典出自宋·欧阳修·宋祁《新唐书·李密传》:闻包恺在缑山,往从之。以蒲鞯(jiān)乘牛,挂《汉书》一帙角上,行且读。越国公杨素适见于道,按辔蹑其后,日:“何书生勤如此?”密识素,下拜。问所读,曰:“《项羽传》。”因与语,奇之。
这则典故说的是隋代人李密的故事:
李密是隋朝襄阳人,勤奋好学,珍惜时间,从来不浪费一分钟。因此,在他求学时期,他严格要求时间,学习和生活都相当紧张。
有一次,他听说在缑(gōu)山上隐居着一位名士叫包恺,就想要前去拜访,向他学习。在出发之前,他怕在旅途中耽搁太多时间读书,就想出了个一边读书,一边赶路的办法。
李密临行前用蒲草编制了个鞍鞯放在牛背上,并在牛角上挂着一卷《汉书》,就这样他很舒服地一边走一边看书,感觉和在家里看书没什么两样。
在途中的时候,李密看得入迷,他一动也不动,像是一座雕塑一样摆在牛背上。正巧,当时朝中大臣越国公杨素也经过这里。杨素看到这个状况,就一直跟在他的后面,走了很长一段路,李密也没有发现。
到了后来,李密挪动牛头,准备换另外一卷书的时候,后面的杨素才上前来打招呼:“哪里来的书生这么勤奋好学呢?”
李密认清前来搭话的人正是朝中大臣,就在牛背上参拜。
杨素问:“你在读什么书呢?
李密说:“我啊,在读《项羽传》呢!杨素就和他交谈,觉得非常的惊奇。在回到家之后,他仍旧是印象深刻,就对自己的儿子杨玄感说:“几天前我在路上,看到有一个书生读书非常认真,他的见识和风度,不是我们所能比的。”
杨玄感听完父亲的话,决定倾心去结交李密这个朋友。隋炀帝九年,杨玄感从黎阳起兵,亲自派人进入函谷关来迎接李密。
后人从李密在路途中的这个举动引出“牛角挂书”,用来比喻读书非常勤奋。