“当局者迷，旁观者清”，当事人由于身在其中，往往不能将问题看清，这就需要多听听别人的意见。
战国初期，春秋五霸之一齐桓公的儿子齐威王刚刚继承父位时，和楚庄王最初执政时有点相似，他不大把国家大事放在心上。楚庄王“三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人”。可是齐威王一连九年，不飞不鸣。在这九年当中，韩国、赵国、魏国时常来侵犯齐国，可齐威王也不着急，打了败仗，他也满不在乎，还不准大臣们对他进谏劝说。
一天，有位琴师求见齐威王。他自我介绍说他是齐国人，叫邹忌，听说齐威王爱听音乐，将来拜见。齐威王听说琴师求见，就同意让他进宫。邹忌拜见国君后，把琴放好，调准了琴弦，像是要弹琴的样子，可是把这两个手搁在琴弦上就不动了。
齐威王问道：“你调了弦，怎么不弹呐？”
邹忌说：“我不光会弹琴，还懂得弹琴的一套大道理。”
齐威王不大清楚弹琴中的道理，就让他给讲讲。
于是，邹忌把弹琴的道理讲得天花乱坠，玄而又玄。齐威王听得似懂非懂，终于不耐烦了，对邹忌说：“你已经说了半天，为什么还不给我弹琴呐？”
邹忌反问道：“君主你瞧我老拿着琴不弹，有点不乐意了吧？怪不得齐国人瞧着你老拿着齐国这张大琴，九年都不动一个指头，也有点不乐意呢！”
齐威王立即起身说：“原来先生是拿琴来劝我的，我明白了。”
他命令人把琴拿下去，就和邹忌谈起国家大事来。邹忌劝他搜罗人才，重用有能耐的人，增加生产，节省财物，训练兵马，建立霸主的功业。齐威王听得非常高兴，就拜邹忌为宰相，帮助他整顿朝廷的事务和全国各地的官员。
邹忌做了宰相后，帮助齐威王把齐国治理得井井有条，全国百姓都称齐威王是个英明的君主。齐威王因此非常得意，邹忌见此有些担心，怕齐威王骄傲起来，就想找个机会提醒提醒他。
那一天，邹忌早上起来，穿好衣服，戴上帽子，对着镜子瞧瞧，觉得自己很漂亮，心里很得意。他问自己的妻子说：“我跟北城的徐公比起来，哪个漂亮？”他说的那位徐公，是齐国著名的美男子。妻子听他这样问，就不假思索地说：“当然是你美，徐公哪比得上你哪！”
邹忌不大相信妻子的话，就问刚走进房间的丫头：“我跟城北的徐公相比，到底哪个漂亮？”丫头说：“还是你漂亮，徐公比不上你！”
过了一会儿，有一位客人来到邹忌家，两个人坐着谈了一会儿。这位客人是来向邹忌借钱的，邹忌对他问了同样的问题，他的回答和邹忌妻子、丫头的回答也是一样的，说邹忌比徐公漂亮。
凑巧的是，第二天，城北徐公到邹忌家拜访他。邹忌一见徐公，不觉一愣，天下竟有这么漂亮的美男子！他觉得自己长得比不上徐公。他偷偷地照了照镜子，再对比一下徐公，越照越对比，越觉得自己远不如徐公漂亮。这天晚上，邹忌躺在床上琢磨来琢磨去，终于悟出其中的道理，而且想到：恰恰可以用这个道理去劝说齐威王。
第二天清晨，邹忌来到宫中，把这两天关于自己和徐公的事情讲给齐威王听，自己是怎样问的，妻子、丫头、客人是如何回答的，都详细说了一遍。
齐威王听了，笑笑问：“你说你比不上徐公漂亮，可你的妻子、丫头、客人，为什么都说你比徐公美呢？”邹忌说：“我的妻子说我美，是因为她偏向我；我的丫头说我美，是因为她地位低，怕我；我的朋友说徐公不如我，是因为他有求于我，故意恭维我。”
齐威王说：“你讲得对，听了别人的话，是得好好考虑一下，不然的话，就容易受蒙蔽。”
邹忌紧接着说：“是呀！我想齐国有方圆1000多里的土地，120座城池。王宫里的美女，侍候君王你的群臣，没有一个不害怕君王你；全国各地的人，没有一个不想得到君王你的照顾而有求于你的。从这些情况看来，你是很容易受到蒙蔽的，所以你一定要提高警惕。”
邹忌的这一番话，使齐威王觉得很有道理。他立刻下了一道命令“不论朝廷大臣、地方官吏和老百姓，能当面指出我的过错的，得上等奖赏；能以书面方式指出我的过错的，得中等奖赏；就是在背后议论我的过错的，也能得下等奖赏。”
结果提建议的人门庭若市，齐国也逐渐强大起来。
