“后来……唉，后来我生了一场病，府里的事情照管不过来，燕儿就自告奋勇地接了过去。我见她处事虽严苛了些，却也勉强算得上公允，便由得她去了。勋儿那时候已经颇得先帝爷器重，这座国公府，渐渐成了他夫妻二人的天下……”老太太已经十分疲倦，却还是强打着精神，细细地回忆着当时的那段日子。
柳清竹想劝她休息一下，被素心止住了。她知道今日老太太必然是想了却一段心事，却想不通为什么会选中她。
耳边又听见老太太的声音愤怒地道：“后来她生了源儿，渐渐地在府里作威作福起来。我想着自己年纪大了，不愿意多说话，也便由着她去了。要不是……要不是后来和亲王府上抓了个刺客，无意间审问出来，我还真不知道那个自幼在我身边长大的贱丫头竟有那样的本事！”
“老太太！”柳清竹见老太太神情激动，吃了一惊，素心轻轻地帮老太太拍背顺着气，却示意柳清竹稍安勿躁。
老太太伏在枕上咳了一阵，又继续冷声道：“当年豫州府尹小姐的事情……你相信吗？竟然是那个贱婢买通刺客，趁夜溜进驿馆把小姐掳了出来，丢在那伙毛贼出没的林子里！怪道当初女方送亲的那伙人大半不知去向，他们不是被毛贼杀了，是丢了小姐不敢还乡，盗走了嫁妆逃散了！”
“您是说，这都是太太……”饶是柳清竹已经做好了听到秘辛的准备，此刻也还是禁不住大吃一惊。
官家内眷，竟会暗中与江湖上的刺客往来；以一个侧室的身份，竟然会对未进门的主母做出那样可怕的事情……大太太这个人，狠辣果决远远超出了她的想象！
这些年，她是不是一直都小看了那个看似雍容高贵的女人？
老太太似乎渐渐地平静了下来，沉默片刻又道：“初时我也不敢相信，可是……唉，咱们萧家数百年的簪缨世族，从未有过草菅人命之事，谁知她竟然如此胆大包天！”
柳清竹从震惊中回过神来，半晌才道：“那位府尹大人知道这件事吗？”
老太太叹道：“若是被他知道了，咱们萧家还能平静至今吗？”
柳清竹想了一想，也只得如此，心中不禁暗暗为那位府尹不平。
好端端的一个女儿，平白遭遇这样的劫难，最后却连知道真相的机会都没有……大太太的为人，竟狠毒如斯！
正感慨时，老太太却又冷笑道：“别说是女方家里，便是我听见了，也险些气得我炸了肺！依着我的意思，就该把那个贱婢送官法办，你那个鬼迷了心窍的公公却死活不肯，反陪着那贱婢在祠堂里跪了五天五夜，一条命都被折腾了大半去！我这个做母亲的……到底还是狠不下心，何况那时源儿只有四岁，潜儿也才十一二岁而已，两个孩子成天跟在我后面要母亲……”
“老太太并没有错。”柳清竹虽然心中不以为然，还是只得陪笑安慰道。
老太太冷声道：“你不用劝我，有错没错，我心里清楚！”
柳清竹碰了个钉子，只得尴尬地笑了笑，不敢再多说话。
只听老太太又续道：“为了那件事，我虽然饶了她，却已经不敢再让她管府里的事，本来打算交给你二婶娘，谁知刚提起话头没几天，你婶娘就生了一场重病，险些丧命。等她病好了，却在我门前跪了一整天，说什么也不肯接管府里的事，只说是性命要紧，我心中不忍，最后也只得依了她。”
“难道二太太的病，竟然是大太太做了手脚？”柳清竹下意识地问。
素心忍不住叹道：“难怪老太太说奶奶冰雪聪明，当时就连老太太都被瞒了过去，只当二太太是自忖精力不济才不肯接管家事，哪会想到还有这一层意思呢？”
柳清竹忙道：“倒不是我比较聪明，只是老太太的眼里毕竟干净，想不到那些地方去。我这两年……看的肮脏事太多了。”
老太太深深地看了她一眼， 点头叹道：“你说的也有理。这两年，府里是越来越不干净了。”
柳清竹不知道她这话里有没有责怪之意，只得垂首不语。
老太太忽然冷笑一声，又道：“你以为你看到的事情就够让人心惊的了，是不是？当时我也以为，人性之恶，到此也就算是尽了，谁知又过了半年，潜儿竟然来跟我说……”
“说什么？”柳清竹发觉老太太的声音有些哽咽，不禁大为惊诧。
“事情已经过去了，老太太就别太伤心了，保重身子要紧。”素心一边帮老太太拍背，一边柔声劝道。
老太太挥挥手让她退后，凄厉地道：“我的潜儿他……他无意间听见那贱婢跟胡婆子说话，才知道当年……当年你婆母并不是死于产后失调，是那个贱婢，那个贱婢买通了胡婆子，趁她昏睡的时候，给她灌了冷水下去，才会……”
柳清竹没有听清下面的话，当然也许是老太太确实没有再说下去。
她只听到耳中一片嗡嗡乱响，双手下意识地抓着什么东西，死死地攥紧了，再也不敢放松半点。心中涌起无尽的恐慌和绝望，仿佛下一刻这房间里的地面会忽然裂开，而她手中攥着的东西，就是她活命的唯一希望。
也许过了很久，也许只是短短的一瞬间，柳清竹从巨大的震惊中挣扎出来，看到老太太脸上已是老泪纵横。
“从那时候开始，她就已经……”她的喉咙干涩，再也说不下去。
老太太却接着替她说道：“是啊，从那时候，或者更早，她就已经惦记着勋儿……或者说惦记着国公府的家业了！那个贱婢，秦氏一向待她亲厚，也亏她下得去手！”
柳清竹缓缓放松双手，才发觉自己刚刚抓住的，不过只一片衣角而已。就在这片刻时间里，那一片衣角竟已被冷汗完全浸透了。
心中忽然冒出了一个可怕的想法：大太太为了她的野心，会做出那么多可怕的事情……这府中，会不会还有别的人，也有那样可怕的心思和那样很绝的手段？
柳清竹不敢再想下去。
素心下去端过一盏参茶来，服侍老太太喝了，又休息了一阵子，待二人都平静下来，老太太的精神也好了些，又接着道：“那个贱婢的手段，真真让我心惊。她杀了秦氏，主动请缨去照顾潜儿，再伺机接近你公公，靠着腹中孩子做了侧夫人，然后再除掉新来的主母……桩桩件件，心思缜密、行事狠辣，完全不是我所知道的那个温婉可人的小丫鬟燕儿，若非她亲口承认，我怎么敢相信……”
柳清竹完全懂得老太太有多么难以置信，因为她……也曾经被信任的人这样彻底地欺骗过。想到某种可能，柳清竹几乎已经坐立难安。
过了片刻，老太太又叹道：“她想得到的，什么都得到了，我却偏偏对她无可奈何。你公公始终不肯用家法处置她，我反倒要日日防着她对我下手……潜儿还小，我只能早早地把他打发出府去，叫他跟人学武，嘴上说是强身健体，其实还不是怕他年幼沉不住气，露出口风来招来杀身之祸！”
柳清竹遥想那样的情形，再想到自己这些日子以来的如履薄冰，顿觉感同身受。
这些事，萧潜当然没有对她说过，她也从不知道，永远温雅地微笑着的他，心里竟然还藏着一段这样的过去。
十一二岁的他，忽然发觉自己的“母亲”竟然是那样一个穷凶极恶的人，甚至是杀害自己亲生母亲的凶手，那时的他，是如何承受过来的？
“清儿，你觉得怕吗？”老太太忽然转过脸来看着柳清竹的眼睛，郑重地问道。
“怕。”柳清竹下意识地答道。
老太太似乎有些意外，接着却又笑了起来：“果真是半句谎话也不肯说，哪怕哄哄我都不成！”
柳清竹回想自己的反应，有些羞惭地讪笑起来。
但是老太太若肯再问她一遍，她一定还会给出同样的回答。
老太太却没有再问，沉吟许久慢慢地说道：“你越怕她，她越强……你要在这府里活下去，就只能打败她，不管有多怕，都要撑下去。”
柳清竹想到年幼的女儿，咬牙点了点头。
为了婉儿，她不能出府。既然要在府中生活下去，她当然没有别的选择。
老太太满意地点了点头：“这就是我看重你的地方。你的性子有些懒散，却并不愚蠢；你胆小怕事，却又不会事事退缩……这几年我一直在想，如果你母亲的性情跟你相似，如果她有机会到我的身边来，后来的事情，是不是就会不一样？”
“我母亲？”柳清竹诧异地瞪大了眼睛：“老太太，您是不是记错了？我并不是柳家夫人的亲生女儿，我是养生堂的孤女，没有人知道我母亲是谁的！”
“没有人告诉你，并不是没有人知道。”老太太淡淡地说。
