典出自宋·欧阳修《梅圣俞寄银杏》诗:鹅毛赠千里,所重以其人。鸭脚虽百个,得之诚可珍。
典故说的是唐朝时回纥使者缅伯高的故事:
在唐贞观年间,政通人和,国家强盛,西南的回纥是唐的属国。有一次,回纥国为了表示对唐朝的友好,特地派了使者缅伯高带了许多奇珍异宝,赶赴京城去拜见皇帝,其中就有一只白天鹅。
缅伯高在去京城的路上,精心照料着那只白天鹅,一路上都是他亲自喂水喂食。经过长时间的赶路,人和天鹅都非常困乏,在路过沔阳湖的时候,看到一望无际的湖水,他的精神也为之一振。这时候,那只白天鹅看到了湖水,更是伸长了脖子想要从笼子里出去。缅伯高看到这种情况,心中有点不忍心,就用手捉住天鹅,把它放入了湖中,让它在湖里洗澡休息。谁知道,天鹅一接触了水,立马就使劲扇着翅膀。缅伯高一个不小心就脱了手,天鹅飞到天上去了。缅伯高慌了神,赶紧用手去捉,怎么也没捉到,只捡到几根雪白的羽毛。
缅伯高眼睁睁地看着天鹅飞远了,可是一点办法也没有,只好硬着头皮继续进京,他把捡到的鹅毛用一块洁白的绸子包住,又在上面写上一首诗:“天鹅贡唐朝,山重路更遥。沔阳湖失宝,回纥情难抛。上奉唐天子,请罪缅伯高,物轻人意重,千里送鹅毛!”
后来,缅伯高到了京城,面见了皇帝。当朝皇帝唐太宗看了那首诗,又听了缅伯高的诉说,认为其情可恕,诚信可嘉,不但没有怪罪他,反而重重地赏赐了他。
后人通过这个故事,用“千里送鹅毛”这个典故形容礼物虽然轻微,但是送礼的人却怀着一片深厚的情谊。