迎秋来花船，在脂城已有些年头了。渐渐地，没有花船来，脂城人好不习惯，尤其是脂城的男人。没有花船，仿佛菜里少盐，寒冬缺棉，日子难熬。每年迎秋，花船停靠西津渡，赶在入冬河水枯前转往南方，来年秋天再转回来。往年，花船经长江入巢湖再进脂河，一路辗转，到脂城西津渡大都在中秋之后了。不过，来得正是时候。花船的老板晓得，过了中秋，西津渡往来的粮船货船就多起来了，这时候，脂城人最清闲，荷包也最鼓。
西津渡始于宋代或更早时候，最初只是一个南北渡口，明末建成一座集散竹木粮食的小码头。自从大清咸丰年间闹起了太平军，脂河成为通江达海的交通要道，官船私舫，千帆竞渡，舟楫如麻，终日不绝。西津渡因扼入湖达江之门户，因时得势，相继扩建了上码头和下码头。上码头停泊客货官船，下码头作为货场。为方便军粮运输，官府把粮仓搬到西津渡，一座座粮仓大蘑菇似的矗了一大片。由此，一向沉寂的西津渡热闹起来。来凑这份热闹的不仅有草民百姓，还有美国福音堂的大鼻子。那洋人眼光独到，在西津路边上建起西门礼拜堂，三层洋楼四合院落，周周正正，单是房顶上那副十字架，看上去就高人一等。
西津渡的花船分为两个帮，一是芜湖帮，一是扬州帮。与往年相比，今年花船不仅来得早，而且来得多。往年不过四五条，此番却来了十来条，单桅双桅的都有。每条船上的船娘都比往年多，也更妖冶。船娘这称呼，本是花船上的叫法，脂城本地人叫卖唱的。许是觉得卖唱的这称呼叫着不顺口，慢慢地脂城人也跟着叫船娘了。不过，嘴上叫船娘，心里还想着卖唱的。花船带到脂城来的不仅有船娘，还有船歌和船菜。女人、玩乐和吃，这三样都是拿住男人七寸的东西，男人自然乐此不疲，女人却恨。不过，脂城的女人后来发现，恨船娘有道理，对于船歌和船菜却不应该恨，因为无论如何，这两样都是好东西，船歌悦耳，船菜爽口。后来脂城的女人渐渐学会了唱船歌，也学会了烧船菜，只是依然拴不住男人的心，没良心的东西，得闲就往花船上跑，一毫法子都没有。
在脂城这些没有良心的男人中，西门的冯鞠元无疑是个例外。说起来旁人不信，此番竟是冯鞠元第一次踩花船。往年，冯鞠元在西津渡远远地看过花船，高高的楼船，雕梁画栋，船头挑着一排大红石榴灯笼，船尾挂着一排菱角旗子，船娘衣着华丽，浓妆艳抹，倚在船栏上，或抛媚撒娇，或搔首弄姿。花船是男人玩乐的天地，这一点冯鞠元自然晓得。但是，冯鞠元没有踩过花船，不是他不想，是不敢。在他的心里，冥冥之中仿佛总有一双眼在盯着他，那是他爹的眼。从小他爹就教他一心读书为功名，不得贪恋女色。往年，每到迎秋，陈依玄等人都要拉冯鞠元一起踩花船，冯鞠元心里痒得虫爬似的，却总会找个借口推辞。
此时，陈依玄迈着方步，不急不躁。冯鞠元打定主意要破例，跟在他后面，一声不吭，心却抑制不住地狂跳，及至看见花船上明亮的灯火，听到船娘婉转的歌声，那颗心差点就蹦到嗓子眼了。来到脂河边，但闻人声嘈杂，琴声悠扬，十条花船一字摆开，头尾相衔，船与船之间搭上了跳板，任人往来，如履平川。卖瓜果零食的小船穿梭其间，高声叫卖，犹如白天的街市般热闹，浑然不像半夜的河道。
陈依玄率先走上跳板，沿着船街，轻车熟路，来到一条花船前。抬头一看，船桅上的灯笼上赫然三个大字：“芸香舫”。蒋仲之问：“依玄，是老相识吧？”陈依玄笑而不答，低头上了船，正要喊人，便从灯影里窜出一个女子来，高声叫道：“真是说菩萨菩萨到，刚刚话才落音，陈爷就来了！”陈依玄笑了笑，说：“凤仙老板，这两个朋友，好好服侍！”那迎客的女子双目盈笑，顾盼生风，说：“陈爷放心，到了芸香舫，就是到家了！”陈依玄环顾船舱，说：“赶紧备些酒菜，再叫几个唱船歌的来！”凤仙答应着，急忙去张罗了。不多时，凤仙领来两个船娘，年纪都在十七八岁，个个水灵灵的。凤仙一一介绍，一个叫梅兰，一个叫荷香。蒋仲之早就乐不可支，任由梅兰挽着。冯鞠元有些拘束，手脚放不开，瞄了一眼陈依玄，陈依玄摆摆手，意思让他尽可放心。蒋冯二人各自寻了方便，陈依玄问凤仙：“这一趟她没来？”凤仙心眼灵光，晓得他问的是自己的结拜妹妹凤仪，便笑道：“晓得你要来，正在后头梳洗打扮呢！”陈依玄笑了笑，便跟着凤仙朝后头去了。
三年前，陈依玄与凤仪相识，正是在这条花船上。那时候，陈依玄虽与仙芝订婚，却依然不改好玩的闲情，每有花船来，必登船，扔几个钱，听几支曲子。当其时，只一眼，陈依玄便断定凤仪不是一般的风尘女子。凤仪二十出头，姿色并不出众，但娴静素雅，低眉回首，眼波流转间，仿佛有诉不完的愁怨；举手投足讲究分寸，沉静中透着几分聪慧。再细看，身材算得上一流，亭亭玉立，蛮腰修肢，素色长裙之下，有一双没有裹过的大脚，一看便知，小时候多得爹娘娇宠。在花船上漂荡多年，凤仪身上竟没有一丝风尘气，陈依玄在踩过的花船上还没见过，于是越发敬佩了。
来到船尾，见已挑起桅灯，一群大大小小的蛾子，嘤嘤嗡嗡地围着灯光，时不时有几只撞到脸上。不一会，酒菜摆上来，凤仪便款款而至，一番寒暄后，便陪坐下来。这时，冯鞠元由荷香搀着，蒋仲之搂着梅兰，相跟着来了，纷纷落座。蒋仲之发现陈依玄身边的凤仪，忙问：“依玄老弟，这位是……？”陈依玄说：“凤仪姑娘，好嗓子。”蒋仲之伸着颈子凑近凤仪看了看，没有说话，饮下一杯酒才说：“这姑娘不俗！”陈依玄笑而不答，示意安心听曲。
凤仪并不拘谨，怀抱琵琶，指尖轻轻一划，琴声如水一般流淌，一段过门之后，亮晶晶的嗓音便唱起来，先唱的是一曲《鲜花调》。一曲终了，头一个叫好的便是蒋仲之，冯鞠元也跟着叫好，陈依玄却没有，只是静静地看着凤仪。凤仪没有听到陈依玄的叫好，便问：“陈爷，是不是唱得不好，脏了你的耳朵？”陈依玄说：“好倒是好，不是最妙。总觉得这《鲜花调》不是你最适合的。所谓‘我口唱我心’，依你的嗓音和心境，凄婉的曲子怕是更适合些。”凤仪点点头，放下琵琶，换了一把弦子。蒋仲之一拍桌子，对陈依玄说：“这凤仪多才多艺，果然是个好角色！”凤仪试弓几下，之后，弦音突然迸出，接着唱道：
“送情人，直送到花园后。禁不住泪汪汪，滴下眼梢头。长途全靠神灵佑。逢桥须下马，有路莫登舟。夜晚的孤单也，少要饮些酒。”
唱的是《送别》，对陈依玄来说并不新鲜。但只这头几句，凤仪便唱出了妙味，那五声调子，哀怨深情，凤仪也突然变了个人似的，陈依玄不禁提起神来，跟着她的曲调，在腿上打起拍子。
“送情人，直送到城隍庙。叫道人，开庙门就把香烧。深深下拜低低告。情人儿在心上转，签筒儿在手内摇。若得到底的团圆，菩萨，你便把上上的签来缴。”
凤仪悲凉的嗓音，在星月下脂河上空回荡，连同那河中的点点灯光，一起变得陌生起来。陈依玄挪了挪身子，似乎怕错过了每一句唱。灯光之下，凤仪的颈子极美，每当提调时，颈子上的筋脉微微颤动。凤仪穿着荷叶领的裙子，颈窝在衣领里若隐若现，令陈依玄不禁浮想联翩。这一曲唱罢，陈依玄头一个叫好。凤仪似乎也很满意，放下弦子，端起酒来与陈依玄共饮。按花船上的规矩，第一杯花酒，由船娘先喝一半，然后递给客人喝一半。凤仪喝了一口杯中酒，刚要把杯子送到陈依玄的嘴边，只听背后有人叫道：“老远就听到这边好不热闹，原来是你们在这里尽兴！”陈依玄不禁一惊，回头一看，原来是韩尚文，赶忙起来招呼。韩尚文也不客气，就在当中坐了下来。
韩尚文与冯陈二人年纪相仿，又是同科的秀才，家住西门里，生得五大三粗，自幼习武，性子也躁。几杯酒下肚，韩尚文开始大发牢骚，说朝廷废了科举，等于是把我等撂在半路上，不上不下，如何是好？将来如何过日子？本来，若不提这茬，吃喝玩乐，高高兴兴，一提这话，老秀才蒋仲之肚子里的火也撩起来了，跟着抱怨。冯鞠元一肚子不满，自然也要发泄。于是你一句我一句，满座唾沫星子乱飞。陈依玄一直没吭声，等他们说得差不多了，就劝他们牢骚多了易生肝火，肝之木性，恶阻郁结，郁结化火，是会害病的，不如平静下来，好好享受。韩尚文已有酒意，说：“依玄啊，你站着说话腰不疼！你财大气粗，美美地过日子，好好享受，我们不能。”其他人跟着应和，陈依玄没承想，好心换来驴肝肺，自知无趣，便不再多嘴，心头刚刚积攒的乐趣也荡然无存了。
这时候，一旁的凤仪看得清楚，突然说：“各位大爷，能不能容我插嘴说两句？”蒋仲之说：“有话请讲。”凤仪说：“难怪人家都说秀才造反十年不成，光在这发牢骚没有用！依我看，既然都不满，何不合起一条心，去游行请愿，好歹也讨个说法！”韩尚文听罢，率先站起来，一拍桌子，说：“对呀，怎么就没想到这一层上！”蒋仲之捋着山羊胡子说：“前些年，京城里不是还闹过公车上书吗？”冯鞠元说：“好！把全县的秀才串联起来，一起去官府请愿，总比一声不吭要好！”陈依玄本来不想掺和，大伙逼着他拿出看法，便说：“反正没事做，试试瞧吧。”韩尚文是个急脾气，说：“这事说干就干，你们先在这里尽兴，我这就去别的船上找人去！”冯鞠元说：“别的船上还有？”韩尚文说：“读书没用了，在家生急，秀才呀童生呀能来的差不多都来了！”蒋仲之哈哈大笑，说：“好啊，如今这帮读书人都不装斯文了！”
不一会，韩尚文回来了，身后还跟着一群秀才、童生，本来冷清的芸香舫一下子热闹起来。凤仙一见大喜，晓得生意来了，越发地殷勤。陈依玄本想来花船上寻欢，没想到遭遇此事，又不便退缩，便耐着性子陪着。一干人你一言我一语，说到关键处，要推举一个人出来主事，张罗游行请愿，一番交头接耳后，一致推举陈依玄，理由是陈依玄足智多谋，在脂城人缘又好。陈依玄本不情愿，自然再三推托。凤仪对陈依玄说：“陈爷，你若主事，我凤仪也带上姐妹陪你们上街，给你们助威！”冯鞠元接着凤仪的话，说：“依玄，就算是为这帮读书人做点善事吧。晓得你怕麻烦，我来给你打下手，跑前跑后的事，不让你烦神！”陈依玄见实在扛不过去，便勉强答应了。接着，众人一起把联络办法和请愿的日子一一敲定，见时辰不早，便纷纷散去。
