红小脚对刘春兰说：“你明天早起熬粥。”在娘娘庙里，熬粥是个苦差事，要起得早。上香的抢烧头炷香，头香是烧冷香炉，最感动观音菩萨。上香的起早，空腹上完香后喝碗粥填一下肚子，暖一下身子。熬粥要早起，熬粥是大有学问的。米里放大红枣，枣子寓意早得贵子。江淮本土不产大枣，枣是红小脚从山东地面上花高价购来的。大枣对要生人的女人大有益处，红小脚要上香的女人喝大枣粥。风干了的大枣难熬，要和米一起下锅，先用大火把锅烧开，然后用小火炖。这活离不开人，天天起大早，还要有耐心，看着锅洞里的火。娘娘庙里的人都不想干这差事，换了几茬人，粥越熬，越不行，有时是一锅清水，有时是一锅煳粥。为此红小脚伤透了脑筋。刘春兰一夜没睡，她听到打更人的梆子声就爬起来。她把大锅从锅台上用力拿起，把大锅倒扣起，用铲子铲去锅灰，这样锅烧起来就起力，水就开得快。铲完了锅底灰，刘春兰把大锅放到了灶间。她用清水洗了大锅，米和大枣淘好倒进去。春兰把马柴架进去，生了火，拉起了风箱，风箱拉起来，火就大起来。不一会儿，蒸汽从锅盖的四边冒上来，水开了，刘春兰把锅盖揭起。她又跑到锅底，撤出燃着的马柴，然后用水把马柴的火灭掉。刘春兰改用稻草烧，这样就好把握火候。烧了一会，春兰又往锅里添了几瓢清水，一股枣香从锅里浮飘开来，像雾一样散开，在灶房，在厅院，直飘到红小脚的卧房。红小脚从梦里醒来，好一股扑鼻的香气！她嗅了嗅，香气越来越浓，她爬起来，叫来当值的：“你看一下哪里来的香气。”当值的寻着浓香来到了灶间，看见春兰打开着双眼往灶间里看，她笑了一下。春兰听到响声，抬起头，看到一张嘴脸。“你不要怕，我是来看看香气的。”女人又笑了一下，她走了。春兰感到背上有点凉。大清早，春兰就把粥倒进大缸，用板车拉到娘娘庙的门口。上香的人下来打了一碗粥，喝了一口，好香，枣肉都溶到粥里。一传十，十传百，一缸粥一下子被香客抢掉。人拥了过来，几缸粥卖完了，铜板堆在地上。红小脚听到管家的报告，她也跑出去看火爆的场景。场面火爆了一个月。
刘春兰换了工作，每天打扫娘娘庙。这份工作刘春兰干得也出彩。红小脚召见了春兰：“小女子，你可愿意学有本事的活？”春兰点了点头。“我教你招魂术。今天晚上你就住在我的隔壁，有找魂的客户上门，我就叫你。”刘春兰在半夜里被红小脚叫醒，红小脚让春兰拿上量米用的木升子、一块盖升子用的红绸布。二人由事主领着，穿过黑暗的长路，来到小窝棚里。红小脚看到一个男人正躺在床上，无神的眼睛望着她两人的到来。他的女人拿过一盏灯。红小脚摸了摸男人的头部，不烫手。她把男人的手举起，男人无力地放下他的手。无任何病症，他的女人说，三个月前，他起早到梵山集市卖鱼，回来他说他与白无常擦身而过，后来他干活就没有力气了。红小脚对刘春兰说：“你看着，听着。”红小脚从米缸里挖了米，用手把米升子抹平，用红绸布把米升子盖住。红小脚对床上的男人说：“你对升子呼口气。”男人呼过。“东面的天神请过来，西面的地神请过来，南面的人神请过来，北面的鬼神请过来。”红小脚神情专注地说着。过了一个时辰，她揭开红绸布，升子北面的米塌陷了。红小脚说：“遇恶鬼，惊吓掉魂了。”掉魂男人的女人急切地说：“红住持，那魂魄可收回来吗？”“收得，只是时间长一点，你弄一张大笤帚来，把你家男人贴身衣服拿一件过来。”红小脚举着笤帚，后面跟着刘春兰和掉魂男人的女人。她们往北走，在一口池塘边停了下来。红小脚把笤帚放到池塘里，几分钟后，红小脚把笤帚从水里拿出来，上面蒙上掉魂者的贴身衣服，红小脚边拖笤帚边喊着掉魂者的名字往掉魂者的家走。到了门口，红小脚停了脚步。“你小心呀，跨门槛了。”附衣服的笤帚被抬到那男人的旁边，再把笤帚放在那人身边，盛米的器具也摆在旁边。做完这些，红小脚说：“明天我还来，东西不要动。”
第二天晚上，那女人请红小脚过去。红小脚问：“你男人好点了没有？”“好多了，他可以自己拿筷子了。”刘春兰也跟了去，红小脚说：“你要记住收魂的程式和我蒙红布后的符语。”刘春兰点了点头。红小脚到了掉魂者的家，那汉子从床上爬了起来，说：“红住持有劳你了。”红小脚说：“你有劲了吗？”“好多了。”“那好，那好，我再帮你出出吓。”刘春兰在心里记着，她眼眯起来，记着红小脚说的符语。第三天晚上，红小脚说：“你自个操持，不明白问我。”刘春兰战战兢兢地接过升子、红绸布，她按照记忆中的程式一步一步地进行。后来红小脚带刘春兰跑了几个招魂的生意，几个生意都靠谱。红小脚对刘春兰说：“你今生就是娘娘庙的人。”刘春兰说：“我干这事是还我弟弟的医药费的。”“小丫头，我把独门巫术传于你，你一生就吃喝无愁。我这娘娘庙也要有传承人。”“不，我还要回到龙王庙去。”红小脚说：“好，我是好心的，你弟弟的病还会犯的。”刘春兰不言语了。
一九二三年风调雨顺，刘家岗人迎来了难得的丰收年。老农刘老大爷在稻谷飘香的晚季稻的田地里劳作。农历十月份了，正是收获的季节。江淮丘塬盛产双季稻，第一季稻是农历三月插秧，六月收割；第二季稻是六月底插，十月中旬收割。刘老大爷一家今年租了十亩水田，托老龙王的福，早稻亩产八百多斤，晚稻好于早稻。他右手拿着镰刀，左手搂着稻棵，镰刀割着稻棵，稻棵倒了下来，他双手合拢，把稻子放在稻茬上，一铺一铺的，稻穗儿沉重，老大爷估计一铺有十多斤稻谷。他喜笑颜开，一口气收割了一趟稻。抬起头时，看见王先生也在自个的田地里收割，他喊了一声：“王先生，歇一会儿。”王先生应了一声：“我把这垄田割完了，我们好好聊聊。”刘老大爷从自家的田里跑过来，帮着王先生割。过了一刻钟，他们就把田里的稻子割完了。刘老大爷从腰间抽出水烟袋，装上一锅烟，用火石在脚板下划，划出火花来，点燃了水烟袋。“王先生你抽一口，这东西解困。”王先生接过水烟袋，抽了一口，呛得他流出泪来。“王先生，今年收成不错，我想卖了稻谷，替我儿子讨一房媳妇。”“好呀，到时候我讨一杯喜酒喝。”“王先生，你在这一带有头有脸，你帮我寻一门亲家吧。我家世代单传，不能在我儿子这一代上断了香火。”王先生说：“这个忙我是要帮的。”
小海从龙王庙里匆匆地到地头找王先生。“王先生，红小脚下套，春兰回不来了。”“你怎知道的？”“春兰让人传口信来了。”“传口信的人呢？”“在庙里。”王先生跟着小海走回庙里。“王先生，”来的人喊了一声，“你不认得我了？我被你医过，今早上，我到娘娘庙烧香，快烧完了，一个叫刘春兰的小姑娘低声求我带口信与你，她要你去救她。”王先生对小海说：“我这就去县城，找红小脚。你在庙里好好维持。”
王先生到了娘娘庙，径直找到红小脚：“红住持，我是无事不登三宝殿的。”“王先生你是前辈，有事你尽管说。”“刘春兰是我的帮手，这一阵子我的事多，我想领她回去。”“好呀，但她欠我钱。”“那好，我替她还，我没带现金，我打欠条，白纸黑字的，我不赖账。”红小脚对刘春兰说：“有人替你还债，你可回去了。”刘春兰抱着弟弟跟着王先生回到刘家岗。
农历十月的乡村沉浸在收获的喜悦中，哪怕是短暂的一时。“乓乓”，铜锣的响声将刘家岗人的美梦击得粉碎。刘家岗人集聚在龙王庙的大柳树下。“各位乡亲，政府有令，今年收成好，加上前线打仗，张乡长要加收二成的租税。”台下的老百姓乱成一锅粥：“这日子咋过？你们说加租就加租。”“乡亲们，自古就种地交租，我们没办法呀。”刘老大爷说：“谁跟你们是乡亲？今年收成是好点，可我们都签了地契，现在你们要涨租子，有没有王法？”张麻子从大柳树下站了出来：“我就是王法，师爷跟你们好说歹说一大堆，瞎说了，明天就交租子，一粒都不少。”张麻子把枪往桌子上一摔，台下没了声音。人们怏怏地散去。“我们把稻子藏到黄陂湖里去，别让狗□的们抢走。”当晚，刘家岗人用小船把稻子运到黄陂湖的高地上。
第二天上午，张麻子带着乡丁来到了刘家岗，他们挨家挨户地搜。他们从岗的西面下手，第一家就是刘老大爷家，张麻子手下人一脚就踹开柴门。刘老大爷从里面跑了出来，他大喊“强盗”，乡丁们一拥而上把老人推倒在地。来到谷仓，他们把装稻谷的麻袋往外搬，刘老大爷爬到门槛边，高喊：“你们要抢我的稻子，就从我的身上踩过去。”乡丁们一趟又一趟地抬着装好的麻袋，从刘老大爷的身上踏过去。当稻子抢完后，刘老大爷也被踏得只剩一口气了，乡亲们把他扶起来。刘老大爷喘息地说：“你们快叫王先生来，我有事找他。”王先生正在跟张麻子交涉：“张乡长，我们事先谈好的。”“王先生，你不要说了，吴雄县长往我们身上加担子，我又吐不出稻子来。”“王先生，刘老大爷快不行了，他要你去。”王先生叹了口气，就往岗西头跑。刘老大爷听出了来的人是王先生，他爬了起来，大喊了一声：“王先生。”然后倒地死了。
一九二四年在刘家岗的村史上是很平凡的一年，可身为女人的刘春兰却在这一年成了真正的女人。
一九二四年，刘春兰十八岁了。春节刚过，二婶就跑到龙王庙来进门就喊：“春兰。”春兰在庙里应了一声：“二婶你来了，找我有事？”“春兰，大年三十在我家吃年夜饭，我跟你说了，今年你和你弟在我家住着，说得好好的，你怎么又跑到龙王庙来了？”“二婶，我在龙王庙住惯了。”“春兰，你今年多大了？”“实岁十八了。”“春兰，女人十八就有变化了。”“我没啥子变化呀。”“孩子，你二婶我是过来人。”她边说边从衣兜里掏一条缝制得很好的布条条来，说：“孩子这个你拿好。”春兰接过带子：“二婶，这带子有啥用？”“孩子，人都要长大的，女人大了，就会来月经。”刘春兰望着二婶。
大年一过，寒冬还未走，但气温毕竟上升了一点，春天要来了。王先生照例要带着小海和春兰到河川边、小丘上、湖荡上挖经年的中草药。经春天的催发，夏天的茂长，秋天的萃聚，冬天的沉积，经年的草药药力更劲道。“今天你们到黄陂湖上挖芦根。”小海和春兰带着小铁铲来到黄陂湖上，冬春交接时节的黄陂湖大半干涸，湖底只有零星的水，正是挖芦根的好时机。小海挖，春兰捡。一会儿，他们就挖了一小堆。“小海，小海。”小海抬起头，“大照，你从哪里冒出来的？后来我到湖里找你找得好苦。”眼前的牛大照苍老了很多。“大照，黄陂湖里很冷，你跟我们走小路回龙王庙。”到了龙王庙，王先生一惊：“大照，你快进来。”牛大照进了庙里。王先生说：“你这一年多跑到哪里去了？”“我到南方去了。”“南方，你到南方干啥？”“像吴雄这样的杀人土匪都当上了县长，这政府太黑了，我跑到广东去了，孙文先生领导的广东革命政府正在准备北伐，推翻北洋军阀统治。”“那你跑回来干啥？”“把小刀会重拉起来，迎接北伐。”
王先生说：“张麻子在泥河乡搞得很张狂，你要小心，暗地地发展力量。你白天还是少出来，这里有他的眼线。”“我白天在哪里待？”“我这有地窖。”地窖是冬天窖藏山芋用的，口小腹大。牛大照白天就在地窖里待着。
