典出自《论语·雍也》：“务民之义，敬鬼神而远之，可谓知矣。”
这则典故说的是孔子和他的弟子的对话：
在春秋末期，以孔子为代表的儒家向各诸侯国推广和提倡一种含义十分广泛的道德规范——仁。
“仁”这个理念，在当时的孔子看来，包括恭、信、宽、敏、惠、勇、忠、恕、孝、悌的内容，它实行的方法是“已所不欲，勿施于人”（意思是自己不希望他人对待自己的言行，自己也不要以那种言行对待他人。）和“己欲立而立人，己欲达而达人”（意思是 自己想成功首先使别人也能成功，自己想被人理解，首先要理解别人。）。
有一次，孔子的一个学生名叫樊迟，他找到孔子问：“老师，怎么样才算是‘智’呢？”
孔子听了他的问题后，想了想说道：“致力于老百姓应该遵从的道德，尊敬鬼神但是也要原理鬼神，就可以说是‘智’了。”
樊迟听完又问孔子：“那么怎么样才算是‘仁’？”
孔子说：“仁的人必须先通过自己的艰苦努力，然后获得的结果，就可以说是‘仁’了。”
后人从对话中的“敬鬼神远之”一句中引申出“敬而远之，指的是既不得罪，也不接近。
