典故出自《论语·公冶长》、南朝皇侃《义疏》。
这则典故出自孔子的学生公冶长的故事：
春秋时期，有一个人叫公冶长，他是孔子很赏识的学生，不但很聪明，很好学，还懂得鸟语。
然而，这也给他添了不少麻烦。有一次，公冶长从卫国返回鲁国，边走边听鸟儿聊天，走到两国交界处时，他听见鸟儿们相互招呼着前往清溪吃死人肉。他很疑惑，又走了不多远，公冶长就看见一个老婆婆坐在路边上哭，公冶长就好心问老婆婆：“你哭什么呀？”老婆婆悲伤地说：“我儿子都出去好几天了，至今也没有回来，恐怕是出了什么事吧，可能已经死了，不知他现在在什么地方。”公冶长说：“我刚才听见鸟儿们说要到清溪吃肉，它们说的就是您儿子吧？你快去看看。”
老婆婆急忙跑到清溪一看，果然，她的儿子就躺在清溪边，已经死了。老婆婆就将这件事报告给了村中的官吏。村官想：“如果公冶长没有杀人，他怎么可能知道老婆婆的儿子已经死在清溪边了呢？”于是，觉得证据确凿，就将公冶长逮捕入狱了。在牢狱中，公冶长两次三番地解释自己真的没有杀人，只是听得懂鸟语，才知道死了人。狱吏不信地说：“那我们就试试你吧，要是你真能听得懂鸟语，我们就放了你。要是你骗我们，就要你偿命。”
就这样，公冶长在狱中度过了60天。终于有一天，一只麻雀飞到了狱墙上叽叽喳喳，公冶长一听，就笑了。狱吏见了问他笑什么，他说：“刚才麻雀叽叽喳喳地说，在白莲水边有一辆装满粮食的大车翻到了，公牛折断了头上的角，地上的粮食没打扫干净，麻雀们都招呼着去啄食呢。”狱吏一听，不相信，觉得这是在骗他，就派人去查看，结果和公冶长说的一模一样。后来又有一回他听懂了燕子的语言，狱吏这才相信他真的能听懂鸟语，认为他是无罪的，就将他释放了出去。
后人用“公冶非罪”的典故形容无辜蒙冤或入狱。
