“......位列前三名的学员——”
毒岛英治扬起下巴，朗声说道：“作为奖赏，年底可以随我一同赴元老院观看‘魔戒对决’的盛况。”
随着他话音落下，学员的队列中“嗡”的响起一片窃窃私语，从少年们脸上兴奋与惊讶的神色中可以看出，作为奖励的所谓“魔戒对决”，一定是什么不得了的东西。
星天宫转动脑袋左右瞧了瞧，心中暗想：魔戒对决？这是啥？
谈起“魔戒对决”就说来话长了——
因为，按照守则，魔戒骑士之间刀剑相向是重罪，如有发现，将被元老院剥夺一天的寿命。
所以，一般的情况下，很难见到两个魔戒骑士之间发生武斗冲突。
但是，仍旧存在两种例外的情况，那就是由元老院举办的“撒巴克对决”以及“魔戒对决”。在这两项竞技赛事中，参赛的魔戒骑士们可以一展身手打个痛快，真刀真枪分出高低强弱。
“撒巴克对决”是元老院为了祭奠初代的“黄金骑士牙狼”而设的纪念活动，除了牙狼的继承者本身不允许出战，所有的魔戒骑士均可以参赛。
与“魔戒对决”不同，“撒巴克对决”规定参赛者不得召唤铠甲，而是以骑士本身的体术、剑术决定强弱胜负。
作为奖励，对决最终的胜出者，能在一处叫做“死者之间”的神奇所在与亡者会面一天。
如果说“撒巴克对决”是以和为贵的交流赛，那么，元老院为了测试下属魔戒骑士的实力而举办的“魔戒对决”，就是更为激烈暴力、更具有火药味的淘汰赛。
参加对决的骑士允许召唤铠甲战斗是它与“撒巴克对决”最大的不同。
赛事之初，由镇守大陆的各大番犬所，首先从管辖的魔戒骑士之中竞选出八位优胜者，再在元老院的擂台上角逐出其中的最强者。
值得一提的是，这位最强者会获得与拥有金色烈火炎装的白金铠甲“鹰皇骑士王牙”对决的机会，胜者将被元老院授予魔戒骑士的至高荣誉——“牙王”称号。
可以说，晋级“魔戒对决”八强战的，无一不是当世魔戒骑士中最拔尖的人物，“鹰皇骑士王牙”更是凌驾于所有魔戒骑士之上的传说中的铠甲！
作为魔界十年难得一遇的盛会，这样的高手过招、铠甲交锋，除了神官，也仅有极少数高位阶的骑士、法师有资格观战。
如今存在一睹战况的可能性，少年们岂能不兴奋激动？
扯远了，让我们言归正传。
学员们的队列前，总教官毒岛英治还在说着：
“......别高兴得太早了，小子们！
试炼只有三天，但不代表很容易就能够通过。怪物可不懂得手下留情，受伤在所难免，甚至有人丢掉性命也不奇怪。
最后，试炼中不要做两种事——”
总教官竖起两根手指，做最后的强调：
“第一——无论什么原因，任何一个人都不允许私斗，更不能对其他学员下死手；
第二——试炼开始后，除非获得一个或一个以上魔物晶球，否则不得离开‘禁地’。
听明白了吗？”
“明白——”
少年们齐声应道。
“大家好好干——”
一直保持缄默的另一位导师——弦人这时开口道：“记住了，千万......千万不要死！”
话一出口，气氛顿时凝重起来。
“多余的话，就留到试炼完成之后再说吧！”
毒岛英治开始收尾发言：“走吧，跟着我！接下来就是真正的修罗场了！”
三位魔戒骑士导师打头，身后跟着四十二位学员少年，一行人大步向血狱岛北部高耸的围墙行去。
时间流逝，九月末的太阳从东面的地平线冉冉升起，一晃眼的功夫，已跃上中天。“秋老虎”的余威不可小觑，随着时间接近正午，气温愈发酷热难熬，天地间充斥着一股烦闷的湿热。
此刻，身处于禁地中的少年们却感觉“冷”——心头发冷！
一片怪石嶙峋的滩涂上，几十个少年围拢在一起，没有人说话，连呼吸都不自觉放轻，场面陷入了一种怪异的沉默。
人群的中间被团团围住的，是两个仆倒在地的学员。
几个钟头前，他们还一同吃早饭、一同听取导师的训话、一同结队踏入禁地，迎接艰难的试炼。
而现在，只分开行动了一会儿的功夫，他们的身体却如同一滩烂泥，面孔朝下，无声无息的耷拉在潮湿硌人的乱石上。
此刻，他们被几十个同窗围观着、注目着，没有了活力、没有了尊严，最重要的是，也没有了——生命！
“是‘零伍肆’跟‘壹陆零’......”
一个黑黑壮壮的少年学员探出练习剑，试着拨了拨地上两具身体的胳膊，铅灰色的制式金属护腕上，依稀镂刻着两个大写的魔戒文字号码。
少年咽了一口吐沫，喉咙有点干涩：“他们俩......死了？”
暗影之人的训练营中，出于安全与某些其他方面因素的考虑，所有学员的真实姓名都是保密的，一律以数字编号相称。
两年前是一百六十四个编号，如今只余下四十二个......
随着“零伍肆”与“壹陆零”双双殒命，编号的数量再度缩水，变成了四十个。
“零柒零，看看他俩是怎么死的？”
人群中有人小声对黑壮少年建议着。
两年之间，一百多个同伴死于非命，少年们对于身边的死亡已经有些麻木了。伤心毫无用处，忿怒只是徒劳，还不如通过死者的伤口来获得一些有用的情报，让更多的生者走得更远。
编号零柒零的少年也不啰嗦，果断的翻转同伴趴伏在地的尸身。
“咦？”
随着探验开始，黑壮少年口中突然轻呼出声来：“这个是......剑伤？”
少年们闻言望向伤口。
与胸腹间被啃咬得支离破碎、血肉模糊的“零伍肆”不同，“壹陆零”的身体四肢相比之下要更为完整。
在它心口位置的衣物上，可以看到一个不甚明显的破损，“零柒零”小心翼翼地揭开胸襟处的衣衫，胸膛上露出一道细细窄窄的深邃创口。
“的确是剑伤！”
人群中，星天宫一眼看出端倪：“一剑直达内腑、洞穿心脏，这种一击必杀的刺击......是暗影剑术独有的风格！”
“是‘零伍肆’下的手——”
学员之中同样有人发现异常：“看他的剑，上面有血迹。”
众人聚焦地上遗落的两把魂钢长剑，“壹陆零”尸身紧握着的宝剑上滴血未沾，可见他尚未来得及出手，就被始料未及的凌厉一剑夺去了性命。
