据说，这是一个刻在石头上的故事。
石上记云，当日有两位神仙，他们偶然从大荒山无稽崖青埂蜂下经过，将女娲补天弃而未用的一块顽石携入红尘，历尽了人间的离合悲欢，炎凉世态。
苏州阊门外十里街仁清巷葫芦庙旁住着一位乡宦甄士隐。这甄士隐禀性恬淡，不以功名为念，倒是神仙一流人品。年已半百，只有一个三岁爱女，名叫英莲。
葫芦庙内寄居着一个靠卖字糊口的穷书生贾雨村。甄士隐见雨村因行囊路费一概全无，无法赴京赶考，于是慷慨相助。
次年，雨村金榜高中，衣锦荣归。
雨村虽然官运亨通，未免有贪酷受贿之弊，不到一年，即被革职。后经举荐，在巡盐御史林如海家当了一名教师。林家只有一个女学生，名叫黛玉。
这日，贾雨村得知都中恢复旧员的消息，连忙托林如海转向都中，央烦他的内兄贾政从中说情。
林如海的夫人贾敏，是威震京都，赫赫有名的贾府史老太君的女儿。她在扬州逝世，留下孤苦伶仃的女儿林黛玉，十分可怜。外祖母把她接来身边。祖孙见面，悲喜交集。
林黛玉常听母亲说，外祖母家与别家不同，因此步步留心，时时在意，不肯轻易多说一句话，多行一步路，唯恐被别人耻笑了。
贾雨村随同黛玉一起到了贾府拜见了林如海的内兄贾政。经贾政的引荐，谋补了应天府之缺，即日上任去了。
林黛玉听人说表兄宝玉乃衔玉而诞，顽劣异常，极恶读书，最喜在内帏厮混，外祖母又极溺爱，无人敢管。黛玉心中正疑惑着，丫鬟话未报完，进来了一位年轻的公子。宝玉、黛玉见了面，彼此都觉得眼熟，如像在哪里见过。二人一见钟情。
王夫人和熙凤在一处拆金陵来的书信看。原来住在金陵城的亲戚薛家姨母之子薛蟠，倚财仗势，打死人命，现在应天府案下审理。贾雨村补授了应天府，就遇到这件人命官司，乃是两家争买一婢，各不相让，以至殴伤人命。正要发落，身边门子提醒，这才看了当地的“护官符”，上面皆是本地大族名宦之家的谚俗口碑。打死人的凶手就是金陵豪门薛家的公子。被卖的丫头就是葫芦庙旁住的甄老爷的小姐英莲。雨村为了自己的仕途，便徇情枉法，胡乱判了此案。
薛蟠了了案子后，便带了母亲和妹妹宝钗，还有抢来的婢女香菱（甄士隐丢失的爱女英莲）入都拜望亲友去了。
姨太太合家入都，喜得王夫人忙接出大厅。姐妹们泣笑叙阔一番，忙又拜见了贾母。
此时薛宝钗和宝玉、黛玉初会在荣庆堂。
快到除夕了。京郊村妇刘姥姥因过不去年关，想了个由头，带着孙子板儿到荣府求周济。
荣府贾母的孙媳王熙凤是宝玉之母王夫人的侄女，素来杀伐决断，颇有男儿气概，王夫人因此将掌管荣府家业的大权交给她。此次刘姥姥托了人情才见了熙凤一面，得了二十两纹银，回家过年。
王夫人去梨香院看望薛姨妈，姐妹促膝谈心十分亲热。薛姨妈令管家周瑞家的给姐妹们送去宫里的新鲜花样儿。黛玉见先选给了别的姐妹，冷笑道：“我就知道，别人不挑剩下来的也不给我。”说着，把花丢在匣子里。宝玉赶忙打圆场。
次日，熙凤应宁府妯娌之请，带宝玉前往赏梅、打牌。吃完晚饭方要告辞，只听马棚里焦大乘着酒兴发泄积压多年对宁府老爷、少爷的不满，一通浑骂。众小厮见他太撒野了，将他揪翻捆倒，用土和马粪满满填了他一嘴。
这几日，薛宝钗身上不大好，宝玉赶来探视。宝钗久闻宝玉有块玉，想看看。宝玉从项上摘下来，宝钗托于掌上细细赏鉴。见正面錾着八个字：“莫失莫忘，仙寿恒昌。”宝玉曾听说宝姐姐项圈上的金锁也有八个字，便央求着要看，宝钗被纠缠不过，只得给他看。果然金锁两面也有八个字：“不离不弃，芳龄永继。”正说着黛玉来了，见宝玉、宝钗在一起，便笑道：“早知他来，我就不来了。”三人说笑了一阵。晚上，宝玉和黛玉就在薛姨妈处吃酒，姨妈备了鹅掌、鸭信招待客人。
次晨，贾政在书房与相公清客闲谈，见宝玉来请安，便询问在学中念些什么书，并谆谆告诫先把《四书》一气背明讲熟。
宁府的大老爷贾敬一心想作神仙，只喜欢在道观烧丹炼汞。这日，正是他的寿辰，孙子贾蓉受父亲贾珍之命将大老爷可吃的东西送到道观。
府里，王夫人带着熙凤、宝玉前来庆贺，却不见贾蓉的媳妇秦可卿。可卿卧榻已有半个多月，总不见好，大家甚为纳闷。熙凤专程去探望，宽慰了她一番，便赶去入席。行至园中，猛然从假山石后，走过一个人来，把凤姐吓出一身冷汗。
从假山后走过来吓凤姐的是贾府远房小叔子贾瑞。熙凤心生一计，故意勾引贾瑞，骗他到荣府更道白白冻了一夜。但他贼心不死，次日深夜又来赴约。熙凤早作安排，授命埋伏在更道里的贾家子弟把他戏弄一番，又逼他写了五十两银子的借据，还用粪尿浇他。贾瑞遭此大劫，便一病不起，不久一命呜呼！
黛玉之父林如海在扬州病危，贾母命贾琏送黛玉回去。
蓉大奶奶秦可卿的簪子落在婆婆尤氏的手里。尤氏叫来秦可卿的贴身丫鬟宝珠，证实了丈夫贾珍身上的簪子确是儿媳妇的。她悲愤交加，眼泪往肚里流，而秦可卿也预感公公欺侮她的丑事已经败露。
贾琏外出，凤姐独守空房。一夜，熙凤梦见可卿前来诀别，预言盛筵必散，劝她早作打算。哭声惊醒了凤姐，四声云板敲响，正是丧音，宁府蓉大奶奶去世了。
凌晨，宁府府门洞开，两边灯笼照如白昼，乱哄哄人来人往，里面哭声摇山振岳。秦可卿的公公贾珍哭得泪人儿一般。为办丧事，宁府恣意奢华，贾珍因尤氏又犯了旧疾，不能料理事务，唯恐诰命来往亏了礼数，怕人笑话，于是央烦王夫人让熙凤到宁府料理料理。
