镇海地处我国海岸线中段，北临杭州湾、长江口，南连闽、粤，为南北转运、补给和海上交通之要冲，战略地位极其重要，素有“海天雄镇”、“浙东门户”之称。自明中叶以来，镇海军民先后经历了抗倭和抗英、抗法、抗日等闻名中外的抗击外敌入侵的自卫战争，为后人留下了许多可歌可泣的英雄业绩和十分丰富而又珍贵的海防遗址。
明朝中叶，倭寇勾结不法商人，接连不断侵犯江苏、浙江、福建、广东等地，到处攻城劫寨、杀人放火、奸淫掳掠。倭寇的骚扰激起了浙江军民的强烈反抗，明朝政府派重兵征剿倭寇，名将卢镗、俞大猷、戚继光先后驻守镇海，在招宝山上建威远城，并屡与倭寇鏖战于甬江南北，威震海疆。第一次鸦片战争期间，舟山失陷，镇海成为抗英的前沿阵地，著名的抗英将领葛云飞曾负责镇海的防务，杰出的民族英雄林则徐和钦差大臣裕谦莅镇督战，爱国军民同仇敌忾，血战英军，民族气节光昭日月。中法战争时期，法国远东航队司令孤拔率舰队侵犯镇海口，浙江巡抚刘秉漳、浙江提督欧阳利见、宁绍台道薛福成等亲率大军筑防御敌，守备吴杰亲操大炮炮击法舰，重伤法军司令孤拔，迫使法军败退，使法舰北上骚扰威胁京津的企图遭到破灭。在中法战争镇海战役中，我镇海军民数战皆捷，取得重大胜利，在近代中国反侵略斗争史上写下了光辉的一页。抗日战争中，镇海军民曾多次击退日军的进攻。1940年7月17日，日本侵略军从镇海城关和现北仑区的小港两翼登陆，镇海爱国军民在招宝山、戚家山等地与日本侵略军激战，击毙、击伤日军400余人，使敌仓皇败退。在这片英雄的土地上，一代又一代爱国志士用自己的血肉，凝聚成不畏强暴、抵御外侮、自强不息的民族精神，为后人留下了一部生动形象的爱国主义教材——镇海口海防遗址。
现存镇海日海防遗址共有30多处，主要分布在以招宝山为轴心的2平方公里范围内。在镇海口北面现存的主要海防遗迹有浙江军民抗倭的重要遗迹威远城、月城、安远炮台、烽难、明清碑刻以及后海塘遗址等。其中，后海塘遗址城塘合一，既能挡住海潮冲击，又能抵御外敌入侵。城塘是用大块石板条石构筑而成的夹层塘，气势宏伟，蜿蜒数千米。在镇海口南面，现存的主要海防遗迹有金鸡山顶瞭望台、靖远炮台、宏远炮台、戚家山营垒等，如此集中的海防遗迹在全国是罕见的，它们既是我们的先辈用血肉之躯铸成的历史丰碑，同时也记载了外国侵略者的累累罪行。此外，在现存的海防册中，还有各个历史时期军政首脑题词碑记、民族英雄殉难处、侵略军的登陆处以及历次战争留下的各种兵器、各类古籍史料等文物。
镇海口海防遗址是中华民族优秀历史文化的重要组成部分，是对人们特别是青少年进行爱国主义教育的生动教材。拥有丰富历史文化遗产的镇海人民深知这笔精神财富的价值，自1986年以来，镇海区委、区政府先后投入700多万元用于海防遗址的保护和修复。1994年2月，镇海区委、区政府再次做出了保护开发镇海口海防遗址和建造海防遗址纪念馆的决定。区委、区政府的决定得到了镇海人民的积极响应，在短短几个月的时间里，镇海人民自发捐款达一千万余元，用于海防遗址的保护和建造镇海口海防历史纪念馆。这项工程得到了中央和浙江省委、省政府的高度重视，江泽民同志亲笔手书“镇海口海防历史纪念馆”馆名。原中央政治局常委乔石、全国政协副主席胡绳、杨汝岱、原中央军委副主席张震等都先后为镇海口海防历史纪念馆题词。1996年，镇海口海防遗址被国务院公布为全国文物保护单位。
