蓝天白云下，连绵的青山如一条盘踞在西南这方土地上的巨龙，让人透过它厚厚的脊梁、遐想在远方的梦；遥遥无望的葱绿森林、弯弯曲曲的河流，美丽高耸的山石，还有那神秘峡谷低处的溪江之上、优美动听的船夫词调；仿若天宫中掉落人间的一副美丽山水图。
而就在距离青石镇不到二十里的地方，一座美丽而古朴的山水城市“安水城”就坐落在这青山绿水之间；安水城地处丘陵，房屋建筑居多、由上而下，虽有些参差不齐、但仔细看来还算错落有序，大多都是清一色的泥墙灰瓦房，也有木材构建的房屋。
安水城坐南朝北，从东到西约有二三百米长，高高的城楼下面、正中央处是厚厚的椭圆形木大门，两边都有守城的官兵把守，来往的行人络绎不绝；城门内一条宽敞的大街两旁、都摆满了居民自家屋里的商货，也有附近的农夫从地里挑来的蔬菜瓜果、和一些家禽之类的东西，街面上热闹非凡、买卖之声不绝于耳。
顺着街道再往前二三十米的地方，一个大型的商贸场所出现在眼前，场所两边依然有官兵把守，看似有些严肃，里面都是来自各个地方的大小商贩，石祥师傅赵铁山运来的铁货几乎都在这里交易。
而就在商贸内、左侧一角，一个六十上下的老头，在那里来回转悠，看情形有些焦急的样子，心里想到这赵铁山今天是怎么啦？都到这个时候啦怎么还没来？老头身旁站着一个年轻的伙计，一会那年轻的伙计开口道：“老爷我们都来了快一天了，怎么还不见赵师傅把货运来？那老头转身看了看伙计一眼，脸上焦急之色更显，不过一会又舒展开来道：“再等等吧，也许路上有事耽搁了，赵师傅和我打了这么多年交道、我知道他的为人，他一向都很守时，除非路上遇到什么急事？
又过了一会，从会所外面走进一人、东张西望，而后直向老头这边走来，看年纪也不过五十上下，来到老头面前开口问道：“请问你是乔掌柜吗？我是这安水城胡笑仁老爷家的总管、我叫李六，我家老爷派我来请你去府上一趟，说有要事和你相商。
那乔掌柜身边的伙计听到李六讲话傲慢的样子，心里的气不打一处来，还不等乔掌柜开口，而后上前问道：“你家老爷是谁呀？我家老爷和他以前有过交情吗？
李六狠狠的看了看伙计一眼，而后开口道：“乔掌柜、我家胡老爷早就听说你的大名，在这水城一片，也没几个不认识你乔掌柜的，还望乔掌柜赏个脸，和小的去府上一趟。
那叫乔掌柜的老头看了看李六，而后又转眼望向那商贸的大门，停顿片刻后说道：“李总管不好意思，我还在等我一个朋友。
李六：“乔掌柜我知道你在等谁，是在等赵铁山赵师傅吧，你就不用在等啦，赵师傅已经来不了了，昨天傍晚进城的时候，也被官府的人押进了大牢。
乔掌柜听到李六的话感到有些吃惊，而后凑上前去追问道：“这是为什么呀？
李六：“听衙门的人说：“赵铁山，这次运铁器进城，是有图某不轨之举，我想以后他都不会再到这儿来了。
乔掌柜听后又是一阵怀疑，而后说道：“这怎么可能，我和赵师傅交往这么多年，从来都觉得他是一个很老实本份的人，而且他一个铁匠出生的小商，会有什么图谋不轨，赵师傅一向遵纪守法，从不失信于他人。
李六：“乔掌柜知人知面不知心呀！我家老爷还在府上等着你啦，有什么事到府上再说吧，还望乔掌柜给我家老爷一个面子、见上一见，我们做下人的也好回去交差。
听了李六的话，这姓乔的老头心想，李铁山昨晚刚出事，今天这胡老爷就派人过来请自己过去，从中感觉有些恰巧，不过转念一想，过去摸摸实情也行，看有什么可以帮到老朋友的，而后转身对一旁的年轻伙计说道：“小五你先到客栈休息等我，我去去就回。
说完只见乔掌柜跟着李六走出商贸大厅，一路往城内更深的地方走去，经过一座拱桥，再转过一个街巷，似乎人越来越少，而且街道也比入城时窄小了许多，街上依稀可见三五行人，只是一会，过来一队巡逻的官兵，那带队的官兵、见了李六主动上前招呼问好；乔掌柜见此心里想到：“看来这胡老爷在这安水城还有些来头。
只是越往里走，越觉得里面清幽雅致、风景宜人，几处凸起的小山包上都栽有修剪过的花草和树木，而平坦的几处地方、也有用条石堪切而城的池塘，两人一路向前，没有过多的语言交流，也无心欣赏这城中美景，只是想快些到达胡家府上。
而就在前面不远处，一座精致、优雅的宅院出现在眼前，乔掌柜跟着李六也加快脚下的步伐；来到宅院大门，一个体态偏胖的中老年男子，早已站在大厅门前等候，见李六带着乔掌柜回来，而后满脸堆笑的迎上前去，双手抱拳开口道：“乔掌柜真是有劳你了、里面请用茶；乔掌柜也还礼道：“多谢胡老爷热情，而后只见二人向堂屋走去。
来到堂前，乔掌柜连茶水都没喝一口，而就开门见山的问道：“胡老爷不知请在下来有什么事吗？
而后只听胡老爷一阵哈哈、哈哈、的笑声，开口说道：“乔掌柜真是直性中人，一来就直奔主题呀！好、我胡某就喜欢和这样的人打交道，而后又说道：“乔掌柜我知道你一直都在安水城有铁具交易，而起还是和一个人做，你这么大的老板，除了这水城之外，而且其他地方也有自己的生意，为何偏偏每次都会亲自来水城交易，派个人过来不就行了吗？
乔掌柜：“因为在你们安水城不远的青石镇，赵铁山、赵师傅的铁具炼的好呀！每次从他这儿拿回去的铁具都销的最快，而且口碑也不错，这么多年了，我们不但是生意上的伙伴，而且也是生活中信得过的朋友，不过刚才从李总管那儿得知，赵师傅在城里被官府抓进大牢，不知胡老爷略知一二。
听了乔掌柜的话，胡笑仁笑了笑而后说道：“我也是刚从下人那儿得知；是呀！你说一个铁匠怎么会有图谋之举呢？而且在水城也做了这么多年的铁具交易，也不知道这赵师傅得罪了官府什么人？
乔掌柜听了胡笑仁的话，也有所感同的点了点头，而后说道：“胡老爷说的是呀，只是不知道胡老爷在官府有什么熟人，看能不能把赵师傅给保释出来，至于上下打点的银子，我愿意替赵师傅出。
听了乔掌柜的话，胡笑仁心里想到：“这赵铁山一个铁匠出生的小商，居然还有乔掌柜这样的朋友帮他，真是让人有些嫉恨，而后开口说道：“乔掌柜不愧为一个有情有义之人，既然乔掌柜都这样说了，我胡某一定尽力而为。
乔掌柜听了胡笑仁的话，心情也好了许多，不但帮了自己的老朋友，而且以后的生意也不会断掉，但转念一想：这胡笑仁既然如此爽快答应，一定有什么重要事情让自己来办，不然也不会叫自己过来，之所谓无功不受禄；想到此、而后又开口问道：“胡老爷不知你叫在下过来、是有什么重要之事吗？不妨直说……
胡笑仁又是一阵哈哈、哈哈、的笑声，而后开口说道：“乔掌柜真是快人快语，那我就直说啦：“乔掌柜你也知道如今世道还算安稳，老百姓生活也都自得其乐，不过远在我们这儿几千里之外的朝廷，总是忧虑重重，只因边塞牧群时有军队来犯，所以朝廷想在边境之地加修防御工程、来阻隔牧军的侵犯，这就需要大量的人力和物力，而且最需要的就是修补防御工程的铁具。
你也知道在咱们安水城后山上有一铁矿，以前是朝廷派驻官兵来此进行挖掘、开采的，而今边塞正须用人之时，朝廷又把大量的官兵都抽调到那儿去了，所以把这安水城采矿、炼铁的重担都交给知府大人，要知府大人在本地招收一千名以上的劳工，而且还要上百名会炼制铁具的行家进行指导，在一个月内，必须向朝廷上交二万件修筑防御工程的劳具；至于这劳工就不用你乔掌柜费心啦，不过这铁匠师傅、我想你乔掌柜做铁具生意这么多年，除了赵铁山他们以外，还认识更多地方的铁具师傅吧，所以联络这炼制铁具的行家，就要麻烦你乔掌柜代劳了。
听了胡笑仁的话，这乔老头心里像压了一块大石头一样，有点踹不过气来，心里想到，自己在这西南一带认识的铁匠师傅是不少，但是每家都有自己的铁铺和商铺，如果把那些人都找去炼铁，那各家里的那一摊子不就垮掉了吗，而且自己家的生意从此也就瘫痪了，除此之外各家商铺对自己的信任也会大大的怀疑；可是这又该怎么办呢？这是朝廷的事，而且又得罪不起官府，那敢拒绝，真是叫人苦不堪言。
但转念一想，既然朝廷把这么重要的事交给安水城知府衙门，为何衙门不亲自贴出告示，而是让我这样一个商人来从中联络，按理说这正是国家有难之时，出一份力也是应该的，可是这其中有些让人感觉不实诚，而且也不知道这胡老爷究竟和那知府衙门有什么关系？
正在乔掌柜思索之时，胡笑仁开口道：“乔掌柜我知道你有所为难，不过你放心，你找来的铁匠师傅我们不会亏待他们的，一个月以后工钱照付，而且各家炼制的铁具、衙门全都买下了，不过赵铁山、赵师傅那儿还得你去说说，官府可不希望失去这样的人才，一会我就去衙门，把赵铁山他们保释出来。
正在此时，后堂出来一位中年女子，穿戴整洁、华丽，哟摸三十岁左右，挺着个大肚子，看似快要临盆了，而后缓缓来到胡笑仁面前开口道：“老爷时间不早了，酒菜早已也备齐，还是和乔掌柜进屋去边吃边聊吧。
胡笑仁见女子出来，上前关心的问道：“秋灵你怎么一个人就走出来啦，万一磕着、摔着肚里的宝贝，那可怎么得了，以后可不许再这样啦；说完又向乔掌柜介绍自己的夫人梁秋灵；而后叫乔掌柜一同到后堂共享美味佳肴。
此时、乔掌柜立马停止脚步，而后开口说道：“多谢胡老爷、夫人盛情款待，只是现在天色也晚，我那伙计还在客栈等着我；我就先告辞了，说完也不管胡笑仁夫妇二人留他，匆匆向宅院大门外走去。
说到这边境修筑防御工程需要大量劳具的事，确实是朝廷派给安水城知府衙门的任务，同时朝廷也拨出三万两白银用在上面，而且派来朝中重要官员到此负责监管；这白花花的银子让这些贪官污吏无不心生爱慕，都想从中捞取油利，所以安水城知府大人，私下早已和那朝中派来的官员串通好一气，想方设法来套取这些银两。
说起这知府大人名叫刘文，五十左右，和那胡笑仁一般大小，两人是儿女亲家，胡笑仁前妻为他所生的女儿嫁给了知府大人的儿子，只是那胡笑仁前妻、在生下女儿后不久就离开了人世，胡笑仁一直都希望自己有个儿子，所以才取了比自己小二十岁的梁秋灵。
这胡笑仁不但是知府刘文的亲家，而且也是他的心腹，为了能使自己从中也分的一些油利，所以给知府大人献策献计，把赵铁山师徒抓进大牢，一是做给乔掌柜看，让他规规矩矩替衙门办事，二是打着抓赵铁山师徒的幌子，提醒那些铁铺、商贩，知府衙门随时都可以编曲理由对你的商铺进行查处，真是太过阴险了。
夜也深沉，安水城大街上、除了巡逻的官兵和打更的更夫、早也空无一人，风吹过这古朴的大街、直奔野外的大地，只有那夜空中无声的明月、和那万千璀璨的繁星，照亮着这黑色的世界！”
