话说正是大清同治三年暮春时分，火烧圆明园的烽烟还弥漫在帝京上空，从承德避暑山庄归来的同治皇帝在恭亲王奕?和慈安、慈禧两宫太后的扶持下刚刚坐稳皇位，一场来自南方的战争正在牵动着帝国的神经。
江南佳丽地，金陵帝王州。虎踞龙盘的六朝古都南京，此刻正经历着一场生死浩劫，城内，断水绝粮已久；城外，江南江北两座大营正步步紧逼，若非饿的发狂的江淮饥民，万不会穿梭其间。一位青衣少年，脸方鼻阔，斯文白净，他却不似饥民一般浩浩荡荡略城而过，反倒在天京郊外逡巡徘徊，甚是诡异。
这日天已过午，人也走得四散，偶有脚力不胜者，也都寻了周遭古刹处避阴，这青衣少年，却似平日一般，信步而走，时而打量周围几眼，又继而向前。“啊”的一声，他自觉背部一阵剧痛，旋即仆到在地，竟不自禁的大喊了出来。稍作镇定，他扭头看处，只见两个癞头情形的莽汉手执皮鞭，一个青筋暴出，目露凶光，一个平和许多，嘴角上扬，格格坏笑。再细看处，两人头戴斗笠，身披青褂，胸前是个大大的“勇”字。这少年心中一激，继而镇定，想是连日苦战，这两绿营兵便是探路的探子。满清病制与前朝不同，初时满人做兵，乃为八旗，也一度威风凛凛，令人胆颤；何曾想短短几十载，堕落腐化，已不堪大用；及至捻军作乱，长毛兴起，短短数年，竟自广西转战十数省，一路凯旋，覆手间便被占了南京。远在承德避暑山庄的咸丰皇帝竟病急投医，准许汉人自办团练，满清立国百余年来尚属首例。此后，曾文正公的湘军、李文忠公的淮军、左文襄公的偏师转战南北，为满清立下赫赫功勋，此是后话，暂且不表。眼前二人，这是如此情形。
少年正欲翻身起地，那恶兵上来一脚踩中后背，口吐恶语：“小子，在此探头探脑，究竟有何心思，快快讲来。”这一踩甚是用力，那少年头脑空蒙，一时竟无言以对，舒缓良久，才喃喃道：“我本是来投奔父亲的，可曾想到了军营……”这个“营”字尚未脱口，少年就懊悔起来，此等大事，若轻易说了出去，怕是吉凶未卜，便当即变转口风，“峻峭山峰处，观主跟我说父亲已下山许久，正在郊外医治病患，诊治流民。”那两兵勇本就鄙苏的很，他这么随口一诌，便信以为真起来，旁的也就不再细究。那少年惊魂甫定，正欲拔腿就溜，可曾想才跨出半步，便听那恶兵叫道：“且慢走，你说的道观究竟是哪一处？”本就胡诌一番，被他这么突然问起，少年登时没了主意，心下默默一念，听说栖霞道观广布善道，香火鼎盛，而今也没旁的主意，就答了一声“栖霞道观”。那两蛮兵相视一笑，眼睛骨碌一转，竟是“嘿嘿”两声坏笑，其声之怖，真真教人不寒而栗。手执皮鞭那个朝前一指，喝道：“快快带我们前往。”少年心中一苦，却也无法，只得硬着头皮应了下来，为今之念想，也就盼着自己少出点差错，别叫这两蛮兵识出破绽来。
六朝金粉地，最是见证过多少锦绣繁华，这一番兵连祸结，眼前望去，却是颓垣残壁、焦木枯村，少年显是不识路的，只好一路上打听查询，问的急啦，又怕这俩蛮兵识破面目，竟是左右作难，不好自处。那俩蛮兵自然也是听差点派，一路上只顾聊天闲娱，对少年逼得也不是很紧。行得久了，少年也知晓了几分，只听那个执鞭蛮兵管另一个叫“刘弟”，平和蛮兵管执鞭蛮兵一口一个“郎兄”，两人一路上谈天论地，一会讲“剿灭长毛后可否升官进爵”，一会聊“干完这笔差事捞得多少恩賞”，少年只盼早早脱身，一路上也不搭话，一路上怔怔走着。所幸路途顺畅，三人一前两后，日坠山头时分，已到了栖霞道观。
三人拜过管事，一路穿中堂，走偏殿，连跨三进，来到一处僻静院落处。少年便欲借故离开，两蛮兵不允，少年只得作罢，暂且忍耐片刻。少待片刻，一小道来迎道：“三位里屋少待，宗主马上便来。”少年毕竟见过世面的，如此修行清净处，竟有兵勇、匪帮这等人出入其中，想来定是非比寻常。这一思量，自己竟心生疑窦，非得借此良机探个究竟不可。原来，“宗主”一词，这时已广泛流传于江湖匪帮之中，你怎知，这一词竟是江湖匪帮对匪首的敬称。少年之惑便由此而来。
三人踱步进屋，堂内陈设尚俭，但屋高梁阔，正中央高悬一遍，上面手书“浩气长存”四字。待得片刻，只见一中年男子推门而入，口中连呼“诸位久等，抱歉”之类。少年抬眼看处，只见他赭色衣冠，面目儒雅，举手投足，张弛镇定，虽不敢妄加决断，料来定是江湖上有头面的大帮派。那两蛮兵见了来人，匆匆站起就是一拜，“不敢不敢”之语不约而同出于两人之口。少年见状，便也悠悠站起，跟着作了一躬。来者目光如炬，只见他脸色一沉，大喝道：“小兄弟可知规矩”，那少年不及反应，只觉一双厉目直刺心头，竟是不敢直视于他。正不知如何自处，只听得郎姓蛮兵道：“禀宗主，这小兄弟姓马名伯远，是新来的亲兵。”那来者接着便是“哈哈”几声大笑，连说自己“好”字。少年知那蛮兵乱讲，却见形势减缓，也顾不得辩驳，但求相安无事，心中忐忑也减了几分。
四人主宾坐定，来者一捋虎须，淡淡说道：“郭总兵此次提货甚急，可是有旁的计算？”那郎姓蛮兵道：“不瞒宗主，我等与长毛几番攻杀，物匮资乏，万望宗主详加筹划。”来者眼珠滴溜溜一转，嘿嘿笑道：“这一年来，长毛贼首李秀成骚扰不断，长江航运可是不便的紧，”他左右打量，目光正落在郎姓蛮兵身上，“不过，李总兵之差事，再难也是要办的。”俩蛮兵也不言语，只是呵呵应着。“这样吧，五斤还是有的，不过嘛，费用自然是需要的，就收五十斗白米吧。”那来者轻描淡写，俩蛮兵却哀求连连，那少年颇为意外，五十斗白米何至如此？三人翻来覆去，最后约定四十斗白米了事。临了，那来者唤一短褂男子进来，吩咐下去。
四人径出道观后门，一僻静处早备好一辆大车，收拾妥当，那郎姓蛮兵从怀中掏出一沓银票，塞给短褂男子。俩人数了几数，少年偷偷窥视一眼，虽不确切，少说也有万余两银子。三人驾车飞驰，径奔江南大营。略略过了两个时辰，天未及明，郎姓蛮兵勒住车马，将车马带至一破旧庭院内。蛮兵连喝数声，教那少年卸好货物，置于庭内。这庭院外表极破，院内陈设却是一应俱全，堂壁庭落，却是极好，想来此处原本大户人家院落，经年战祸，可怜败落了。
及至鸡鸣时分，三人方才收拾妥当，趁着些许晨光，三人策马飞奔。走得三十余里，只见一座大营环伺左右，少年默默念叨，此处定是江南大营无疑啦。那俩蛮兵拜见了总兵，领了赏钱，左右吃酒去啦。这少年从此唤做马伯远，日后诸般奇遇便由此开始，欲知后事如何，请看下回分析。
