四月，洛阳。黑压压的民夫在工地上劳动，各工匠有的在丈量木材，有的在进行加工，也有的在督促建造。四月的阳光照在工地上，虽然不那么刺眼，但让司空陈群也感到一些灼热。洛阳城内，新修的太极殿极其巍峨，陈群走在高大的石阶上，感觉很是吃力。
自234年魏明帝亲征，孙权败退，西蜀诸葛亮病死之后，魏明帝就对土木特别感兴趣。从各州征调民夫二十余万，分批动工，已经建成了太极殿，筑成了总章观，尤其是这总章观，高十余丈，可以望见北边的北邙山。陈群气喘吁吁地爬上高阶，太极殿就在眼前不远处，但精疲力竭的陈群，感觉却那么遥远。“天子大兴土木，已近四月，再过一月就是麦熟了。天气如此炎热，民夫如此劳苦，如今天下未平，陛下如此不爱惜民力，作为老臣，不能袖手旁观。”陈群想着，颤巍巍地走近了太极殿东堂。
东堂内，魏明帝正与一位老人商讨如何建造凌云台。“陛下，凌云台需要巨木为梁，方显巍峨，如今天气炎热，又到麦熟之时，民不堪重负，不如过了九月，天气转凉，再动工不迟。”陈群在门口，认得这位老人，是博士、给事中马钧。
魏明帝道：“朕坐有中原，加上各屯田区五谷大熟，万民乐业，彰显武功，为何不动工？”陈群慢慢走了进来：“陛下，马博士所言，极是有理。如今东吴西蜀未平，正是爱惜民力之时，愿陛下使民以时。”魏明帝道：“好了好了。修宫室与惜民，并行不悖，你看，各州郡不是都派了民夫前来服役，朕下诏之时，可是说了各州郡在派民之时，不得影响农时的。”陈群力争，魏明帝不悦，对马钧道：“朕以为，建好凌云台后，要再修崇华殿、青霄阁、凤凰楼、九龙池，就由你监造，必须极其华丽：雕梁画栋，碧瓦金砖，光辉耀日。否则，唯你是问。”说完，走入后殿去了。
司徒董昭府。一众朝臣议论纷纷。“陛下不分昼夜营造宫殿，如今天下未宁，如此大兴土木，该如何是好？”众人正商议间，有人来报：“陈司空到。”众人起身，陈群在其子陈泰搀扶下，走了进来。董昭道：“陈司空来了，陛下大兴土木，你拿个主意吧。”陈群坐了下来，道：“各位，我等为大魏老臣，敢不尽心竭力，老夫这就上疏，愿各位一起，各自上疏，劝止陛下。”众人道：“就如司空所言。”
洛阳皇宫。魏明帝对夏侯献道：“听说一众老臣到了董司徒府上，估计是要上疏。”夏侯献道：“陛下，臣在中书省，就给陛下看着，看到底有哪些人给陛下上疏，要不要将劝陛下不建宫殿的疏都压了下去？”魏明帝摆摆手：“不必。朕自有自张。我就是要这些人知道，谁是大魏的主宰，朕说要修宫殿，就要修。你去写道诏书，将在并州的阿苏（秦朗）叫回来，朕也要为他建一座大宫殿。”夏侯献道：“陛下这样做，就不怕引起更多人上疏吗？”魏明帝怒道：“朕决定的事，就是朕说了算。还不快去。”
五月，梁国，雎阳郊外，于臬于镰刀，和一众百姓在一起割禾。三老捧着水罐，在雎阳令带领下，领着乡民一起来到田间，请于臬喝水。于臬择了田边一处草地，三老正欲行礼，于臬道：“不必了。”三老道：“将军，自去年冬新修陂塘水利以来，今年禾麦大熟，我等感将军恩德，愿老少下田割麦。”于臬笑道：“没事。小子以前，何曾事过农桑，不知百姓苦。如今亲身经历，方知碗中一粒米，皆是汗水中来。”三老连忙跪下：“将军，我等虽然痴长几岁，何敢让将军自称小子。将军亲事农桑，又教我们，将羊粪用来肥猪，然后将一部分肥料种桑，一部分屯积起来，桑下又养鸡，鸡下脚料再作来养鱼。如此一来，小民丰食足食。”于臬道：“此皆是县令教导有方。”县令逊谢。
中书省，魏明帝看到了一众老臣的上疏。有董昭，有陈群等人，让他失望的是，竟然还有高堂隆。一直以来，高堂隆是以支持他的姿态出现。“来呀，速去将高堂隆叫人，朕有话问他。”中书侍郎王基道：“陛下，水可载舟，亦能覆舟。因此，百姓安乐，逸静，一切事情都好办；如果他们生活很苦，他们就会想到作难。微臣看过了各位老臣的疏文，都是忠直之言，愿陛下察纳。”魏明帝道：“朕知你们一片忠心。既然一众大臣都如此切谏，就减去十万民夫，留下十万，轮流作业吧。”
六月，各地屯田区粮食送上来了。魏明帝大喜：“今年大收，农时与建造两不相误，着令不许轮流作业，在八月前建成凌云台。”
长安，雍凉都督府，司马懿正在察看各地粮食收成。司马昭道：“父亲，今年关中和陇西粮食增收，全是父亲功劳，父亲为何不将此事表奏天子？”司马懿道：“不可。关中新开陂塘，加上陇西之境，略有小成，陛下连月征民夫修新殿，陇西须积粮以防有变。若表奏陛下，陛下以为各地丰收，必将进一步征调民力，岂不弄巧成拙？”
凌云台建成了。魏明帝命满朝文武俱上贺表，以陈群为首文武众臣，忧心忡忡。中书省，刘放和孙资，还有杨炳、郭谋、王基、夏侯献俱在收集贺表。“陛下，群臣所上，全是谏章。”夏侯献第一个向魏明帝说道。“什么？他们没有一个人上贺表吗？”魏明帝有些出离愤怒了：“朕听了他们言语，减少民夫，如今又不上贺表，他们是想联合起来对付朕吗？”刘放连忙说道：“陛下切不可如此。自青龙元年以来，陛下兴建许昌宫，又兴建洛阳宫，二十余万人夜以继日，不得休息，且以今年为例，五月以来，陛下减少十万人，万民称颂。如今又增十万，民力疲因，怨声不绝。愿陛下以民为本，切不可又以此事怨望大臣。”魏明帝拂袖而去，
魏明帝后宫。魏明帝坐于宫内，毛皇后走近前来：“陛下今日为何不高兴？”魏明帝道：“朕贵为天子，群臣却抱团与朕作对。”毛皇后道：“陛下万金之躯，切不可因此动气。”魏明帝道：“既然诸臣不上贺表，朕自有人来上。”
梁国，宁陵县城。于臬在卫恂陪同下，察看黍苗长势。卫恂道：“将军，今有从洛阳遣回服役之民，骨瘦如柴。”于臬道：“此事我已知之。今日特来看看。”卫恂将役民召进县府来，只见那些人走路动止，如老态龙钟。于臬问道：“为何变得如此瘦弱？”役民道：“从早到晚劳作造作宫室，不得休息。多有在阳光下倒闭者。”于臬道：“为何又将你等放回？”役民道：“数十万人修宫殿，每天吃饭要大量粮食，我等力气俱疲，是以放归。”于臬叹了口气：“既然如此，且免回归之人冬季徭役。”
洛阳，皇宫北宫。魏明帝身着青衣，与众女嬉乐。魏明帝对一众宫女道：“从即日起，你们的品秩如同百官一样，全认字的，全为尚书。”一位宫女怯生生地站了出来：“陛下，民女粗读论语，你真的可以任官吗？”魏明帝道：“唯何难为养？”那宫女道：“这句话，我看过，是唯小人与女子为难养也。”魏明帝道：“既然难养，朕养你们，从今天起，你就是吏部尚书了。”
中书省，廷尉高柔劝魏明帝的疏文到了。孙资念给魏明帝听：“窃闻后庭之数，或复过之，圣嗣不昌，殆能由此。臣愚以为可妙简淑媛以备内官之数，其馀尽遣还家，且以育精养神，专静为宝。”魏明帝道：“朕设几个女官，竟然称朕好色，精气不足，这高廷尉管的也太宽了吧。”夏侯献道：“陛下为何不降诏责问？”魏明帝道：“不可，高柔执法素以严明，也是一片好意，以我意答复：高廷尉经常正言进谏，其它事情，让他请再进言。”
凌云台。众工匠休息之余，尽皆叹息。一工匠道：“如此穷年累月建造，不知何日是个头？”另一名工匠道：“某先是造许昌宫，再来营造洛阳宫。”“我是两年没有回过家了。”众人低声叹息。好事者商量出了一个好计策。
七月，洛阳皇宫。魏明帝对马钧道：“朕欲在司马门前立十二铜人，不知何处有大铜。”马钧道：“长安宫中柏梁台有铜人；铜人，手捧一盘，叫做承露盘，铜柱圆十围正好有用。”魏明帝道：“既然如此，你且引一万人至长安，命司马懿派军校，一同拆除，运到洛阳来。”马钧领命去了。不一时，杜恕来报：“一众老世在门外跪地，不知何故。”魏明帝道：“且看看去。”
司马门外，烈日炎炎。一众文武大臣跪地不语。魏明帝见了，大声道：“各位爱卿何故如此？”少府杨阜道：“陛下，吴、蜀两国还没平定，军队在外戍边，各项修缮整治工程，请陛下务必简约节省。”魏明帝道：“此道理，朕岂不知。”司空陈群道：“陛下应该一切为百姓考虑。现在我不能使陛下稍稍听取一些意见，臣愿告老还乡。”魏明帝道：“不可，陈爱卿是朕之大老元臣，岂可轻离？”陈群道：“臣言不得见用，况臣已老迈，陛下不见臣，自然耳目清净。”魏明帝不得已，道：“不可，众爱卿请起，凌云台已成，朕现在就停工，你等随朕去看看。”
凌云台外，魏明帝和一众大臣站在台下观看。监工李惠来报：“陛下，工匠不知何故，将未题字的匾牌挂于高处，现在又难取下，请陛下定夺。”魏明帝和众大臣一看，果然见到高处一匾，去地二十五丈。魏明帝道：“朕本想要韦侍中题字，卿等有何策，在上题字？”内有廉昭道：“此事极易，可令人用辘轳拉竹篚，将韦侍中拉到空白匾额前，再题字，题好后再放下来，一举两得。”魏明帝大喜：“还不快准备。”
二十五丈，以魏时计量，也相当于现在60米，近二十层楼。工具准备好了，魏明帝道：“韦侍中，事不烦二主，请爱卿坐上去题字吧。”韦诞不敢拒绝，只好坐在筐内。随着辘轳接着竹筐越升越高，风也大了起来。韦诞坐于筐内，眼见越升越高，他不敢往下看，但拿笔墨的手有一些抖了。站在台下的众臣，不惊为他捏了一把汗。
匾牌前，韦诞有些发抖，他用力写出凌云台三个字时，全身早已湿透，辘轳将他放下来，众臣一齐叫好，忽然，尚书孙礼道：“韦侍中头发变白了。”韦诞一出竹筐，便晕了过去。此后，他叫后代切不可习练书法。
“不好了，陛下，崇华殿又起火了。”一位宦官跑了过来。魏明帝道：“崇华殿屡次火灾，到底是何原因？”高堂隆奏道：“陛下致力于修饰宫殿，不了解百姓亏空竭尽，所以上天以旱灾回报，火就从高高的宫殿燃起。”魏明帝不悦，众人不欢而散。
