巴拿马运河两岸，森林莽莽苍苍，林中有一种常绿乔木，叫希波马那·曼西那拉。它虽然四季常青，但毒性很大，连从树上掉下来的雨滴，碰在人的皮肤上，也能引起皮肤发烫。据说有群美国人刚到这里的时候，在树下歇凉，适逢暴雨来临，只好在此躲雨。奇怪的事情发生了：突然间，他们的皮肤全都红肿起来，当时一个个感到莫名其妙，吓得面面相觑，事后七查八问，原来是这种树的毒液随同雨滴落下，使皮肤产生过敏反应的结果。
神农氏是我国古代传说中最早去认识有毒植物的人，在我国南方的一些地区，还流传着神农氏之死的故事。据说神农氏是在尝百草时，吃了剧毒植物断肠草后肠断而死的。这种植物全身有毒，甚至连花粉也不例外，尤其是根和嫩叶的毒性极强。我国民间还把卫矛科的雷公藤、瑞香科的狼毒、罂粟科的刻叶紫堇、夹竹桃科的羊角拗等也称为断肠草。这些断肠草尽管种类不同，但口服后都有强烈的胃肠反应，恶心、呕吐、剧烈腹痛及腹泻等，因此都享有“断肠草”的威名。
有毒植物在历史上也是赫赫有名的。古希腊三大哲人之一的苏格拉底，在公元前399年因“腐蚀青年”和“从事新奇的宗教活动”等罪名被判处死刑，就是服毒参的汁液而死的；罗马帝国的暴君尼禄，则被迫于公元68年服用由天仙子、颠茄和毛地黄配制的毒药自杀；提图斯、图密善等罗马皇帝的迅速死亡，也都与毒植物有关。到了文艺复兴时期，植物毒药的制作技术更是大为提高。
由于植物的种种毒素给人的健康乃至生命造成的巨大危害，它们被称作无声的“杀手”。但透过它害人、杀人的一面，再去探索它有益的一面时，眼前竟是一座辉煌的药物宝库。例如，从夹竹桃科有毒植物长春花中分离出的长春碱、长春新碱，从60年长初就进入了抗癌药物的行列，主要用于治疗白血病等几种癌症，尤其对儿童白血病、绒毛腺癌疗效最好，被医学界誉为“独领风骚”的神丹妙药。在中药里，长期以来对症使用某些有毒植物，对许多疾病都有明显疗效，甚至有的剧毒植物还是一些疑难病症的“克星”。
近年来，一些新开发的抗癌药物，充分显示出有毒植物的巨大药用潜力。在人类面对癌症、心血管病、艾滋病等严重威胁时，越来越多的科学家把眼光转向植物，有的学者甚至把21世纪人类战胜疑难疾病的希望完全寄予在有毒植物所产生的生物活性物质上。
