就在刘星在各地流转时。时间回放到八月十六，山东地界来了一群特殊人群在悄悄的搜查着什么。
滨州府，几个商贩模样的人在盐里与一个盐贩子看砍价。“我说包掌柜的，听说你们食盐进价比去年低了很多，怎么这一斤盐还有三十二文钱，是不是也太贵了点”。
那盐贩子的掌事人却把算盘一摆，说道：“这位爷，您这么说可就不地道了！去年一斤盐市价四十文，这谁不知道？我家东主怜惜乡亲吃盐持家不易，前几个月与行里的几个老爷们商量后这才降价到三十二文一斤。这地方上乡里乡亲们，谁不说声好不是？”。
那准备购买的贩子用算盘敲打一会，盘算着数额后对掌柜说的：“掌柜的，咱们明人不说暗话，您这盐的来路...听说进价才二十文钱。贵东家不是一斤盐不是已经有十二文的纯利了，您看这是不是?”。
掌柜一听，眉头一挑把茶杯搁在柜台上说道：“我说几位客人，你是买盐还是砸场子来的？如果嫌贵，麻烦另请到其他档口买，你倒是看看小店有没有欺瞒你们”。
贩子见掌柜的要赶人也没生气，他不急不慢说道：“掌柜的，咱听说您这还有一种叫雪花盐的新品式；看起来晶莹剔透，听说做菜时，用上雪花盐一点泥沙都没有”。
掌柜傲然道：“这位爷，你如果连着三十二文钱的普通盐都嫌贵，就别问那什么雪花盐了，那种盐不是我们吃的起”。
那贩子说道：“掌柜的，不瞒您说，我们家老爷是河北沧州刘家。这普通的盐自然是给仆人们吃的，我们家老爷听说有什么雪花盐的，只有东西真好价格都好讲”。
掌柜打量着，见对方表情是真话而不是敷衍，便招呼一个伙计过来小声交代了几句。那伙计进内堂一会儿，提了一个陶瓷罐子，打开封盖后递给掌柜的。
掌柜从柜台下的抽屉里取出一个勺子，从陶罐里勺出以小勺亮晶晶的食盐放到贩子更前，让他自己去品。
那贩子瞪着大眼打量着雪花盐，并用勺子拨了拨，看这罐子的盐是不是内外如一。他又用手指沾了点盐沫，在舌头上舔了舔，嗯，这味道没错！是咸的，而且没有粗盐那种苦涩杂味。
“掌柜的，这雪花盐是什么价？”
“一百二十文，不讲价”
那贩子想了想说道：“掌柜，麻烦您给我来二十斤雪花盐，我先带回去给我家老爷品品。如果老爷满意的话，过阵子张某还来您这”
掌柜的见生意谈成了，便笑眯眯的说道：“好说，小七！给这位爷去两个是十斤装的雪花盐。这位爷，这罐子咱们就顺带送给您了”。
贩子付了散银，提着罐子就走了...
......
德州临邑县，几个商贩带着在餐馆里用午餐边吃边聊着。
一个贩卖书籍模样的贩子问题“朱老爷，您是德州一带有名望的大商家。听说您一家就备置了五辆四轮马车，这车子好用吗？”跟着一块喝酒的朱老爷是人高马大的汉子，是典型的山东人模样；他那打扮和神态，一看就知道是走南闯北，商场经验丰富的豪客。
朱老爷咂了咂嘴说道：“曾老弟，我可不像你那样有门路，这书籍没有衙门关系根本拿不到货源。我这也是赚点辛苦钱，这四轮马车确实好用，我三年前掏了大半家产购置的四轮车；这几年已经回本了，这一趟买卖，同样人马可以多载两倍的货”。
“其实我们这都不算什么，德州城里的孙老爷掌握的德州商会，光这种四轮车就备置了一百二十多辆，这几年的买卖做得越来越大”。
然后，他悄悄的说道：“其实，这最赚钱就是清德县的永泰马车行。听说这几年赚的钱都超过了一千万两银子，那可是泼天的富贵”。
那书贩奇道：“朱老爷，这四轮车这么畅销，这么会就他们一家在做，没有其他车行制造？”。
“谁不想做？聊城的金家，你知道吧？一等一的能工巧匠，可金大师傅买了一辆车子回去拆卸仿造，结果骨架和车轴部分根本拆不开，强制砸开就会把里面关键的零散部件损坏了”。
“原来如此...”
类似这样情景，不断在各州府出现。
......
八月二十四日，济南城南一家客栈内。莫启良大马金刀安坐在床榻上，前面站了十二个便衣打扮的锦衣卫，其中两个百户，其他的是小旗。
蒋百户正在向莫启良禀报道：“抚镇大人，属下几个人都查过了山东直隶河南盐价大跌是私盐造成，大量私盐流入此三省，以至于江淮的盐运道北方各省完全售卖不出去。属下查了十几天可以确定这些私盐不是从江南来的”
莫启良说道：“为何？，把我们所查的细说一遍”。
蒋百户转身从盐场身后包裹里，掏出两个罐子递到跟前，用手捞出一把晶莹剔透的食盐，然后说道：“大人，这种雪花盐，江淮的盐场煮不出来的；而且河东解盐和蜀中的矿盐都不是这个样式”。
“你的意思是...除了江淮的，还有一群在大规模的产盐？”
“按推断，属下是这么认为的”
“查出是什么人所为吗？”
蒋百户摇了摇头说道：“大人您不让我们声张，没有这官身的逼问别人根本不告诉我们。如果只是私下里查问，知道的人也不告诉我等。不过，可以肯定一点，参与兜买私盐的人非常多，否则不过把路子铺的这么广”。
莫启良眯着眼睛好一会儿，说道：“只要知道的人多，总有办法！私盐这事就此为止，后面的我来安排”，末了他转头向另一个百户问道：“秦颂，马车事情，你查的怎么样了？”
秦百户回复道：“回抚镇大人，属下无能只查了一半，这个四轮马车的造法只有清德县那家能做。只是，我们的人无法靠近那个庄子。那个叫山阳的镇子兴建才不到七年，里头住的大多是流民和工匠；镇子日夜有人护卫队巡逻，外人没法进去。属下听说，那镇子在各级衙门都有门路，用强的话还要大人首肯”。
莫启良一阵烦躁，这种琐碎的事情，以锦衣卫的身手，按理说是手到拿来。可不管是食盐还是四轮车，都没获取关键的情报。他下意识的摸了摸袖蔸里的腰牌，如果取出腰牌的话，各地官府定会派人配合调查；可莫启良受不了那些文官的眼神，他们见到锦衣卫都敬而远之，每次都是像躲瘟神一样多着自己。
想了想，莫启良说道：“蒋兴，私盐的事情你先放手，你带人去济南府查下近几年兴趣的齐鲁商会。秦颂，对这个神奇的永泰马车行，本官都起了兴趣。本官好久没有亲自出手，收拾下！下午咱门就出发”。
两个百户领命后带人离开。
莫启良见他们离开，喃喃的说道：“如此多的私盐泛滥，可见背后的人肯定手眼通天。我就不信各州府衙门的蛀虫就没有收到风声。哎~朝廷的盐课税银年年减少，加上私盐泛滥，这国库的亏空是越来越大了...”。
......
随着山阳庄的四轮马车和各类工坊的规模越来越大，在此地生活的人也越多。两年前，这里改村为镇。萧伯安排人在镇子外面也兴建起了一条商街。长清县更是直接把负责赋税的师爷直接派到此地常驻，自从三年前，庄子里卖的四轮车的交税，每年都在三十万两银子，都顶的上整个山东二成的钱粮赋税了！
鉴于如此，别说是县衙，就是州府衙门也愿意派人到此常驻。这不，长清县原本只是个中等县，现在一下子成了上等县；就连长清县的县令也以六品的官衔任职，并一下子成为全省炙手可热的肥缺。
憨子是山阳镇的护卫队的庄丁，他长得一副人高马大模样，六年前随自己父母逃荒附近被收留的庄里。庄里的管事见他个子的结实，人也老实。憨子都不是真的憨反倒是记性不错，只是性格内向不爱说话。时间长了，护卫队里的庄丁们习惯叫他憨子，倒是他本名已经没人叫了。
这天憨子在镇外巡逻了一圈，正准备进镇子的西门。这时，他发现一个商贩在外面不远的货行向这边张望着，而且这个商贩在憨子的印象中已经来了十来天了，就是从来没见他带货离开。
按理说，这类商贩多的去了，但是憨子记得四天前在东面山脚下偷偷小解时；对面林子里看到一个偷偷摸摸的人，那人的背影与整个商贩很相似。想到这里，憨子向庄里走去找上庄上的总教头霍杰；这几年，各种不怀好意的人经常到镇上。有的到镇上打探的，冒充庄丁进庄偷师学艺的，甚至直接潜入庄里偷东西的都不知抓到多少。
所以，护卫队人手一扩再扩。镇子上人口达到了四千多人，而护卫队也都达到五百多人。
......
朦胧月光下的子时三更天，隐隐约约的有三个人窜到山阳庄工坊区边上的林子里。先是一道身体爬庄墙缩头缩脑的探查了一会，确定工坊里无人后，此人向林子里打了个手势。紧接着，另两个人影也跟着翻墙入院。
这三个明显不是头一回干这种事了，看到出是手脚十分灵敏之人；他们不时从一个拐角跳到另一个拐角，从一根柱子窜到一根柱子背后，每个动作都娴熟的很。
三人转了几圈靠近工坊的侧门，最前面的那人把耳朵贴到门上窃听了会，正准备确定里头有没有动静。他正准备下个动作上时候，后面一个人说道：“六麻子，别磨蹭了！工坊只有白天才有人上工，晚上个鬼影都没用，你快点！”。
前面那个六麻子不耐烦的低声说道：“知道了”，然后从怀里掏出一根铜丝在侧门的锁上摆弄了一会，“啪”了一声，锁就打开了。
下了门栓，三人腾挪这进工坊院子。没等三人决定往哪边探查上，“发啦”一声，一道网子从天上罩了下来。等三人睁开眼睛，院子里面的火石点燃了几个火把，足足十五个人拿刀棍围了上来，其中有五人对着他们拉开杉木弓！
第二天早上天还没亮，霍杰就敲开萧伯家的院门，紧紧忙忙的走了进去。
一顿茶功夫后，霍杰把昨晚发生的事情一五一十的向萧伯汇报，然后递上一把特别的长刀。四年前，霍杰无兄弟在沂蒙落草为寇，后来机缘巧合之下被刘星收到庄子里。
这几年，高毅组建了“风信子”回来庄子的次数越来越少，几个兄弟也不知道高毅做什么区了；张谦当起了镖局总镖头，把原来庄子的总教头位置推荐给了霍杰。事实上，这几年，护卫队的事情一点也不轻，镇上的工坊每年赚的钱太让人眼红了，以至于各路神仙都露一手。
萧伯知道霍杰的性子沉着稳重，如果不是什么特别的事情，光抓几个毛贼不至于大清早来打扰自己。仔细打量这把刀的刀柄和刀鞘，刀的手柄是上好的乌木所制，刀柄尾巴略微下翘；在再抽出刀身，刀宽一寸，刃厚只有半指，刀身是上好精钢锻造，上门的鱼鳞纹透着幽芒，刀尖半尺部分向上弯曲。
“这是...绣春刀？”。
霍杰愣了下问道：“绣春刀是什么刀？我怎么没听过？”，他没念过书，也没怎么闯荡江湖；他只是觉得这几把刀的造型很独特，又是难得的好刀罢了。
萧伯沉声道：“霍教头，这事你别问了。那几个人还在吗？”
“还在”
“你立即去叫赵顺过来，快去！”
霍杰知道轻重，他赶忙出门而去。片刻后，赵顺就疾步进门说道：“萧叔，出来什么事了？”
萧伯厉声说道：“赵顺，你立即带上五个人。把霍教头昨晚逮到三个人灌上蒙汗药，然后立即带到獐子坪，把人和这刀一起交给何胜，告诉他！锦衣卫的人找上门了，让他赶紧安排人接手！”
赵顺一听，立即接过绣春刀转头就夺门而去！
霍杰惊疑不定的说道：“萧伯，这事...”
“霍教头，你立即去告诉昨天参加抓贼的人包括憨子。给他们下封口令：谁也不许提这件事！其他的你不要太紧张，原来该怎么巡逻还是怎么巡逻，该看门的继续看门”。
霍杰点了点，转头出去安排事情。
萧伯安排好紧急处理的事情后，死死盯着窗外的菜园子，低声说道：“该来的还是来的，躲是躲不过去了。就看星哥儿的手眼了”。
