从大约120万年前南方古猿最后物种的灭绝到20万年前智人种中现代人类的出现，有一段人类进化史的空白，有许多值得注意的现代人类进化线索。在那段时间跨度内出现了人类这一分支。人属物种进化为身材最高的人类，牙齿进化为能吃多种食物的一排较小的牙齿，大脑也在不断进化，现今人类大脑尺寸比最高级的南方古猿要大差不多3倍。
定义早期人属物种
所有的早期人类都双足行走，大脑比类人猿祖先更大，牙齿为抛物线型，尽管如此，早期人类物种之间在这些方面仍有许多差异。一般来说，当早期人类的解剖学特征更趋近于现代人而不是南方古猿时，他们就是人属的候选成员了。
最早发现的具有重要意义的人属物种在亚洲。其中包括有历史意义的爪哇猿人和北平猿人（或北京猿人）。荷兰解剖学家和化石猎人尤金·杜布瓦经过数年艰难的实地考察，他把发现的古人类化石拼接在一起，并为其起了个学名“爪哇猿人”——直立猿人。这个标本，让我们了解了从大猿类到人类的进化中可能存在的过渡阶段。
中国猿人北京种（北京的中国原始人）可追溯到大约50万年前。爪哇人和北京人现在都被称为直立人，起源于非洲，拥有比智人还要古老的血统。此发现证实了在亚洲发现的人类化石是人类走出非洲，较早地向亚洲延伸的证据。
已知最早的人类物种是能人，即“能用手工作的人”，由路易斯?利基和他的同事们在1964年为其命名。利基和他的妻子玛丽?利基在坦桑尼亚的奥杜威峡谷发现了最早的能人标本。同能人标本一样，南方古猿物种的标本也在此处被发现，因此推断这两个物种曾在同一时代一起生活，共同繁荣发展。能人的化石年代范围有160万至220万年的历史。
描述的最早的人类物种是能人，但有些古人类学家把这个物种继续分类，通常分为能人和卢多尔夫智人。同样，匠人和直立人，是作为两个独立的物种来描述的，有时他们也被归为直立人一类。
早期人属物种
能人（160万年到220万年前，东非）。被视为人类最早的物种，与现代人相比，身材矮小，保留更长的手臂。一些科学家给肯尼亚能人标本命名为卢多尔夫智人。
匠人（155万年到178万年前，肯尼亚）。匠人（“工人”）的标本曾经被认为属于直立人，直立人是在非洲、欧洲和亚洲发现的熟知的早期人类物种。一些科学家表示，匠人代表直立人的一个亚种，而不是单独进化的一个分类。
匠人和直立人之间的显著差异是其颅骨内骨头更薄。
直立人（100万年至180万年前，东非、北非、欧洲、中亚、亚洲）。直立人（“直立的人”）体现了人类惊人的特化，证明了人类向地球上其他地区的延伸。
直立人的颅骨增厚，这是人类演变的一个特性，头骨壁逐步增厚以保护日益重要的大脑而自然选择的结果。
直立人牙齿变小和下颚不再突出，尽管如此，牙齿和下颚的特征还是能把直立人和现代人的颅骨区分开来。其中，在中亚的格鲁吉亚、中国（北京人）、印度尼西亚（爪哇人）都发现了他的标本。
前人（80万年至110万年前，西班牙）。1990年发现的古人类的另一个物种把人属在欧洲的足迹推到了约50万年前。这些化石揭示了一个比直立人更高级的物种。
早期人属的地理分布
大约180万年前，人属物种已经在其原始居住地东非和南非之外繁衍生息。连接非洲、欧洲、亚洲和印度尼西亚的陆地桥梁使其广泛延伸。
可以认为，直立人在非洲出现的时间可能比官方确认的180万年前更早。这个种群可能用了将近2万年时间，最终徒步到达亚洲，步行16万千米至24万千米，即从非洲逐渐向东扩张，一代又一代。
古人类广泛扩散的原因主要是由于人类成功地繁殖。古人类的快速繁殖和扩散包括以下几点原因：
1.制造工具的技术，南方古猿作为人属最早的物种，至少其中一些已经能够制作简单的工具。
2.获取食物，人口规模的增加最终会扩大早期人类的食物来源。
3.竞争与社会和谐，早期人类群体之间的竞争加剧可能是他们分散到更丰富的牧场的另一个原因。当他们离开非洲，早期人类发现了新的生活空间，新的食物来源和新的气候，他们很容易适应。
古人类物种的其他适应能力，
狩猎，人类祖先用原始的技术提高了他们打猎的能力。
火的使用，直立人可能是第一个使用火的人类物种。早期人类对雷击或火山灰燃烧引发的野火自燃现象已经很熟悉。
居所，这些早期的人类可能居住在洞穴里。
早期人类发展
随着可用的数据年复一年地累积，关于早期人类的分歧也愈演愈烈。早期人类化石的不断发现为渴望得到足够信息的科学家提供了大量有用的数据。
更多的化石数据使我们更好地了解人类种群的发展史：我们祖先的相互关系，但更多的数据也会导致意见的分歧。重要的是，要把所有提出的人类发展的观点视为试验性的，它仅仅是基于当前可用信息的一个快照。
有两种广义的人类分类方法：聚合论者与分裂论者。
关注标本中的相似性，而不是差异性，是聚合论者的主要思想。聚合论者倾向于发现一个种群中的普遍多样性，以便把多数标本聚合到一个种类。
聚合论者将所有的南方古猿标本归为一个属。以聚合论者的观点来看人类进化时，现代人的祖先只不过是一个古老的智人。
支持分裂论的古人类学家倾向于关注化石标本中的差异性，并根据这些差异对标本进行不同的分类。一点微小差异都可能从给定的种类中分出一个新物种。对于现代人类的进化，分裂论者则将古人类到智人的进化分为七种或更多种类。
使用聚合还是分裂的方法来分类早期人类仅仅是一个起点，它把进化过程中的难点都集合在了一起。
