“找一找纽约市的离线地图，发送到他们的个人终端上。”弗瑞有了判断，立刻雷厉风行起来，“别让他们携带过多的武器，避免屏障的过激反应。进入城区后首要目标是神盾局的补给站，先拥有自我防御能力再进一步动作。”
“另外，让他们准备好生化防护措施，面具千万不能摘下来。还有……”他回过头看向一旁闭目养神的高大男子，“他们还没出动吗？”
“已经出发了。”头上有两个猫耳的男人不耐烦地回答，“虽然昆式战机找不到进入的路线，现在只能走陆路，但毕竟有那个死老头在，很快就可以抵达市中心。”
“但是，”男人站起来，目光严肃了一把，“教授有点不太舒服，好像整个纽约市在排斥他，似乎这座城市开始有了生命。”
“嗯？”弗瑞一愣，“什么意思，说明白点，洛根。”
“唉……我也不清楚啊，云里雾里的。”金刚狼很无奈，他本就不是善于解释的类型，这种活明明应该让野兽来，怎么偏偏让他到了神盾局呢？
而且教授临走时说的话也让他很在意……
“洛根，”教授的脸上罕见地没有了笑容，“记住，无论你做出什么事，学院都是你的后盾。”
无论做出什么事……这句话本身就是最大的事。以教授的脾气，竟然给了自己这种许可，难道神盾局要向学院不利？
打量了一番尼克·弗瑞德神情，洛根没能从特工之王身上看出来什么，但直觉告诉他这个看起来很严肃的人并没有对他们不利的意思。倒是那个笑眯眯的老头，叫……皮尔斯是吧？这个人似乎有点问题，不过他只是个顾问而已，又能干什么呢？
洛根的目光引起了皮尔斯的注意，他的笑容越发和煦。见状，洛根只能“哼”了一声，闭上眼睛不再搭理对方。
“希望教授他们一切安好……”
与此同时，寇尔森正在阴影的世界里跟着这位黑衣人前进，看着对方的背影他几次欲言又止。殊不知，感知能力优秀的艾克早已察觉了他的动向，终于在寇尔森又一次憋了回去后，他忍不住停下身子开口道：
“你有什么疑问吗？”
“……有。”寇尔森迟疑了一下，却还是坚定地问道：“你是怎么知道这一切的？还有，为什么你可以在这种世界里来去自如？以及……我们怎么才能阻止这一切？”
“问题挺多的。”艾克笑了笑，“首先，我知道这一切，是因为这些实验本来不可能成功，然而不知何故，这些人拥有了我的一部分力量。以此为载体，他们成功进行了这个计划。”
“你的力量？”寇尔森迅速抓住了关键点，“什么力量？”
“情感。”艾克竖起一根手指，上面散发出橙色的光芒，“准确地说是贪婪。”
“……”寇尔森眉头紧皱，静静地等待着下文。
“情感其实是一种光谱，拥有极其强大的力量。一共有七种，对应彩虹从红到紫的颜色：愤怒、贪婪、恐惧、意志、希望、怜悯以及爱情。”
“它们的本体被称为灯兽，而散发的力量则以戒指形式存在。出于某种原因（其实是穿越），我失去了对它们的掌控。而灯兽们本身也失去了不少力量，只能在地球缓慢恢复。”
“在这期间……有一些逸散出去的能量被人们接受，然后利用。”
“可惜的是，他们不知道能量本身是纯粹的，然而使用者的情感却不是。因此，他们使用能量的时候会将它们污染一部分。这么做有利于能量按照他们的意志转化，却同样让他们的造物变得畸形。”
“所以，”寇尔森突然灵光一闪，“那些触手怪，其实是……”
“那是他们内心深处的贪婪影响到了肉体的结果。”艾克凝重地回答。
“那你今天接近我的女友是为了……”
“我那是……”三个字刚刚脱口而出，艾克就猛地闭上了嘴巴，不过看到寇尔森嘴角的微笑，他就知道自己已经暴露了。
“好吧，我坦白。”艾克摘下了面具，“我就是那个和你女朋友交谈的华裔，你抓到我了。可你是怎么发现我的？”
“一个给了我深刻印象的华裔，他提到了我女友的戒指。一个见面不久的黑衣人，他又提到了我女友的戒指，你认为两者没有关系的可能性有多大？还有，你连衣服都不换，你觉得我会察觉不到？”
寇尔森奇怪的表情让艾克神游了一秒钟，记得某个三观奇正的大个子易容就靠一副眼镜来着，身型没啥变化不也一直没人认出来吗？还有那个喜欢露出下巴的黑衣老蝙蝠，难道他那么多女友就没人凭这一点认出他？
凭什么到我这里就一秒钟掉马啊……
为自己的运气默哀了一秒钟，艾克重新组织一下语言：“总之，好消息是我找回了橙色的本体，让他进入核心收回自己能量就可以。”
“好消息有了，”寇尔森觉得这个套路有点熟，“那坏消息呢？”
“坏消息啊……”艾克叹了口气，“那就是这座城市能不能支撑到我们拯救它的那一刻。”
“如果我没猜错，阶段二正在逐渐爆发。”
此时此刻，地面上的情形正如艾克的判断，在纽约市的几个区域，人们的变化开始产生。在这个大约800万人的城市里，大概有三分之一，也就是250万人成为了失去理智，浑浑噩噩的“无魂者”。这250万人里，又有约50分之一，即5万人左右的行动能力得到了极度的强化，变为了“运动者”。另外还有少部分人变成了张牙舞爪的恶心触手怪，它们停在一些难以被空中攻击的地方不再移动，也不知是做什么。这种类型，艾克称之为“触角者”。
现在，第二次异变在“无魂者”之中开始。有时只是一个人，有时是几个，还有时是一大群，他们走着走着就突然一头栽倒，再也不能爬起来，双眼无神地看向天空。
艾克与寇尔森亲眼看到一个无魂者拖着光脚走在夏天的纽约街头。这名大概是修理工的黑人男子就这么毫无防护地走上了滚烫的柏油路面，然后突然间一头栽倒在地，头部还有大半个脖颈贴在地面，发出嘶嘶的响声。那皮肉被烧焦、翻卷的声音直挺挺地冲入两人的耳朵，听得他们心里一阵发麻。
“这就是你说的第二阶段吗？”寇尔森明显地咕噜一声，如果自己或者奥德丽也变成这样……
“放心好了。”艾克也明显不适应了一阵，“你们应该没事，紫色戒指的力量还在保护着你们。”
此时此刻，寇尔森在艾克的眼里是一个彻头彻尾的“紫人”，他身上“爱”的力量正在逐渐占上风。不得已，艾克伸手拍了拍他的肩膀，才把后者从对女友无尽的思念中唤醒。
“我……怎么了？”寇尔森晃晃脑袋，他感觉到自己不太正常。
“你们俩还真是天生一对。”艾克笑笑，可语气里没有一丝笑意，“不过，这证明情况比我想的要糟糕。”
为什么？寇尔森想到，可他并没有问出口，因为远处一个倒下的人引起了他的注意。
虽然这一路上走来他也见过不少倒地不起的人，可是这一个……怎么可能？
“艾克，两点钟方向。”
寇尔森的语气前所未有地凝重，“我是不是看错了，那个人怎么可能……”
“不，你没有。”艾克意识到情况的恶化程度超过他的想象，“他的胳膊，天呐……”
明明是人类，但他裸露在外的手臂却如同金钱豹一般，满是黑中带红的斑点，如同霉菌一般扒在他的皮肤上。
“天呐！”寇尔森也发出了相同的感慨，“这简直……”
顺着这条街望去，零零星星还有几个人扑倒在地。远远望去，他们的脖子上影影绰绰的斑斑点点，在场的两个人可不认为那是什么时髦的纹身。
“开始了。”艾克抬头望天，“还有三天……”
“三天？”
“一切的终点。”艾克摇摇头，“走吧，我们得找到一个住的地方，还有食物和饮水。”
寇尔森点点头，现在已经临近五点。虽然在阴影世界里距离可以人为地缩短，但他们只能步行穿过纽约市，再加上影子中时不时传来的低语（艾克解释那是黑暗在呓语）这对他们的耐力和精力都是个考验。
因此，在天色将晚的时候，他们实在不适合使用阴影世界，因为黑暗将变得活跃。尽管二人都有情感能量护身，不过不必要的消耗还是尽量减少为好。
“去那里吧。”寇尔森指了指远处的高楼，“我记得那是个酒店，下层有大超市，在那里可以找到很多东西，甚至包括汽车与加油站。”
“好。”艾克点点头，两人一同穿过小巷，向目的地前进。不出意外，他们将在那里度过纽约异变后的第一个晚上。
