进化是指物种随着时间的迁移而逐渐变化的自然过程。通过研究人类物种的进化，我们将了解从非人类祖先到人类的变化，以及这些变化最终产生智人的过程。
自十七和十八世纪起，欧洲走上了探索进化科学理论的道路。在十七世纪，自然科学家开始以化石记录为依据研究过去的生命。化石的存在表明生物体的某些物种已经灭绝。
1785年，赫顿在《地球理论》一书中发表了他新颖的观点。他认为，研究现在的地质过程可以测算出地球的年龄，这一观点被称为均变说。1830年，莱尔将这一复杂的理论提炼为一句简单的指导思想来解释地球的年龄，即现在是认识过去的钥匙。在解释地球地质特征形成的过程时，不可避免要了解所需要的时间，这就要求地质学家设计一种新的测量时间法。结果就产生了基于地球岩层的时间量表，也就是说，要知道这些岩层形成所需的时间。这一时间量表称为地质年代表。早期通过观察生物体的共同特征对它们进行分类的实践，以及对塑造地球的自然地质力量的研究，为进化理论的发展奠定了基础。
进化理论的历史
与进化理论关系最为密切的个人是英国博物学家查尔斯·达尔文。达尔文之所以与进化密不可分，可能是因为与同时代的人相比，他用大多数人能理解的语言更成功地阐述和解释了进化的过程。进化是有大量历史事实支撑的科学理论。这并不意味着宗教信仰和进化理论不能和谐共存。进化作为一种科学理论，有着丰富的科学发现和事实证明，大部分始于达尔文时代，而达尔文是最擅长解释进化的拥护者。
在达尔文时代，人们普遍认为，物种的生物特性随着时间而改变，但是并没有科学的机制可以解释产生这些变化的过程。在当时，拉马克关于物种形成的理论颇为盛行。达尔文质疑拉马克学说的理由很简单，因为拉马克的获得性遗传理论不足以解释生物体身上所有的变异。
于是，达尔文就开始寻找一个能够解释这一现象的理论。达尔文的理论立足于两个重要的观察。一个是子代的身体特征遗传自他们的双亲。另一个是一个物种往往会繁殖足够多的后代，其中只有部分会存活下来，繁殖他们自己的后代。
达尔文得出了两个十分重要的结论。第一，这个世界上的生物多种多样，生存竞争从未停止。第二个结论：在复杂多变的生存环境里，有些个体遗传到了更加有利生存的特征，于是得以生存和繁殖下去，而另一些个体则被淘汰了。达尔文将这个过程称为自然选择，指在自然界既定的遗传法则下，同一物种的某些个体与其他个体相比，碰巧更加适合生存。
达尔文确信现在的物种进化是经过了几百万年的发展和自然选择的结果，但事实上，进化的速度是不确定的，可以极其缓慢，也可以由于物种所在的环境变化而突然加速。在达尔文时期就已经承认遗传机制的存在，但直到达尔文逝世后五十年，使得自然选择成为可能的遗传机制才被发现。
1.生命起源和生物体分类的研究可以追溯到几个世纪之前。
2.约翰·雷和卡尔·林奈的分类学研究确立了通过观察动植物的结构对它们进行分类的方法。
3.苏格兰地质学家詹姆斯·霍顿提出了地球实现自我补给的自然循环理论。他的均变说认为，观察现在的地质过程，能够确定地球的年龄。由此，霍顿证明了地球的年龄比之前所认为的要大得多。
4.查尔斯·莱尔延续了霍顿的研究，确定了解释地球年龄的指导思想：现在是认识过去的钥匙。
5.与进化论关系最密切的人是英国博物学家查尔斯·达尔文。
6.所谓科学理论，是指经得起时间考验的事实陈述，能够用于准确地预测未来，以及尚未能观察到的事件和现象。进化是有大量的历史事实作为支撑的科学理论。
7.让-巴蒂斯特·拉马克是最早试图解释物种转化的科学家之一，以获得性遗传理论而出名。
8.查尔斯·达尔文和阿尔弗雷德·罗素·华莱士都在1858年发表了他们在自然选择方面的研究成果。
9.达尔文在1859年发表了《物种起源》，该书成为了进化科学的基础。
10.1942年，恩斯特·迈尔写道，物种并不仅仅是形态相似的个体的集合，同时也是一群只在他们内部繁衍后代的个体的集合，不能和其他生物交配。这个定义引入了遗传学这一使得物种形成成为可能的内在机制，有力推动了达尔文理论的现代化。
