本该宁静的村庄，竟传来了阵阵的哭声。陈芷兰寻着哭声的方向，来到了一处院子前，只见一个八九岁左右大的女孩紧紧地抱着一个男人的腿，哭喊道：“爹，求求你，不要把我卖了好不好。我，我可以照顾哥哥和妹妹，可以帮娘做饭，可以给爹爹酿酒。求求您，不要把我卖了好不好。”
“娃儿，不是爹心狠，是家里的日子实在过不下去了呀。”一个三十多岁的庄稼汉既心酸又无奈的说道。
“爹，要卖就卖我吧，别卖妹妹，好不好？”一个十岁左右的男孩一边流着泪，一边扯着父亲的衣袖问道。
“当家的，不能把贞儿卖了啊，咱们全家就算是饿死，也得死在一起啊。”一个妇人也苦苦哀求着。
“你们怎么了？”陈芷兰的声音打断了这一家人的哭声。
院子里的三个人看着站在自家门前的三个姑娘和赶着马车的车夫，面面相觑，不知该干些什么。
倒是那个男孩最先反应过来，跑到门前问道：“姐姐找谁？”
“路过这里，想向主人家讨一碗水喝。”陈芷兰回答道。
“几位快进来吧。”那个妇人一听此言，急忙上前招呼道。
女孩连忙跑进屋，拿出了茶碗，摆在桌子上。
陈芷兰在桌前坐好，看着庄稼汉，问道：“刚刚在院外听到了一些您家的家务事，能冒昧地问一下，您为什么要卖女儿啊？”
只听那庄稼人无力地叹了一口气，眼圈泛红地说道：“若是日子还过得下去，我又怎会忍心卖了我的贞儿呢？”
“前些日子，家母病重，吃了好些药也不见好。当时为了给家母治病，家中这几年的存款全都花出去了，家里能卖的东西也都卖了。可结果，人还是走了。为了给家母治病，也欠了乡亲们不少钱。我这也是没法子了，我才……”说到这里，这个男人再也忍不住泪水，只好将脸转到了另一侧，掩面而泣。
“我刚刚路过这里，见庄稼长得还不错。况且，现在已经是秋收时节了，手里有了粮食，日子也该好过了，怎么还需要卖女儿呢？”
那男人看了看陈芷兰，觉得她衣衫朴素、毫无架子，想来应该是一个家境尚可的姑娘，便开口解释道：“姑娘是外地人，不知我们单家村的难处。这眼下庄稼是不错，可是缴了地租之后，也就剩点口粮。若是家人无病无灾还好说，可这一旦出个什么意外，是真的能让你一蹶不振啊。”
陈芷兰知道在古代阶级社会里，底层人的日子肯定不好过，但没想到一个家庭会如此脆弱、不堪一击。她揉了揉眉心，问道“您家是姓单吗？家中有几个孩子？”
“单家村中的大多数人家都是姓单的，但我们一家是后搬来的，我姓秦。家中有三个孩子，除了你刚刚见到的那对兄妹，还有一个没开始说话的小女儿。”男人回答着。
“那对兄妹有多大了？”谧雪好奇地问着。
“哥哥今年十二岁，妹妹也十岁了。”妇人一边端来了热茶水，一边说道。
“我若是将这对兄妹带走，不知你们夫妻俩可还舍得？”陈芷兰点头谢过那位妇人，而后问道。
“不知姑娘是哪的人啊？”妇人不安地问道。
“二位尽管放心。我家姑娘，是镇国公府的大小姐。”宁叶恭敬地说出陈芷兰的身份。
“是大小姐来了，大小姐……是来收租的吗？”那对夫妻一听到陈芷兰的身份，立刻站了起来，诚惶诚恐地说道。
“二位误会了。我此次前来，只是为了看看佃农们的生活和庄稼的收成，绝无逼着你们交租之意。”陈芷兰笑着安抚道。
“你们每年都交多少地租给镇国公府？”尽管天机楼送来的账本里都有所记录，但陈芷兰还是装做不知道的样子。
“我们每年的收成都固定要交一半给镇国公府。”
陈芷兰点了点头，凝视着他们的眼睛，真诚地说道：“之前是家门不幸，出了内鬼，侵占镇国公府的家产，那内鬼用侵占而来的财产置办下这片良田。苍天有眼，内鬼被找出，家产也得以收回。我今日少来，不是为了收租，只是过来看看大家生活得怎样的。”
一辈子都是普普通通、本本分分的庄稼人哪里想到过高门大院竟会有如此卑劣之事，一时愣在了当场。
陈芷兰知道他们在震惊什么，也知道他们在害怕什么，继续解释道：“我知道你们既震惊镇国公府的家事，又担心自己的孩子日后进了镇国公府会有什么危险。可是这种事情在侯门、在世家，都算不上是什么奇怪的事。孩子们只要保持好本心，做好自己分内之事，就没那么容易被人利用，自然也不会有什么险情。而我，也会竭尽全力，保住镇国公府的平静。”
“敢问小姐，如果是进了镇国公府，那念儿和贞儿能做些什么啊？”那男人怯怯地问道。
“令郎可识字？”陈芷兰问道。
“识的，念儿的功课本来很好。可是这半年来，因为家里出了这样的事，所以念儿也没再去学堂。”妇人的声音里有着深深的愧疚和不难觉察到的自豪。
“前几天，我整顿国公府，拔除了不少内鬼安插在府里的耳目。眼下，正是需要人手的时候。你们夫妻二人若是有意让他们兄妹俩进镇国公府，一个可入绣房，另一个可以跟在我弟弟的身边做伴读。”
“大小姐是说，念儿可以跟在少爷的身边读书？”男人激动地问道。
“这只是我的想法，是否实行，还要看念儿和我弟弟的意思。若是他们俩无法好好相处，此事也只能作罢。不过，念儿可以去账房，也可以去铺子里学做生意。而且，镇国公府会聘请先生在每天晚上的教导他们功课，不会让他们荒废学业的。至于这地租，我想还是改一改吧。以后，佃农们只需缴纳三成的地租。如果遇到灾年，地租可以再议。”
陈芷兰一口气说完了这么多决定，刚要端起茶水，润润嗓子，就见夫妻俩齐整整地跪在了地上，“多谢小姐大恩大德啊。”
