沈榆舟才走出京城没多久，忽然被人拦腰拉上马。她被扔在后面，只知道来人一身青袍。那男子风风火火，拽过沈榆舟就一路狂奔。
沈榆舟突然发懵，身为大理寺卿的二小姐，在京城从来没有哪个男子对她如此无礼。此时她心里眼里满满的不自在，在马背上急躁起来，一心想要跳下去。
察觉到她不太安分，青袍也着急起来，大声喊道：“江州那边一刻也等不及，还请沈大人坐稳了！”
听见江州二字，沈榆舟才明白，青袍很有可能也是伏案司的人。不过，她没想到的是，这青袍实在了不起，眼看着跑死了一匹马，居然马上有人送来另一匹骏马。两天一夜，青袍没给她喘息的机会，直到开元县渐入眼帘。
沈榆舟倒不是怕累，只不过，这青袍身上盖着一股“难闻”的体味，一直在她周身蔓延。她毕竟是个女子，平日里除了翻墙，一向都是体体面面的大家闺秀。哪里闻过这等不可描述的香味！
又腹诽：以前偷偷去大理寺验尸，也没觉着那里的尸臭味难闻。这个人几天没洗澡了？跟打屁虫似的，烦人。下马之后，赶紧拿了块帕子擦衣服。
她尽力克制自己的脾气，问道：“为何如此慌忙？”
青袍见她闲情雅致，擦着衣袖，怒不可遏，一把拍掉沈榆舟的帕子，拉起她就一路狂奔去案发现场。
“再晚一步，张李氏就要投井自杀了！”
闻言，沈榆舟再也皱不起眉头，忽然陷入了沉思，无心去想他身上的香味。
张李氏，开元县人，她的夫君张生便是第三起新郎失踪案的主角。从他失踪至今，已经四月有余，好端端的怎么要投井自杀呢……
当真是一波未平，一波又起！
正当沈榆舟思索之时，青袍突然懊恼一声：“欸！还是来晚了。”
已近黄昏，一群人对着树上一具女尸指指点点。
青袍随即下了马，上前亮了亮伏案司的令牌，驱散了围观村民，开始初步验尸。
还没弄清楚前因后果的沈榆舟望着尸体出了神，直到青袍把她拉下马，才反应过来。
青袍愤慨道：“沈周大人，你身为朝廷命官，拿了朝廷的俸禄，却不替朝廷办事；眼睁睁看着一条条无辜的性命白白地牺牲，你却无动于衷，你如何对得起自己的良心？”
听了这一番突如其来的指责，沈榆舟更是一头雾水。她深深地吸了一口气，又缓缓吐出，让自己尽快平静下来，好好分析张李氏的死因。
青袍飞上一根粗壮的树枝，小心翼翼地把女尸抱到地上，将尸身展开。
死者着纯白衣裳，面容安详，尸身通白如玉，颈处有明显淤青，小腹微隆。
二人皱起眉头，陷入沉思。直觉告诉他们，这具尸体并不像表面一样平静。
半晌，沈榆舟绕着尸体慢悠悠转了一圈，拿起地上的绳子放到尸体的脖颈处比对。她依稀记得，由于绳子两端被方向相反的力作用而收紧，死者颈处会形成交叉压痕，也就是常说的勒痕。
不禁纳闷：这是被人勒死的吗？
青袍正在一旁检查死者指甲盖，瞥了一眼沈榆舟，见她皱着眉头，苦大仇深的，开口解释道：“有交叉压痕，并不能就此证明他杀。自杀、意外勒死都可如此。另外，勒痕也不一定都有交叉，像打结、棒绞、脚蹬等等勒痕，也可能没有相交，有些还呈八字形开口。”青袍轻轻抬起尸体的下巴，继续道，“你看，这确实是交叉压痕。而压痕宽度和地上那根绳子也十分吻合。也许死者真是上吊自尽，也许是被人勒死然后挂到树上，或者，死因根本就不是绳子。”
“你便是伏案司的仵作冯平？”沈榆舟一下子提起了精神，那双顾盼撩人的大眼睛越发地亮了。在大理寺，她最钦佩的就是仵作。因为仵作的本领，是从死人嘴里问真话。
冯平不冷不热地答道：“大人抬举，叫我阿平就是。”他最讨厌不务实事的官役，为了朝廷的俸禄想尽一切办法跻身官场；可是当官以后既不给朝廷办事，也不给百姓谋福，所作所为甚至令人发指。
沈榆舟察觉到了冯平的冷淡，但也不知缘由，只好忽略他的语气，平平常常问道：“张李氏是何时死的？”沈榆舟知道，尸体现在这个温度，根本不像是刚刚死亡。
“大约两天前。”冯平言简意赅，也不作说明。
沈榆舟又问：“阿平，依你所见，张李氏到底因何而死？”
冯平并没有立即回答，而是继续之前的陈述：“一般来说，如果是上吊，绳子经过耳后也会留下勒痕，可死者耳后干干净净。所以死者应该是在死后被吊在树上，制造死者自杀的假象。因此我猜测颈上的勒痕也是为了制造假象在死者死亡后刻意做出来的。还有，你看，她没穿鞋。”
冯平掀开白裙，露出了一双小巧干净的玉足，赤裸裸，没有鞋子。
“再看她的手指头，和脚趾一样，褶皱泛白；包括整个尸身，通白如玉；还有，尸体腹胀——只有一种可能，死者死前长时间泡在水中。”
沈榆舟认认真真地听着，觉得这具尸体疑点重重：死者面容安详，尸体上也没有丝毫挣扎过的痕迹。若是他杀，目前一点证据也没有……
见沈榆舟久久沉默着，冯平以为她没把自己的话放在心上，忽然地生了闷气，横竖是个“玩世不恭”的幕友，让她自生自灭去吧。
随即上了马，打算启程回京。沈榆舟蹲在原地看着女尸，还在思考当中，根本没注意冯平的动作。冯平见她不挽留，直接扬鞭而去。
沈榆舟和冯平一样，都在思考着同一个问题。
溺死与腹胀并非必然同时发生。人在被淹的过程中呛水，有可能吞咽大量的溺液，导致胃饱腹胀。但并非所有溺水者都会出现这种现象。人入水一段时间后吸入液体，导致鼻、喉、肺堵塞，呼吸困难，因而逐渐丧失意识，直至死亡。但如果整个过程中没有强烈地呛水反应，就不会吞水入胃，导致腹胀。
所以说，死者腹胀并非是溺水而亡，也许另有原因。
冯平突然地拉了马缰，懊恼道：“该死，跟她置什么气！早该派人把尸体抬回去检查。只有验过尸，才知道它肚子里到底有什么。”
望了望天，已经亥时了。偏远的小县城一片漆黑，冯平自认是八尺男儿，一个人驾马在迂曲的小树林里，窸窸窣窣的树叶声令人毛骨悚然，他不得不承认，总是有些心慌意乱的。
不多想，赶紧掉头去寻沈大人。看她一副细皮嫩肉的小女人模样，肯定经不住吓。况且，她又是伏案司的幕友，比仵作这种没有品阶的职务大了不少，还是要好生伺候的。
沈榆舟掏出随身携带的炭笔和信纸，一边回忆捕役长的密信，一边飞速记录。忽然想明白了一些疑点，激动地跳起来，却发现身后空无一人。她无奈地叹息一声，叠几下信纸，塞进衣袖。去镇上花钱雇了一辆马车，把尸体送到伏案司。
若不是路程太远，也不会想到这个办法。把尸体搬上马车，多有磕磕碰碰，沈榆舟已经亲自上阵，只怕尸体不慎被人破坏。但是马车太小，只好把尸体蜷缩起来，和她一样“坐”在里面。
要说沈榆舟的胆子真不是一般大，和一具女尸寂夜独坐，还能平心易气地观察尸体；一会儿翻看它的眼皮，一会儿检查它的口腔……时不时自言自语分析案情。总之，毫无畏惧，不愧为九州国大理寺卿的掌上明珠。
只听见更夫喊了一嗓子“天干物燥，小心火烛”，车帘外一阵急促的哒哒声，好像有人驾马经过。
——正是冯平。
不一会儿突然传来一阵怪叫，乍一听令人不寒而栗。
同一时间，有马的嘶鸣，瓦片的碎裂，女人的惊叫，孩子的哀嚎，甚至僵尸的咆哮……
