典出自南朝·宋·范晔《后汉书·宋弘传》：（光武帝）谓弘曰：“谚言贵易交，富易妻，人情乎？”弘曰：“臣闻贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂。”
这则典故说的是东汉时期名臣宋弘的故事：
宋弘是东汉光武帝时期的一个大臣，他非常廉洁自爱，家中清贫，几乎是一无所有。光武帝看到宋弘这样有高洁的情操，又能够严格自律，就非常赏识他，经常找他一起谈话。后来，光武帝封宋弘为宜平侯。
有一天，光武帝找宋弘聊天。宋弘看到刘秀经常走神，眼睛还不时地回头去看屏风。原来这屏风上面花了许多婀娜多姿的美丽女子。看到这种情况，宋弘就坐不住了，他对光武帝刘秀说：“我还从没见过陛下崇高的德行像沉迷女色的样子呢！”
刘秀知道宋弘是在讽刺自己贪念女色，立马吩咐下人把屏风搬到其他地方去了，并且笑着对宋弘说：“我这人，听到正确的意见就会马上改正以前的缺点和不足，不知道可以吗？”
当时，刘秀的姐姐湖阳公主的丈夫死了，刘秀不忍姐姐守寡，就想到朝中官员中物色一个人去嫁，就把湖阳公主召来一起谈论人选。湖阳公主对宋弘非常倾慕，就对刘秀说：“我觉得宋弘这个人非常好，其他人都比不上他。”
于是没过几天，刘秀就对宋弘说：“以前有句古话说，地位高了之后朋友就多，钱财多了之后就会对妻子喜新厌旧，这是一种人之常情吗？”
宋弘听了刘秀的话，就回答说：“我听说在贫困的时候结交的知心朋友不应该忘记，同自己一起经历患难的妻子也不可以抛弃。”
刘秀听完就心里有数，等宋弘走了之后就对他的姐姐湖阳公主说：“宋弘太爱自己的妻子了，你还是另外物色人选吧。”
后人从“臣闻贫贱之交不可忘，糟糠之妻不下堂”中引申出“贫贱之交”这个成语，用来形容贫困时结交的朋友。
