斯和肖洛已经研究相关课题近10年，并刚刚在《物理学评论》上发表了著名的文章，认为红宝石不容易实现“受激发射”。与此同时，苏联科学院列别捷夫物理研究所的科学家们也提出了类似的看法。
面对国内、国际著名的专家、学者提出的设想与方案，梅曼参与了这场激烈的竞争。
但是梅曼还是给红宝石建立起了解析模型并加以计算，不过计算结果表明，用红宝石作为材料将很难工作。随后梅曼开始试用多种其他材料，但结果都不理想。而后，他又重新转向对红宝石的研究，他希望以红宝石为样品，寻找出相应的材料，这种材料应该具有红宝石一样的优点：结构简单，结实耐用，此外还必须具备量子效应高的条件，因为量子效应低是红宝石作为激光材料的致命缺点。
对红宝石的深入研究很快使梅曼打消了另外再找其他材料的想法。他发现：含铬量合适的红宝石可以成为产生激光的最合适的材料。经过实验证明，以强光照射含铬量0.05%的红宝石，竟使得发光时的效应高达权威们原来试验结果的70倍。幸亏他当初又回过头来研究红宝石，否则激光器的发明又要推迟了。看来，好马也需要吃回头草。梅曼解决了一个划时代的问题，迎来了胜利的曙光。
在成功的喜悦中，梅曼对自己的实验装置作了进一步改善。他把一根长1.90厘米、半径为0.95厘米的红宝石圆柱体两端磨平后镀上银，放在螺旋形氙闪光灯中心，然后逐渐增强氙闪光灯的强度。当红宝石受到强光照射时，突然发射出一束深红色的光，它的亮度达到太阳表面亮度的4倍，这就是激光！
1960年美国研制成功世界上第一台红宝石激光器，我国于1961年研制成第一台红宝石激光器。从此，各种类型的激光器如雨后春笋，纷纷出现。激光与激光器的问世标志着人们掌握和利用光进入了一个新的阶段。从此，激光器的种类不断增多，性能不断完善，应用领域越来越广，在许多领域中激光还成了独领风骚的角色。
激光的亮度极强，是当今世界上最亮的人造光源。激光的方向性极好，发射角极小，几乎只沿着一个方向传播，所以激光能射得很远。它从地球射到月球40万千米的路程其光斑直径不超过200米，这是其他光源绝对无法比拟的。
由于激光具备上述特点，它的用途十分广泛。激光在工业上可以作为热源对各种材料进行切割、钻孔等一系列处理。还能对长度、转速等进行精确测量。激光雷达还可以测量云层厚度和监测大气污染。在医学上，激光作为手术刀在眼科治疗、肿瘤切除方面得到了广泛的应用。
军事领域更是激光大显身手的舞台，当今最闻名的激光武器就要数激光制导炸弹了。
第一代激光制导炸弹名叫“宝石风暴激光制导子母弹”。炸弹上的“寻的头”可自动跟踪目标指示器射向目标并反射回来的激光束，炸弹通过追踪激光束精确攻击预定目标。第二代激光制导炸弹改进了制导和控制，并增大了导弹的航程。现在，激光制导炸弹已发展到第三代——“宝石路”激光制导炸弹，射程更远、精度更高、低空远距攻击能力更强。海湾战争中，激光制导炸弹大显神威，导弹像长了眼睛，准确击中各类目标，有的甚至钻入建筑物的门窗、通风口摧毁整个目标。
当然，激光在军事领域的应用绝不只是“制导”。随着激光集注的发展，激光测距、激光雷达、激光制导炸弹导弹、激光炫目致盲武器早已引起人们的极大关注。军事专家认为，未来空间、星际战争的主要武器都是激光武器。不要多久，科幻电影中和其他作品中所描述的场景，就会变成人类生活中的现实。
当然，激光最伟大的功绩还是为现代通讯技术打开了一条广阔的道路，它无愧为“现代化通讯员”的称号。
